三更刚过，苏知微就醒了。
她没点灯，坐在床沿把那张黄纸又摸了一遍。她把这张黄纸折成小方块，塞进贴身荷包，又将昨夜写好的信卷紧，用蜡封好，交给春桃。
“送去贤妃宫里，就说……我身子好了，想替先父旧部上一炷香。”
春桃低头应下，袖口微动，露出半截伪造的医署签条。苏知微没说话，只看了她一眼。这一眼比什么都重。
天亮前，贤妃的奏本递进了御前。皇帝批了“准”，理由是“孝心可悯”。当天午后，内务府便送来一块出宫腰牌，写着“苏氏才人，赴北祭扫”。
春桃回来时嘴唇发白：“娘娘，他们说您这一去，至少要走二十天。”
苏知微正在收拾药箱，头也没抬：“我知道。”
她把几枚带“北”字的铜钱裹进油布，夹在两本《脉经》中间。苏知微开始换上粗布衣裳。
临行那日，她站在宫门口回头望了一眼。她转身登上马车，车帘一落，再没掀起。
路上走了十八天。
她靠在角落闭眼养神，耳朵却一直听着外头动静。
每过一道关卡，都有兵卒上来查验腰牌。她报的是“奉旨替阵亡将士验毒”，因宫中曾有几位边军遗属死得蹊跷，说是中毒，却查不出来源。这话由端王早年留下的一份旧档改头换面而来，春桃从内务府偷拓了印鉴，做得七分真。
第三次查验时，那队正盯着她的脸看了许久：“你真是宫里出来的？”
“不信你看腰牌。”她声音平，不慌也不恼，“若耽误了差事，你们担得起吗？”
那人犹豫片刻，挥手放行。
越往北，村镇越少。偶尔见着百姓，脸上都带着菜色。驿站里配的干粮粗糙，她却吃得干净——在这地方，吃相太讲究反而惹眼。
抵达军营外围的驿站那天，正逢月饷发放。
她装作随军医眷，在院子里给几个老兵看冻疮。一个老卒接过铜钱时手抖得厉害，一枚小钱掉在地上，滚到她脚边。
她弯腰捡起，指尖一擦，看清了边缘的刻痕。
“北”。
不是新铸的。这枚钱已经流通多年，表面磨得发亮，但那一刀刻痕还在，深浅一致，像是统一标记。
她不动声色地把钱收进袖袋，转头问那老卒：“这钱……每月都发吗？”
“哪能啊。”老卒苦笑，“上个月全是新钱，这个月倒混了几枚旧的。听说是库房翻出来的，说是三年前那批劫饷剩下的。”
“劫饷？”
“嗐，都压下来了，谁敢提？”他左右看了看，压低嗓音，“永昌三年，运饷车队在黑岭沟遭了埋伏，死了十几个押官，八万贯钱没了大半。后来朝廷说追回来了，可我们这些底下人知道——有些钱早就流出去了。”
苏知微心头一跳：“那现在发的这些旧钱……是从哪儿来的？”
“不清楚。管账的不说，我们也不敢问。”
她点点头，继续低头涂药膏。等那老卒走后，她悄悄数了数袖袋里的铜钱——一共七枚，全带“北”字刻痕。
当晚，她在灯下铺开一张麻纸，把所有线索连起来：
阿枝手中的深蓝布角 → 织造局特供料 → 贵妃赏赐 → 有人用军饷钱采购 → 铜钱来自永昌三年劫饷案 → 现仍在军中流通 → 账目混乱，有人作假。
她蘸着茶水在纸上画了个圈，圈住“织造局采办”四个字。
如果当年劫饷的人能把钱换成宫中物料，说明军中和宫里都有人接应。而如今这些旧钱还能出现在士兵手里，意味着——私吞军粮的人，至今还在动这笔账。
她吹灭灯，靠在床板上。
第二天，她换了身灰青色短袄，梳成寡妇发式，去了军营外的杂役所。
西六所——正是黄纸上写的地点。
值夜的杂役叫周三，五十来岁，脸上有道疤，说话慢吞吞的。她说自己是北方来的孤寡妇人，想找份浆洗的活计贴补家用。
周三打量她半天：“你这手细皮嫩肉的，干不了粗活。”
“我会缝补，也会制药。”她掏出一小包止血粉，“这是我自己配的，专治刀伤。你要不信，可以试试。”
周三犹豫了一下，收下了药粉，让她三天后再来。
她没急着走，蹲在门口帮另一个杂役晒草药。那人认出她昨天给老兵看冻疮，聊了几句。
“你是大夫？”
“略懂一点。”
“那你可得小心点。”那人低声说，“前些日子有个兵，吃了配给的米，半夜吐血死了。上面说是痢疾，可我们都觉得不对劲——那米发黑，还有股霉味。”
苏知微眼神一凝：“米是从哪儿来的？”
“说是户部调拨的军粮。”
“那现在吃的呢？”
“还是那些。”他苦笑，“换了一批新袋子，可米色一样。大家都偷偷省着吃，怕再出事。”
她记下了。
回去的路上，她绕到营后一处废弃粮仓。墙塌了一角，她从缺口钻进去，借着天光查看地面。
地上散落着几粒米，颜色暗褐。她捏起一粒，放在鼻下一嗅——有淡淡的苦味。
她立刻取出随身小瓷瓶，装了些样本。
快出仓时，脚下一滑，踩到个硬物。低头一看，是个破布袋角，上面印着模糊的字号：户字丙十七号。
她割下一块，藏进袖中。
第三天夜里，她再次潜入粮仓。
这次她带了炭笔和薄纸，准备拓下墙上残存的出入记录。刚摸到墙边，忽听见外头传来脚步声。
她迅速躲进梁柱阴影里。
两个男人走进来，一个穿着账房短衫，另一个披着斗篷，看不清脸。
“这批粮不能再拖了。”斗篷人声音压得很低，“月底必须运走。”
“可账面上怎么填？上次的亏空还没平。”
“照旧——新袋装旧粮，盖上户部印。反正没人细查。”
“可那些兵……”
“死几个不怕，只要不闹出乱子。”斗篷人冷笑，“贵主儿说了，只要军饷不断，粮少点没人敢吭声。”
账房人叹了口气：“可那些‘北’字钱……还在往外流。要是被人查到源头……”
“怕什么？”斗篷人嗤笑，“都过去三年了，谁知道是谁经的手？再说，宫里也有人兜着。”
苏知微屏住呼吸，手指紧紧掐住瓷瓶。
她听清了。
贵主儿。
户部印。
北字钱。
粮少。
宫里有人兜着。
她慢慢往后退，脚底碰到了一块碎砖。
“谁？”斗篷人猛地转身。
她立刻蹲下，顺势摸出银簪，在地上划了道浅痕，然后翻身从破墙处跃出。
身后传来怒喝和奔跑声，但她已冲进夜色里。
回到驿站，她抖着手把瓷瓶放在桌上，又取出那块布袋角摊开。
烛光下，她盯着“户字丙十七号”看了很久。
这不是普通的编号。
这是贵妃家族名下的私产标记。
她终于明白了。
军粮被换，用贵妃家的袋子重新封装，再打着户部名义发下去。而用来支付采办费用的，正是当年劫走的军饷铜钱——那些带“北”字的残币。
钱在循环，粮在消失。
而背后那只手，一直伸到了宫里。
她拿起一枚“北”字铜钱，放在烛火上烤了烤。