有了皇帝的尚方宝剑，太子和宁国公调查起漕运贪墨案来，更是毫无顾忌。
然而，随着调查的深入，他们发现，这漕运贪墨案，仅仅只是冰山之一角。
漕粮的巨额亏空，需要庞大的资金来填补账面，也需要更隐秘的渠道来销赃和转移财富。
经历了一个多月的调查，户部主事周明捧着账册的手微微颤抖，步履略显沉重地踏入东宫书房。
周明眼中带着深深的忧虑：“殿下，微臣等奉命追查漕运赃款流向，发现多数款项，并未如寻常贪墨般藏匿或挥霍。”
“最终流入了盐课。江南盐政，积弊深重，恐怕远超我等想象。其手段主要可归纳为三类，且环环相扣。”
他一条条细数：“其一，便是预提盐引息银。本该存入国库，属于未来数年的盐引利息，被他们巧立名目，提前支取、挪用，掏空根基。”
“其二，是盐引重复使用，一份盐引，竟敢在不同时间、不同的盐场，被多次用来冒支官盐，套取国库银两。”
“其三，则是利用官船夹带私货。漕船运盐本是公务，但他们却夹带远超定额数倍乃至数十倍的私盐。”
“沿途销售，不仅偷漏了巨额税银，更严重冲击了官盐市场，扰乱秩序。”
“殿下，此案规模之巨，牵连官员之广，涉及层面之高，恐怕……远超我等最初的预期。”
端坐于上首的太子，面沉如水，周身弥漫开的一股冰冷彻骨的气息，让书房的温度下降了几分。
他沉默了片刻，方才缓缓开口：“周明，你方才所言这些，可有确凿的凭证？”
“有，有。”周明连忙将账册往前递了递，由内侍转呈，“殿下请看，这几本暗账。”
“虽然记录隐晦，但仔细核对银钱流向与时间节点，可以清晰地看到漕运的赃款，与盐课中几个特定账户之间的往来脉络。”
“至于盐引重复使用的证据，在盐运使司衙门存档的底档中，仔细比对不同年份的支取记录，便能找到蛛丝马迹，相互印证。”
“而夹带私货一事，沿线一些尚有良知的关卡吏员，其实早有暗中记录，只是以往人微言轻，惧于其上峰权势，不敢上报，如今……”
太子接过账册，快速翻阅着，越看，眼神越是冰冷。
预提盐引，即是商人预先缴纳部分款项，获取未来支取盐引的资格。
这本是朝廷为了缓解财政压力、提前收取盐税的措施。
然而，在江南盐政系统内，这本该存入国库的巨额息银，竟被层层截留、瓜分。
更有甚者，同一份盐引被重复发放给不同商人，或者与漕帮勾结，利用漕船夹带远超盐引定额的私盐，逃避税赋，牟取暴利。
其手段之猖獗，涉及官员之广，贪墨数额之巨，比起漕运案，有过之而无不及。
太子合上账册，抬眸看向垂手侍立的周明，语气稍缓：“周主事，此事你办得不错，胆大心细。辛苦了。”
周明闻言，一直紧绷的心弦终于稍松，连忙躬身：“此乃微臣分内之事，不敢言功。”
太子微微颔首：“下去吧，今日之言，出你之口，入我之耳，不得外传。”
“微臣明白，微臣告退。”周明如蒙大赦，躬身退出殿外，后背的官服已被冷汗浸湿。
殿内重归寂静。
太子沉默片刻，对着空无一人的角落低声道：“冥伟。”
一道黑影如同鬼魅般悄无声息地出现，单膝跪地，正是东宫暗卫统领冥伟。
他全身笼罩在黑衣中，只露出一双锐利如鹰隼的眼睛。
“你都听到了？”太子问。
“是，殿下。”冥伟的声音低沉沙哑。
“派人，盯紧江南盐运使司，从上到下，给孤盯死了，尤其是与周锦观往来密切者，一举一动，都给孤记下来。”
太子的声音里透着刺骨的寒意，“孤倒要看看，这江南官场，到底烂到了何种地步。”
“属下遵命。”冥伟领命，身形一闪，便再次融入阴影之中，仿佛从未出现过。
当夜，丽正殿内。
楚昭宁正坐在书案后，核对着自己嫁妆田庄送来的账目。
云锱在一旁帮着整理单据。
殿外传来熟悉的脚步声。
楚昭宁抬起头，便见太子走了进来，眉宇间笼罩着一层挥之不去的凝重。
“殿下。”楚昭宁起身相迎，示意云锱先退下。
太子摆摆手，在她对面的榻上坐下，揉了揉眉心，将一份薄薄的密报推到她面前的案几上。
楚昭宁拿起密报，快速浏览了一遍。
上面虽然没有具体细节，但清晰地指出了漕运赃款与江南盐政弊案的关联，以及初步估算的惊人规模。
她放下密报，并不感到意外：“盐课之利，动人心魄。看来，整个江南官场，恐怕已经……”
她顿了顿，选了一个相对委婉却更显残酷的词，“彻底腐烂了。就算个别官员没有直接参与，也必然是知情的。”
太子轻轻叹了口气：“是啊，知情不报，默许纵容，同样是罪。孤原本以为漕案已是触目惊心，没想到……”
“这潭水，比想象中还要深，还要浑。”
楚昭宁沉吟片刻，脑中飞速整合着已知的信息。
她抬起眼眸，看向太子，清澈的目光仿佛能洞穿迷雾：“殿下可还记得，王老六那封血书中，除了指控漕运贪官，还提到了什么？”
太子眸光一凝：“勾结地方豪强？”
“不错。”楚昭宁颔首，“漕运、盐引，皆是暴利，但终究是流，而非源。”
“那些与他们勾结的地方豪强，凭借什么能与朝廷大员平起平坐，参与分肥？”
“若臣妾猜得不错，下一步，顺着这些与盐漕官员往来最密的豪强查下去，恐怕就该触及到最根本的问题，土地了。”
她的话语轻柔，却像一道闪电，劈开了太子脑中某些混沌的疑团。
“土地……”太子瞳孔微缩，低声重复着这两个字，脸色变得前所未有的凝重。
他并非没有想到这一点，但从楚昭宁口中如此清晰地指出来，让他更加确信了这个判断。
这一晚，太子辗转反侧，脑海中不断浮现漕粮、盐引、账册、还土地几个字。
楚昭宁躺在他身侧，也能感受到他身体的紧绷和呼吸的紊乱，知道他心绪难平，自己也被这份凝重所影响，难以安眠。
翌日一早，天刚蒙蒙亮，太子便起身，草草用了些早膳。
第一件事便是召来冥伟，让他立即派遣得力人手，秘密南下。
重点查探江南各地，近十年来大规模的土地交易、田产归属变更情况。
以及那些与盐漕官员过从甚密的豪强之家，名下究竟聚集了多少倾覆的良田。
他要看看，这冰山之下的根基，究竟已经被侵蚀到了何等地步。