苏知微走出几步，脚踩在枯叶上发出细碎的响声。
她没回头。
身后忽然传来木椅挪动的声音，接着是脚步，缓慢却坚定地朝她靠近。
“站住。”
老将军的声音比刚才沉了些，不再像火堆旁那样带着几分追忆的松缓，而是重新绷紧了，像拉满未放的弓弦。
苏知微停下，没有转身。
“你刚才说，你要查账。”他站在三步之外，语气平直，“可你知道查这种账的人，最后都去了哪儿？”
她慢慢转过身，目光落在他脸上。
“我知道。”她说，“我父亲去了哪儿，我已经知道了。”
老将军盯着她看了许久，忽然问：“那你为什么还要回来？”
“我不是回来的。”她声音不高，却一字一句清楚，“我是第一次真正出发。”
他没说话。
她继续道：“我在宫里翻过那些册子，一页页看，一笔笔对。可越看越明白——不是账错了，是写账的人从一开始就没打算让人看懂。他们烧掉证据，换掉经手人，连修缮一处偏殿都能做成迷阵。如果我不出来找亲眼见过的人，那这些事就真的死在过去了。”
老将军缓缓点头，像是终于听到了想听的话。
他抬手解开外袍的扣子，从内衬夹层里取出一个铜匣。不大，四角包铜，正面刻着四个字：忠勇陈氏。
“这是你父亲当年押运军粮时，兵部核发的身份信物匣。”他把匣子递过来，“里面有一半军饷铜钱，还有他亲笔签过的勘验单底稿。原件早就没了，这是一份抄本，用密墨写的，遇热显字。”
苏知微接过，匣子比想象中重。
“打开它的人，必须是苏家血脉。”老将军看着她，“而且得是在北岭坡守夜之后活着走出来的人。这两条都满足，才算真正接得住这个东西。”
她握紧匣子，指节微微泛白。
“你不问我拿了它要去哪儿？”
“我要是信不过你，就不会让它见光。”他说，“但我还得再问一句——如果你查到最后，发现不只是贵妃，还有更多人牵在里面，你还会继续吗？”
“会。”她答得极快。
“哪怕皇帝也不愿真相大白？”
她顿了一下，眼神没闪：“那就让真相自己站出来。我不替谁说话，我只让死人能开口。”
老将军嘴角动了动，像是想笑，又压了下去。
他转身走回火堆旁，弯腰从柴堆下抽出一把短刀。
“这把刀陪我七年。”他拔出半寸，刃口在残火映照下泛着青光，“北境风雪里砍过劫粮的马匪，也劈开过装毒米的麻袋。我没把它当凶器用，一直当工具使——该挡的时候挡，该斩的时候斩。”
他将刀递过来：“现在交给你。不是让你去报仇，是让你记住，有些话非得有人敢说，才不会烂在土里。”
苏知微伸手接过，刀柄入手粗糙，有长期握持留下的凹痕。她低头看了一眼，拇指轻轻蹭过护手处一道刻痕——是个“正”字。
她没问是谁刻的。
她只是将刀插进腰带，位置正好贴着左侧肋下，方便随时抽拔。
然后她抬起右手，五指并拢，举至额侧，掌心向外，手臂平直。
一个简单的动作。
老将军怔了一下。
他认得这个礼。不是宫里的跪拜，也不是军中的抱拳。那是边关将士送别遗体时才会行的敬礼，不发声，不动膝，只以手代心。
他没想到她会这个。
更没想到她用得如此自然，仿佛早就刻进了身体里。
他闭了闭眼，再睁开时，嗓音有些哑：“走吧。天亮前出山，别走主道。溪边那条小径通到破庙，药农会在那儿等你一次。过了今天，他不会再出现。”
“李守义那边……”
“我会想办法让他知道你在查。”老将军打断她，“但你不能急。他现在活一天都不容易，冒不得险。”
她点头。
“还有一件事。”他从怀里摸出一张叠得极小的纸片，塞进她手里，“这不是证据，是你父亲最后一次点卯的签名单复印件。上面有他的印泥指纹，也有当天其他将领的署名。其中两个人还在任，一个在户部，一个在工部。他们未必记得细节，但只要看到这份单子，就会明白——有人开始翻旧账了。”
苏知微小心地将纸片放进衣襟内袋，贴着铜匣放好。
“谢谢您。”她说。
老将军摆摆手：“别谢我。谢那个不肯烧掉账本的人，谢那个临死前还记得把铜钱塞进鞋底的人。我只是个没死成的老兵，活得久了，反倒成了累赘。”
她没再说什么。
转身，迈步。
刚走出两丈远，身后又响起声音。
“苏姑娘。”
她停步。
“你父亲说过一句话，我一直记着。”老将军站在火堆前，影子拖得很长，“他说，‘清官难断家务事，可国家的事，不该变成谁的家事’。”
苏知微背对着他，肩膀微微绷了一下。
她没回头，只轻轻应了一声：“嗯。”
然后继续往前走。
她走得不快，每一步都踩实了再抬脚。左手始终贴在胸口，护着那个铜匣，右手时不时按一下刀柄，确认它还在。
林间偶尔传来鸟扑翅的声音，她也不惊，只是放慢脚步听片刻，等四周安静了再走。
不知走了多久，前方隐约现出一条窄溪，水声轻浅。岸边有块青石，上面放着一只粗陶碗，碗里盛着半碗清水，旁边搁着一块干饼。
她认得这条路。
春桃来时走过，回去时也提过——这里是药农留下的接应点，过了这道溪，就能看到破庙的轮廓。
她蹲下身，从包袱里取出自己的水囊，把碗里的水倒进去。这是规矩：接受帮助，但不留痕迹。她不能让别人因为她而暴露。
然后她拿起干饼咬了一口。粗糙，带着谷壳，但她吃得干净利落。
吃完最后一口，她站起身，准备过溪。
就在这时，左脚踝突然一阵刺痛——是昨晚爬坡扭伤的地方，现在肿起来了，走路时一直忍着。
她扶住旁边一棵树，单脚站着，喘了口气。
不远处的灌木丛轻微晃了一下。
她立刻警觉，右手迅速摸向腰间刀柄。
可等了几息，再无动静。
她盯着那片叶子看了片刻，终于确定只是风吹。
于是松开手，撑着树干，一步步往溪边挪。
她盯着水里的自己看了一瞬，随即低下头，继续往前。
走到第三块石头时，左脚一滑，整个人失去平衡。
她本能地伸手抓向岸边，指尖擦过湿滑的苔藓，没能抓住。
身体倾斜，眼看就要跌进溪水——
一只手忽然从岸上伸下来，牢牢扣住了她的手腕。