门外叩了两下。
春桃快步过去开门，外面没人，门槛上放着个空茶盏，是冷院惯用的粗瓷。
她端起杯子往里走，脚步顿了顿。
“小姐。”她声音压得很低，“我刚去厨房取热水，路上听见几个宫女说话。”
苏知微没抬头。她正把那张写着“西华门刘婆子”的纸条摊在桌上，用小石镇角。灯芯爆了个花，她伸手捻了一下。
“她们说什么？”
“说您拿解毒方逼贤妃站队，还说您私下许诺，只要她开口作证，就帮她侄儿调进御前当差。”春桃把茶盏放在一边，“不止一个地方听到，东配殿、浣衣局口，连洒扫的粗使丫头都在传。”
苏知微放下石镇，手指在纸条边缘划了一道。
“谁先说起的？”
“不知道。但话是一样的，像是有人教过。”
“教？”她抬眼，“怎么教？”
“一字不差。连‘御前当差’这四个字都一样。”春桃搓了搓胳膊，“我问一个熟人，她刚要答，看见我身后有人，立刻闭嘴走了。”
苏知微起身走到柜前，拉开抽屉取出一本薄册。这是她这几日整理的往来记录，谁见过哪份材料，谁经手递过东西，一笔一笔记着。
她翻到贤妃那一栏。
昨夜送去的证册抄本，只有春桃和她经手。送进去时用的是旧布包，没署名，也没盖印。贤妃殿里接东西的是个老宫女，姓陈，二十年前就在那边当差。
“消息是从贤妃宫漏出去的。”她说，“能知道我们递了抄本的人，不多。”
“可我们没提过什么官位啊。”春桃急了，“那是瞎编的！”
“谣言从来不靠全真。”她合上册子，“它只挑让人信的那一截说。贤妃最忌讳什么？干政。现在说她为家族谋利，她听了能不怕？”
春桃愣住。
“所以……这不是冲您来的？是冲她？”
“两边一起打。”苏知微坐回案前，“毁我的名声，断她的退路。这一招，能让同盟还没成，就先裂开。”
她盯着灯焰看了会儿，忽然问：“今早你还打算出门？”
“嗯。按您说的，去查刘婆子住处。”
“走不了。”
“为什么？”
“你现在走出去，每一步都会被人盯着。偏门封了，巡守查牌，连廊下说话的人都躲你——这不是巧合。”她指了指窗外，“是有人不想让你动。”
春桃想起刚才回来的路上，两个太监站在巷口闲聊，见她走近，立刻散开。其中一个还朝掌籍房方向去了。
“她们怕您查出什么。”
“我也这么想。”苏知微从袖中抽出一张纸，铺开，“所以我不能出去。至少现在不能。”
她拿起笔，在纸上写了几行字。
“你记住，接下来几天，别主动找人打听事。但可以听，越多越好。凡是提到我的话，原样记下来，时间、地点、说话的人长什么样。”
“记在哪？”
“随身带的小本就行。晚上回来烧掉。”
“烧？”
“留着就是证据。别人能拿去说是你造谣。”她顿了顿，“还有，最近有没有人突然对你格外客气？请你喝茶、分点心？”
春桃摇头。
“没有。”
“有就告诉我。给好处的，比骂你的更危险。”
“我知道了。”
苏知微又写下一条：**查近三日进出贵妃旧宫的宫女名单。**
“这事不能让掌籍房知道。你找个由头，去账房借旧档，看有没有人频繁报修、领炭、送药之类。只要是往那边跑的，都记下名字。”
“可账房不会随便给人看档。”
“你说奉我命去核对炭火用量。七日前我报过冷院炉子漏烟，要补领一筐炭。这事是真的，他们没法拦。”
春桃点头，把纸折好塞进袖中。
“那……贤妃那边呢？要不要解释一句？”
“不。”
“可她要是信了流言……”
