二月的京城，寒意还未完全散去，但詹事府内却是一片热火朝天。
进出的官吏步履匆匆，廊下时不时传来低语与算盘珠子的清脆声响。
太子立于詹事府正堂中央，面前宽大的木案上，摊开着一幅巨大的海图。
上面用细密的笔触勾勒出蜿蜒的海岸线与岛屿。
一条朱笔描绘的航线，从大周的港口一路延伸，指向遥远的西方。
“殿下，致远号及其备用船只已检修完毕，一应货物，如丝绸、瓷器、茶叶，皆已按清单入库，封存妥当，只待装船。”
郭逸手持一份文书，详细汇报着。
“嗯，货物之事，你办事，孤放心。”太子的目光依旧停留在海图上，“随行人员呢？”
郭逸答道：“回殿下，使臣、通译、书记、医官，皆已选定。使臣由鸿胪寺右丞赵文渊担任。”
“通译三人，皆是在广州蕃坊历练多年，通晓大食、波斯乃至部分天竺语言的能手。”
“书记官两名，医官四名，太医院出一人，广州当地招募三人，皆擅治海事常见病症及外伤。”
他一边说，一边在脑中飞速过着这些人的背景资料：“以上人等，多是詹事府与鸿胪寺反复斟酌，精心挑选的，背景清白，能力出众。”
“水手、舵工、火长等，”郭逸翻过一页，“则优先招募了闽粤两地有远航经验的老人。”
护卫方面，由广州市舶司调拨精锐水兵一队，共五十人。另有一小队东宫侍卫随行，由侍卫副统领韩霆带队，确保船队安全。”
太子听到这里，脸上终于露出一丝满意的神色。
他抬起头，看向郭逸：“郭卿思虑周详，甚好。名册务必再三审核，确保人人可靠，绝无滥竽充数或心思不定者。”
“臣明白。”郭逸躬身应道，“人员名册已反复核对三遍，并暗地里查访其家世背景，确保皆已到位，且无后顾之忧。”
太子点点头，继续问道：“出航日期，可曾议定？”
郭逸呈上另一份文书：“钦天监根据星象推算，提供了几个吉日。”
“但臣以为，海上行船，天时最为紧要，钦天监之论，恐不及本地老渔民世代相传的经验。”
“臣已派人寻访了几位广州港口碑极佳的老船把头，他们常年往来南洋，对海上气候变幻颇有心得。”
“是否请他们一同参详，选定最适宜的出海时机？”
“准。” 太子立刻同意，“此事关乎船队安危，不可不慎。务必请教那些真正识风辨浪的老把式。”
“是。” 郭逸应下，随即又道，“几位老把头初步看过，都说二月下旬，东南风渐稳，飓风未起，海况相对平和，是南下的好时节。”
“具体日期，待他们还要再仔细观察海况、云相后，便可最终确定。”
就在郭逸与几名属下退到一旁，开始低声核对着装船清单的最后细节时。
太子的思绪却飘向了更远的地方。
此次致远号南下，航线远至大食，航线漫长，途经诸多异域邦国风俗物产定然与大周迥异。
那里是否也有类似橡胶，甚至比橡胶更有价值，而大周尚未知晓的奇珍异宝、特殊物产？
若能寻得一二，加以引种或利用，其利岂非更在金银贸易之上？
想到这里，太子坐不住了。
朝堂之上关于海贸的争论已暂告段落，具体的筹备事宜有郭逸这等能臣操持，细节已无需他过多操心。
他此刻想找楚昭宁问问对于这次远航，除了明面上的货物往来，是否还能带回些更特别、对大周更有裨益之物？
“郭詹事，此处事宜，你多费心。孤先回东宫。” 太子起身，语气平稳，但脚步却比平日快了几分。
郭逸虽不明就里，但见太子神色间似有要事，立刻躬身：“臣遵命，恭送殿下。”
丽正殿，楚昭宁正看着一本闲书翻着。
萧承煦被徽文帝派高公公来接走了。
“殿下回来了？” 听到熟悉的脚步声，楚昭宁抬起头，放下书卷。
太子挥退左右，殿内只剩下夫妻二人。
他走到楚昭宁身边坐下：“元妃，海贸试行之事，已定。致远号不日即将启航，前往大食。”
楚昭宁微笑道：“恭喜殿下，终于迈出了这一步。”
“船、货、人员，年前便开始准备，如今已是万事俱备，只待选定吉日，便可扬帆。” 太子看着楚昭宁，目光灼灼。
“船、货、人员，年前便开始筹备，如今已是万事俱备，只待老渔民们看好天气，便可扬帆。” 太子看着楚昭宁，目光灼灼。
“孤此来，是想问你，此次远航，除了朝廷明面上要换回的金银、香料、珍宝之外。”
“依你之见，还有什么东西，是咱们大周朝能用得上，值得带回来的？”
楚昭宁闻言，心念电转。
她脑海中瞬间浮现出无数个选项，但最终，一个关乎人命的名字占据了首位。
她沉吟片刻，抬头看向太子：“殿下，确有一物，或许比丝绸瓷器更为重要。”
“哦？是何物？”太子来了兴趣。
“一种树，名为金鸡纳树。”楚昭宁缓缓道，“此树之皮，可提取一种名为金鸡纳霜的药物。”
“对于治疗瘴疠的寒热病症，有奇效。南方湿热，山林众多，军中、民间受此病困扰者甚众。”
“若能将此树引回，妥善种植，将来能活人无数，于国于民，皆是莫大功德。”
太子眼神一凝：“能治瘴疠之药？”
他深知瘴疠在南方的危害，军中每每南下，最是惧怕这个疾病，一旦感染往往十病九死，比刀剑伤亡更甚。
若真有特效药，其价值，绝不亚于橡胶。
“此树生于何处？”
“据…一些海外杂记所述，应生于南美洲，嗯，就是极西之地，跨越重洋的一片广阔大陆。”楚昭宁谨慎地选择着措辞。
“此次船队虽不至彼处，但大食商贾云集，往来四方，或能通过他们，重金求购一些金鸡纳树的树皮或幼苗。”
“哪怕只是种子也好。若能引进成功，于我大周军民生息，可谓善莫大焉。”
太子郑重点头：“孤记下了，会吩咐下去，作为首要任务。”
他顿了顿，又问，“除此之外呢？”