这时一个阴柔的声音插了进来：“郑大人何必动怒？王侍郎也是为公事操心。”
楚昭宁循声望去，只见一个瘦高男子缓步走来。
那人约莫四十出头，面容清癯，一双三角眼微微上挑，眼尾堆叠着几道细纹，看似和善的笑容里藏着说不出的精明。
楚昭宁记得他叫李肃，是度支司郎中，官阶虽不高，却在户部经营多年，根基深厚。
此刻他踱步而来的姿态，让她联想到一条正在草丛中游走的毒蛇，看似温顺，实则暗藏杀机。
“李郎中来得正好。”郑大人不卑不亢，“还请劝劝王侍郎，早些交出账册，大家都省心。”
李肃笑眯眯地点头，眼角堆起更多细纹，活像一只餍足的狐狸。
他的目光在院中扫视一圈，最后落在倚门而立的楚昭宁身上。
那一瞬间，楚昭宁分明看到他眼中闪过一丝阴鸷，如同毒蛇吐信般转瞬即逝。
那目光像冰水般顺着她的脊背流下，让她浑身一凛。
但她面上丝毫不显，只是慵懒地打了个哈欠，用袖子掩住嘴角，顺势转身回了公房。
这个动作她做得行云流水，仿佛真的只是困倦了想要休息。
直到关上厚重的木门，将那些探究的目光隔绝在外，她才允许自己的表情变得凝重起来。
“姑姑？”楚景茂轻声唤道。
他注意到姑姑转身时指尖的轻颤，那是她极少显露的紧张。
楚昭宁摇摇头，示意他不要多问。
她走到窗前，借着窗棂的缝隙观察院中的动静。
李肃正附在王延年耳边说着什么，后者阴沉的面色渐渐缓和，最后竟露出一丝诡异的笑容。
这个画面让楚昭宁心头警铃大作，这两人勾结的程度，恐怕比她想象的还要深。
傍晚时分，郑大人终于带着度支司的账册回来，脸色却更加难看。
“少了关键的三本。”他低声对楚昭宁说，“永徽十二年的盐税和十三年的漕运账目都不在。”
说出这句话时，他的眼中满是挫败和愤怒。
楚昭宁闭了闭眼，早就料到会有这种阻挠，但亲耳听到时还是感到一阵无力感袭来，像潮水般冲刷着她的理智。
“故意的。”她轻声道。
她忽然想起什么，“郑大人，太子派来的那两个书吏呢？”
郑大人明显一怔，眉头皱得更紧了：“今早告假了，说是染了风寒。”
楚昭宁和楚景茂交换了一个眼神。
太巧了，关键账册缺失，太子的人也突然不在。
这绝非巧合，而是一场精心策划的阻挠。
“无妨。”楚昭宁伸了个懒腰，“缺失的账册，我们照样能推算出大概。”
现在不是气馁的时候，必须想办法突破困境。
郑大人惊讶：“这如何做到？”
他从未想过还能这样查账。
“收支就像水流，总有痕迹可循。”楚昭宁拿起炭笔，在纸上画起来，“比如盐税，可以从产量、盐引、市价反推……”
她讲解得深入浅出，郑大人和周明听得连连点头，眼中的敬佩之情越来越浓。
几日后，一队司礼监的太监抬着几个大木箱来到户部。
为首的太监恭敬地行礼，尖细的嗓音在院中回荡：“奉旨送来新印账册，请郑大人查收。”
楚昭宁随手拿起一本翻看，新印的账册散发着淡淡的墨香，纸面光滑平整。
她满意地点点头：“刻工不错。”
郑大人如释重负地长舒一口气：“总算到了。五姑娘，今日就开始重做账目吗？”
他的语气中带着几分急切，像是生怕这些账册又会不翼而飞。
“嗯。”楚昭宁转向楚景茂和周明，“按我们之前的分工，先从永徽十年开始。”
众人立刻忙碌起来。
经过十天的磨合，楚景茂已经能独当一面，熟练地将旧账目按新规则重新归类。
周明负责核对，云锱则记录每一笔调整。
公房外，李肃鬼鬼祟祟地张望。
绛珠冷冷地扫过去一眼，他立刻缩回了头。
“别理他。”楚昭宁头也不抬，“我们做我们的。”
午时刚过，一个小太监匆匆赶来，在郑大人耳边低语几句。
郑大人脸色一变，连忙整理衣冠出去迎接。
不多时，他引着一名身着月白色锦袍的年轻男子走了进来。
楚昭宁抬头一看，手中的笔微微一顿。
来人是十**岁，面容俊秀，眉目如画，腰间悬着一枚蟠龙玉佩，正是太子太子。
“参见太子殿下。”众人慌忙行礼。
太子抬手示意免礼，目光却落在楚昭宁身上：“五姑娘不必多礼。”
楚昭宁直起身，不着痕迹地打量着这位太子。
他与记忆中那个在忠烈祠里见到的小正太已大不相同。
当年的圆润脸颊变得棱角分明，眉宇间多了几分沉稳，那双眼睛也不再天真无邪，变得深不见底，如同两潭幽深的古井
太子微微一笑：“吾奉父皇之命，来看看新账制推行如何。”
他走到案几前，翻看那些已经重新整理的账册，“进展不错。”
楚昭宁注意到，太子翻看账册的手法相当娴熟，显然不是做做样子。
当他看到那些标记出来的问题账目时，眉头几不可察地皱了一下。
“有困难吗？”太子突然问，目光在众人脸上扫过，最后停留在楚昭宁身上。
那眼神中带着几分探究，几分期待，还有几分楚昭宁读不懂的复杂情绪。
郑大人刚要开口，楚昭宁却懒洋洋地说：“有啊。账册不全，人手不足，还有人暗中使绊子。”
她的语气随意得像是在谈论今天的天气，丝毫不在意这番话可能会冒犯到谁。
“五姑娘。”郑大人吓得脸色发白，偷偷瞥了眼太子，生怕这位储君会因此动怒。
出乎意料的是，太子竟笑了起来，：“五姑娘果然快人快语。”
他转向郑大人，“郑卿，缺什么账册，列个单子给孤。至于人手……”
他意味深长地看了眼门外，“明日会再调两个书吏来。”
楚昭宁挑眉：“之前那两个呢？”
她要知道太子对此事的处理结果。
那两人已经消失五六天了，除了第一天请假外，后面几天再无消息，这绝非巧合。
“染了风寒。”太子面不改色，声音平静得没有一丝波澜，“怕是来不了了。”