从丽正殿回到清宴阁的那段路，周三娘走得比去时更慢。
初春的风还带着料峭寒意，吹在她微烫的脸颊上，却让她觉得格外清醒。
脑海中反复回放着方才在丽正殿的每一个细节。
楚昭宁沉静无波的眼神，温和却疏离的语气。
还有那看似宽和，实则划清了界限的每月两次请安的规定。
回到清宴阁，周三娘一直强撑着的镇定终于松懈下来。
她挥退其他宫人，只留下孙嬷嬷和春杏。
孙嬷嬷是周夫人身边的老人了，经历得多，眼光也毒。
她一见周三娘虽强作镇定，但眉眼间那抹挥之不去的失落与隐隐的不甘，哪里能瞒得过她？
她心下暗暗叹息，这深宫似海，姑娘年纪轻，心气又高，只怕今后的路不好走。
但面上却不露分毫，只殷勤地将周三娘让进烧着地龙的内室，一边不着痕迹地给春杏递了个眼色。
春杏是个机灵丫头，虽然性子直了些，但胜在忠心体贴。
她手脚麻利地替周三娘解下那件略显厚重的锦缎披风，又赶紧从暖窠里倒出一盏早就备好的红枣桂圆茶。
双手捧着，小心地说道：“姑娘，走了这一路，先喝口热茶暖暖身子吧。”
她看着自家姑娘失魂落魄的样子，心里也跟着难受，只想做点什么让她舒服些。
周三娘接过茶杯，并没有立刻喝，只是捧着茶杯，怔怔地坐在窗边的暖炕上，目光没有焦点地落在窗外。
清宴阁的庭院里，新移栽的几株玉兰树正鼓着毛茸茸的花苞，在微寒的春风中轻轻颤动，一如她此刻难以平静的心绪。
沉默了半晌，她终于开口，声音带着一丝自己都未察觉的飘忽：“嬷嬷，春杏，你们，觉得太子妃，究竟是个怎样的人？”
这话既像是在问她们，又像是在问自己。
春杏心直口快，见室内没有外人，便抢先说道：“姑娘，奴婢瞧着，太子妃娘娘真是顶和气的一个人了。”
“说话温温柔柔的，一点架子都没有。赏赐的那对翡翠镯子，水头多足啊，可见大方。”
“而且，只要每月初一十五去请安，比起那些动不动就要媳妇立规矩的人家，真是再宽厚体贴不过了。”
她是真心为自家姑娘感到庆幸，若遇上个严苛难缠的主母，这日子可就难熬了。
孙嬷嬷却没有春杏那么乐观。
她先是走到门边，确认外面无人偷听，这才回到周三娘下首的绣墩上坐了半边。
压低了声音，神色凝重地说道：“姑娘，春杏年纪小，看事情简单。依老奴看，太子妃绝非表面看上去那般简单随和。”
周三娘抬起眼眸，看向孙嬷嬷，示意她继续说下去。
“姑娘您想，”孙嬷嬷给她剖析利害，“太子妃娘娘出身何处？宁国公府。那是何等显赫的门第？”
“老国公爷虽已仙逝，但余威犹在，门生故旧遍布军中。”
“如今的宁国公掌管着皇城禁军与整个京畿的防务，是陛下最为倚重的肱骨之臣，真正的实权人物，深得帝心。”
她顿了顿，继续细数宁国公的权势地位。
周三娘默默听着，手指无意识地摩挲着光滑的杯壁。
宁国公府的显赫，她入宫前就听父亲周锦观反复提起过，言语间满是羡慕与极力想要攀附结交的意味。
此刻经由孙嬷嬷这般具体地一一道来，更觉那座府邸如同一座巍峨高山。
而楚昭宁，便是从那山巅走下来的人，自带一种她难以企及的底气与高度。
孙嬷嬷观察着周三娘变幻不定的神色，苦口婆心地劝道：“太子妃作为楚家唯一的嫡女，自幼在那样的环境中长大，耳濡目染。”
“其见识、心胸、手段，岂是寻常深闺女子能够比拟的？她嫁入东宫一年就平安诞下了皇太孙，如今地位稳如磐石。”
“您看她今日，行事说话滴水不漏，既全了规矩体统，又彰显了正妃的气度，更，无形之中，就把该立的威仪都立起来了。”
春杏却不以为然：“要奴婢说，太子妃不过是仗着正妃的名分和宁国公府的势罢了。若是姑娘也有那般出身……”
“放肆！”嬷嬷厉声打断，“这等话也是你能说的？在宫里当差，最忌讳的就是妄议主子。”
春杏被呵斥得缩了缩脖子，委屈地看向周三娘。
周三娘抿了抿唇，心中那股不甘又冒了出来：“嬷嬷何必动怒，春杏也是为我着想。”
孙嬷嬷叹了口气，语重心长：“老奴受夫人所托，定要护娘娘周全。有些话，老奴不得不说。”
“如今东宫有主，皇太孙也已出生，太子妃地位稳固，背后又有如此强援。”
“您初来乍到，根基浅薄，实在不宜，也没必要在这个时候去争什么，抢什么。”
孙嬷嬷的声音低得几乎只剩下气音，却字字敲在周三娘的心上：“说句诛心的大不敬的话，如今坐在龙椅上的还是陛下，太子殿下……”
“终究只是太子。这往后几十年的事情，风云变幻，谁又能说得准呢？若是……”
“若是将来有什么意想不到的变故，太子殿下登不了顶，您现在费尽心机争来的一切，岂不都成了镜花水月，徒惹人笑话？”
“甚至可能给周家带来灭顶之灾，老爷在江南经营不易，咱们可不能给家里招祸。”
这话如同三九寒冬里的一盆冰水，从头顶浇下，让周三娘激灵灵打了个寒颤，脸色瞬间白了几分。
她猛地想起母亲送别时那哭肿的双眼，欲言又止的万千担忧。
父亲一心想着借助她这个侧妃之位，让周家更上一层楼，在江南织造和盐引上获取更多利益，甚至将来能跻身中枢。
可万一太子……
她不敢再深想下去，那种可能性带来的恐惧，像一只冰冷的手攥住了她的心脏。
孙嬷嬷的话虽然逆耳，却是最现实、最残酷的生存之道。
理智上，她明白嬷嬷是对的。
春杏在一旁也拼命点头，小脸上满是惶恐，低声道：“姑娘，嬷嬷说得在理。”
周三娘垂下眼帘，掩住眸中翻涌的复杂情绪：“嬷嬷的意思，我明白。我会……尽量安分守己，不给家里惹麻烦的。”
孙嬷嬷和春杏见她似乎听进去了，都稍稍松了口气。
孙嬷嬷又趁热打铁，叮嘱了许多宫中起居，言行要注意的细节，生怕她行差踏错。
然而，明白道理是一回事，真正身处其境，做到心如止水又是另一回事。