林晚到外甥女家时，正赶上晚饭点。外甥女抱着刚满周岁的孩子，看见她进来，赶紧放下孩子迎上来：“老姨，你可算来了！快坐，我刚把菜炒好。”
屋里不大，却收拾得整齐，孩子的哭声、炒菜的油烟味混在一起，透着股烟火气。林晚没好意思闲着，放下背包就去厨房帮忙端菜，又主动接过孩子：“你歇会儿，我帮你带带娃，饭我来做也行。”接下来的几天，她成了家里的“免费帮工”——早上帮着给孩子换尿布、做辅食，中午买菜做饭，晚上收拾碗筷、哄孩子睡觉，把能搭手的活都包了。
可越帮忙，林晚心里越慌。外甥女的婆婆三天两头来，每次都拉着她问“找着活没”，话里话外透着“你总在这儿住也不是事”的意思。到第五天傍晚，那股慌劲终于憋不住了——木偶餐厅的消息还没等来，再这么耗下去，她真成累赘了。
“我去趟小卖部，打个电话。”林晚跟外甥女说了句，揣着仅剩的几块钱就出了门。小卖部的公用电话摆在柜台旁，她手都有点抖，按了三遍才把华哥的号码拨对。
“喂？”电话那头传来华哥带着粤语口音的普通话，还有点含糊，像是刚睡醒。
林晚赶紧说：“华哥，我是之前应聘洗碗工的林晚！您还记得我吗？之前您说开业前通知我，这都过去好几天了……”
“林晚？”华哥顿了顿，声音才清醒些，“哦！记起来了！你还想干不？我前几天忙装修，把你电话给忘了。”
林晚的心一下子提到嗓子眼，连忙说：“干！当然干！我这就过去行吗？”
“行，你过来吧，餐厅在美术馆后街7号，现在能住，就是不管饭。”华哥说完就挂了电话。
林晚攥着听筒，高兴得差点跳起来。她跑回外甥女家，抓起背包就说：“我找到活了！现在就得去！”话音刚落，门外就传来外甥女婆婆的声音：“我来啦！晚丫头呢？我给她瞅了个对象，今天正好聊聊！”
林晚哪敢耽搁，跟外甥女匆匆道了别，拎着包就从后门绕了出去。身后传来婆婆不满的嘟囔：“怎么说走就走？这丫头咋这么不懂事！”她没敢回头，一路小跑往客车站赶——比起被催着相亲，能有份正经活干，才是眼下最要紧的事。
再次回到木偶餐厅时，二楼已经收拾出两间小房，住了四个姑娘，都是应聘服务员的。林晚放下背包，才算松了口气。接下来的七天，日子过得简单又清苦：白天帮着收拾装修剩下的木板、擦桌椅，晚上就挤在小房里睡。餐厅没开火，她们每天只能泡泡面，从红烧牛肉到老坛酸菜，换着口味吃，吃到最后，闻着泡面味就犯恶心。
“要是能吃碗热米饭就好了。”有天晚上，一个叫小娟的服务员揉着肚子说。林晚听了，第二天一早就沿着街找，从美术馆后街走到王府井，问了十几家饭馆，要么说“不单独卖米饭”，要么说“米饭得配菜”，最后还是空着手回来。直到开业前一天，厨师长才带着米和菜来，煮了一大锅米饭，配着炒青菜，她们几个人抢着吃，连菜汤都泡了饭。
开业那天，餐厅里忙得像炸开了锅。木偶餐厅主打粤菜，玻璃柜里摆着烧鹅、叉烧，后厨里蒸着虾饺、凤爪，满屋子都是鲜香。来的客人大多是广东和香港的，说着林晚听不懂的粤语，举杯声、说笑声响成一片。林晚从早上六点忙到晚上十点，刷碗刷得手指发皱，腰都直不起来，可看着满屋子的热闹，心里却踏实——终于有活干了，不用再寄人篱下了。
