七月的京城，暑气正盛，日头明晃晃地挂在空中，炙烤着官道两旁蔫头耷脑的柳树。
京郊通往西郊皇庄的官道上，却出现了一支队伍。
这支队伍约莫百余人，风尘仆仆。
从领队的军官到护卫的兵士，再到赶车的车夫，每个人脸上都刻满了长途跋涉后的疲惫。
他们的皮肤被南方的烈日和沿途的风沙染成了深铜色，甲胄和衣衫上蒙着厚厚一层尘土，就连眉毛睫毛都沾着细小的沙粒。
与寻常商队或官员仪仗截然不同，这支队伍的护卫极其森严。
前后各有二十余名精锐骑兵开道与断后，他们眼神锐利如鹰，手始终不离腰间的刀柄，随时准备应对突发状况。
中间是三十余名步兵，呈环形护卫着队伍的核心，十几辆用厚实油布严密覆盖、捆扎得结结实实的大车。
这些并非载客的马车，而是专门用于货运的板车，车轮宽厚，车轴粗壮，显得格外结实。
即便如此，当车轮碾过不甚平整的官道路面时，依然发出沉闷而吃力的“嘎吱”声，在地上留下深深的车辙印记。
显然，车上装载的货物极其沉重。
偶尔有热风吹过，掀起厚实油布的一角，隐约露出里面既非金银绸缎，也非粮食药材的货物。
而是一块块、一团团黑褐色或乳黄色、形状不甚规则的凝固物，层层叠叠地堆放在一起。
这便是历时近半年，远赴交趾、暹罗等地，按照太子妃楚昭宁所要求采集的第一批橡胶。
队伍的最前方，是一名身着低级武官服饰、神色精干的年轻人，他叫赵龙，是这次秘密运输任务的负责人。
他紧抿着唇，目光不断扫视着道路两旁，不敢有丝毫懈怠。
离京半年余，跨越数千里，遭遇过瘴气、暴雨、山路险阻，甚至小股土着的骚扰。
如今终于将这关系重大的树汁平安运抵京城地界，他心头那根紧绷了数月的弦，却丝毫不敢放松。
去年冬日，他还是东宫侍卫中的一员，因办事稳妥、身手不凡被钟霖亲自点将，加入了一支由皇城司和内府司联合派出的秘密队伍。
任务内容语焉不详，只知道要南下寻找一种名为橡胶树的植物，采集其汁液。
临行前，太子殿下甚至亲自召见了他和几位核心成员，虽然没有明说，但那郑重的态度和隐含的期待，让赵龙明白此事非同小可。
他们带着楚昭宁亲手绘制、细节惊人的橡胶树图样，以及采集、凝固处理的简要方法，一路南下，历尽艰辛。
在交趾茂密湿热、蚊虫肆虐的丛林里，在暹罗起伏的山地中，他们拿着图纸，询问当地土人，一棵树一棵树地比对。
失望、迷路、疾病……几乎成了家常便饭。
直到今年开春后，才陆续在几个地方确认了橡胶树的存在。
并且按照指示，耐心等待到三月底汁液最充沛的时节，才开始组织人手，小心翼翼地按照采集的方法，割取乳白色的胶液。
南方的夏日来得早，潮湿炎热，胶液的收集、凝固、初步熏制加工，无一不是难题。
当地的土法处理粗糙，他们只能一边摸索，一边改进，力求保住这些来之不易的成果。
同时，另一部分人则负责收集橡胶树的种子。
并按照密令，在气候适宜的云南、广东、广西、琼州等地，寻找合适的皇庄或官地，开始尝试育苗种植。
为大周朝将来能自产橡胶打下基础。
直到五月，第一批初步处理好的、能够长途运输的固体橡胶才勉强凑够数量。
装车那日，赵龙亲自检查每一块橡胶，确保它们被妥善包裹、固定。
启程时，他回头望了望这片留下他们无数汗水的异域土地，心中默念，但愿这一切辛苦都是值得的。
“头儿，前面就到皇庄了。”副手的声音将赵龙从回忆中拉回。
他定睛一看，果然，西郊皇庄的界碑已清晰可见。
皇庄的大门早已敞开，庄内肃静异常，不见闲杂人等。
让赵龙吃惊的是，太子竟亲自在此等候，身边只跟着褚明远和几名贴身侍卫。
“末将赵龙，参见太子殿下！幸不辱命，首批橡胶已安全运抵。” 赵龙快步上前，单膝跪地，声音因激动而略带沙哑。
“赵将军辛苦了，诸位都辛苦了，快快请起。” 太子亲手扶起赵龙。
目光随即投向那十几辆沉重的大车，“东西……都在这里了？”
“回殿下，共计一十二车，皆是按照太子妃娘娘所示之法，采集后经烟熏或晾晒初步凝固所得。” 赵龙恭敬汇报道。
“因路途遥远，恐有变质，不敢装载过多，后续还会有队伍陆续运抵。”说着，他随即示意手下掀开一辆车上的油布。
厚重的油布被拉开，露出了里面堆叠的、形状不规则的橡胶块。
它们颜色深浅不一，表面粗糙，有的还带着烟熏的火燎痕迹略带腥臊又有些焦糊的气味。
太子走上前，伸手拿起一块掂了掂，触手是略带弹性的坚硬，却又不像石头那般死沉。
他仔细端详着手中的橡胶，脑海中浮现的却是楚昭宁向他描述过的那些神奇用途。
更重要的是，楚昭宁曾私下告诉他，这种材料在军事上有着不可估量的价值，可以制作防水火药桶、改善火炮的气密性等等。
“好，很好。” 太子连说了两个好字，眼中闪烁着难以抑制的兴奋光芒。
他转向赵龙：“赵将军，此行劳苦功高，所有参与人员，皆有重赏。你们先在此庄内好生休整，严格保密，不得将此事泄露半分。”
“末将遵命。” 赵龙大声应道，心中一块大石彻底落地。
半年的艰辛、数千里跋涉的劳顿，在这一刻都化为了完成任务后的释然与自豪。
太子又仔细查看了几车橡胶，询问了沿途情况和橡胶树种植的进展。
当得知已经在南方四省找到了合适的种植地点，并成功培育出第一批幼苗时，他满意地点了点头。
“这些都是大周未来的希望啊。”太子轻声对身旁的褚明远说道。
夕阳西下，太子命褚明远安排人手，将这些橡胶卸下，存入皇庄内早已准备好的库房严密看守。
他则立刻翻身上马，带着几名随从，快马加鞭赶回皇宫。