“她要是信了，一句解释也没用。她要是不信，根本不需要我说。”苏知微把桌上的纸条叠起来，收进柜子最底层，“我们现在动，只会让她觉得我在慌。越慌，越像真有事。”
春桃咬了咬唇。
“那我们就等着？”
“不是等。”她站起来，走到门边掀开帘子看了看天色，“是看谁先沉不住气。她们敢传，就一定还想听反应。我要是不出声，她们反而会乱。”
她回头看着春桃。
“你今晚睡耳房，门别关死。我要是叫你，立刻进来。”
“是。”
天快黑时，春桃回来了。她带回一碗剩粥，说是厨房顺的，自己没动过。她把碗放在桌上，低声说：“南巷口的李姑姑今天收了包茶叶，是雨前龙井。她平日喝不起这个。”
“谁给的？”
“没看清。隔着墙缝递的，手是女人的。”
“后来呢？”
“她收下后，半个时辰就去了浣衣局，跟一个新来的小丫头说了会儿话。我没听清内容，但那丫头下午就在廊下说我坏话，说您夜里烧纸祭鬼，求贤妃保您升位份。”
苏知微冷笑一声。
“一套一套的。收礼—传话—扩散，有人在底下串线。”
“要不要我去盯李姑姑？”
“不急。”她从床底拉出个小木盒，打开，里面是几页撕下来的账册碎片。她挑出一页，指着一行字：“看到这个采买记录没有？桐油，三桶，送冷院西侧。”
“这不是上次……”
“对。当时说是修门窗。可那几扇窗，到现在都没换过一块板。”
她把纸片重新收好。
“这桶油，根本没进冷院。但它在账上走了，说明有人冒领。而批条的印章，是掌籍房一个副管事用的。”
春桃睁大眼。
“他是……？”
“我不知道他是不是贵妃的人。但现在，他成了传话的好渠道。”她把盒子推回去，“你明天再去账房，别提炭的事了。就说我想核对上月油料配额，看看有没有多领。”
“您想引他出来说话？”
“如果他心里有鬼，一听我就在查油的事，一定会想办法拦。”
“那怎么办？”
“他要是主动找你，你就说我不在，去请安了。然后你躲在侧巷，看他去找谁。”
春桃深吸一口气。
“我明白了。”
苏知微吹灭灯，屋里只剩一点余光映着窗纸。
“记住，别硬碰。她们想看我跳脚，我不动，她们才会乱。”
春桃应了声，轻手轻脚退到外间。
她坐在床沿，没脱鞋，手一直搭在袖子里的小本上。
苏知微没睡。她靠着床头，眼睛睁着。
柜子里那张纸条还在。刘婆子的事不能停，但她不能再亲自去查。
她得换个法子。
明日让春桃去西华门附近转一圈，故意提起“冷院缺个洗衣的”，看有没有人推荐刘婆子的老邻居。要是有人立刻阻拦，或者改口说“那家人搬走了”，那就说明，有人在盯着这条线。
她正想着，外头传来一点响动。
不是脚步，是布料擦过门框的声音。
她没出声。
春桃也没动。
过了会儿，声音没了。
她知道，有人来过。
也许只是路过，也许是在探。
不管是谁，今晚都不会再来了。
她闭上眼，脑子里还是那句反复出现的话——
“她为家族谋利，才帮苏才人说话。”
这句话伤两个人。
一个坏了名声，一个失了立场。
下手的人很懂后宫。
她慢慢睁开眼。
灯早已灭了，屋内漆黑一片。
但她清楚地知道，自己不能再等太久。
第二天一早，春桃刚打开院门，就见一个扫地的丫头匆匆走过。
那人瞥了她一眼，把手里的簸箕一倒，灰扑扑的尘土扬起来，遮住了脸。
春桃眯了下眼。
那双手，指甲缝里泛着青灰色，是常年碰染料留下的痕迹。
浣衣局的人，才会这样。