忙完开业，日子渐渐步入正轨。林晚每天在后厨刷碗，偶尔也帮着打盒——把炒好的菜装进盘子，摆上装饰的生菜叶。她本就瘦，离婚后在李大夫家蹉跎两年，一米六二的个子，体重只有一百零二斤，脸上没半点肉，显得眼睛格外大。可在餐厅干了两个月，每天三顿能吃饱，有鱼有肉，她渐渐长了点肉，脸色也红润起来，原本蜡黄的脸颊透着粉，看着比之前年轻了好几岁。
华哥来后厨视察时，见她动作麻利，打盒也打得整齐，忍不住跟厨师长说：“这姑娘看着机灵，光让她刷碗可惜了。”从那以后，厨师长忙不过来时，就喊她帮忙打盒，还给她起了个小名叫“叶子”——因为她摆生菜叶摆得最漂亮。
转眼快到中秋，餐厅的生意越来越火，可麻烦也跟着来了。隔壁住着个退休的老医生，姓王，北京本地人，说话带着股子冲劲。每到周六周日，王大爷就会来餐厅敲门，嗓门洪亮：“你们这烟筒也太吵了！呜嗷响到半夜，我这老骨头都没法休息！”
华哥和厨师长都是广东人，普通话不利索，跟王大爷沟通半天，越说越乱。林晚看不过去，主动上前：“王大爷，您消消气！我们已经在找师傅了，想给烟筒装个隔音罩，最多半个月就能弄好，这段时间给您添麻烦了，实在对不住！”她说话客气，又把解决方案讲得清楚，王大爷的气慢慢消了，摆摆手说：“行，我就再等半个月，要是还这么吵，我可就找居委会了！”
自那以后，只要王大爷来，都是林晚出面安抚，一来二去，王大爷也没那么抵触了。
中秋前三天，华哥突然来后厨，跟厨师长说：“做四个菜，要招牌的，香芝麻凤翅、脆皮烧鹅、白灼菜心，再整个老火靓汤，用打包盒装好了。”
厨师长不敢怠慢，赶紧动手。林晚帮忙打盒，心里纳闷：这菜看着像是要送人的，可送谁呢？菜做好后，华哥拎着打包盒，在前厅转了一圈，看了看这个服务员，又瞅了瞅那个，最后把目光落在后厨门口的林晚身上：“叶子，你跟我走一趟。”
林晚一头雾水，跟着华哥出了餐厅，拐了个弯，竟停在了王大爷家楼下。她心里一下子明白了，赶紧接过打包盒，上前敲了敲门。
门开了，王大爷看见华哥，脸色刚沉下来，就听见林晚笑着说：“王大爷，我们华哥知道这段时间烟筒吵着您了，心里过意不去，特意让后厨做了几个菜，给您赔个不是。您放心，隔音罩的师傅明天就来装，以后肯定不会吵到您休息了。”
王大爷愣了愣，看着打包盒里的菜，脸色瞬间缓和下来，拉着华哥的手就往屋里让：“哎呀，这多不好意思！你们太客气了！”又转头看着林晚，笑着问：“这姑娘是你们餐厅的主管吧？说话真利索！”
华哥愣了一下，随即尴尬地笑了笑。林晚赶紧说：“王大爷，我就是个帮忙的，您跟华哥聊着，我回去还有活，就不打扰您了。”说完，她悄悄退了出来，让华哥陪着王大爷说话，自己则快步回了餐厅。
回到后厨，厨师长问她去哪了，林晚笑着把事说了一遍。大家都夸她会说话，连华哥后来回来，都拍着她的肩膀说：“叶子，以后跟邻居打交道，还得靠你！”
林晚看着后厨里忙碌的身影，闻着饭菜的香味，心里暖暖的——在北京漂泊这么久，她终于不再是那个只能躲在别人身后的小姑娘，也能凭着自己的本事，帮上忙、站稳脚了。