晨光熹微，薄雾尚未散尽，烈山氏部落外的山道上，已出现了一个孤独而坚定的身影。
神农身背一个简陋的藤筐，筐中放着几个大小不一的陶罐、几块打磨过的石板、一把石刀、一捆坚韧的树皮纤维，腰间挂着老师所赐的赭鞭，手中拄着一根削尖的硬木棍，既是探路的手杖，也是防身的武器。他最后回望了一眼在晨雾中静静沉睡的部落，那里有他的亲人，有他的责任，更有亟待救治的病患。然后，他深吸一口带着草木清香的湿润空气，转身，头也不回地踏入了莽莽苍苍的群山之中。
临行前，他已按照老师的指点，在部落西边的向阳坡找到了那种矮树，采回嫩叶，为幼子和其他症状相似的病患煎服。那微苦回甘的汤汁（茶的最原始应用）似乎真的有些效果，儿子的高热稍退，腹泻也略有缓解。这让他对老师的话，对“寻药”这条路，更多了几分信心。但他知道，这远远不够。瘟疫的症状多变，体质因人而异，他需要找到更多、更对症的草药，需要摸索出真正的治病之法。
寻药之路，远比想象中更为艰难。
初始几日，他只在部落周边熟悉的山林中探寻。他挥动赭鞭，抽打沿途所见的各种草木。鞭身果然显现出不同的微光，赤、青、黄、白、黑……光芒或明或暗，或纯或杂，对应着草木的不同性味。神农仔细记录，用石刀在石板上刻下简单的符号，记录草木的形态、气味、鞭身反应，并小心采集部分样本。
仅仅是最初步的筛选，就让他心惊。看似无害的野花，鞭身可能显出淡淡的黑色，意味着微毒；而一些气味刺鼻、模样丑陋的灌木，鞭身却可能呈现平和的黄色，甚至有益的青色。这让他对“以貌取物”有了更深的警惕。
初步辨识后，便是最凶险，也最核心的一步——亲口尝试。
他选择了一株鞭身显出柔和黄色光芒、叶形肥厚多汁的野草。按照老师传授的辨毒要诀，他先以银针探入草汁，银针未变色。然后撕下极小的一片嫩叶，放在舌尖。一股强烈的苦涩瞬间弥漫开来，但除此之外，并无其他不适。他小心咀嚼，咽下汁液，静心感受。片刻后，只觉腹中微有暖意，精神似乎清明了一些。他记录下：“某草，叶肥厚，味极苦，鞭色黄，尝之腹暖神清，疑有除湿健胃之效。”
这第一次尝试，有惊无险。但接下来的经历，就远非如此温和了。
有一次，他尝试一种开着小紫花的藤蔓植物。鞭身显出青色偏黑，他本已警惕，只取了米粒大一块根茎尝之。不料片刻之后，喉头如灼，腹痛如绞，眼前阵阵发黑。他强忍剧痛，就地翻滚，抓起身边一丛鞭身显出明亮黄色的野草，胡乱塞入口中咀嚼。苦涩的汁液混合着泥土咽下，许久，那灼痛与绞痛才缓缓退去，他已是冷汗淋漓，瘫软在地。事后记录：“紫花藤，根茎剧毒，青黑驳杂，米粒许即致喉腹灼痛，几死。黄草可解，当记之。”
还有一次，他误入一片开着艳丽红花的沼泽，空气中弥漫着甜腻的香气。赭鞭挥出，竟显出大片的、不稳定的斑斓杂色。他心知不妙，连忙屏息后退，但已吸入少许。很快，他便感到头晕目眩，产生幻觉，仿佛看到无数狰狞面孔在眼前晃动。他凭着最后一丝清明，咬破舌尖，以疼痛刺激神智，连滚带爬逃离那片区域，跳入冰冷的溪水中浸泡良久，才逐渐恢复。记录：“红花沼泽，气香而毒，致幻。遇之速避，冷水可缓。”
危险不仅仅来自草木。深山之中，毒虫猛兽亦是常客。他曾被毒蜂追赶，浑身肿胀；曾误触毒蛛之网，手臂麻痹半日；更曾远远望见猛虎身影，屏息躲藏半日方得脱身。夜晚，他或寻树洞，或找岩穴，燃起篝火，既驱寒，也防野兽。火光映照下，他用烧黑的木炭在树皮上刻画着一天的发现，记录下每一株草木的特征、性味、可能的功效与危险。他的手早已被荆棘划破，被草叶割伤，脚底磨出血泡，面容也因风餐露宿、试药中毒而显得憔悴消瘦，唯有那双眼睛，依旧明亮而坚定，燃烧着探寻真理、拯救族人的火焰。
日复一日，月复一月。神农的足迹，踏遍了烈山氏部落周围的群山，又逐渐向更远、更陌生的地域探索。他翻过陡峭的山岭，穿过幽深的峡谷，涉过湍急的溪流。藤筐中的陶罐，渐渐被分门别类的草木样本填满。石板和树皮上，刻满了只有他自己能完全解读的符号与图画。他对草木性味的认识，也日益丰富、系统起来。
他发现，生长在向阳干燥之地的植物，性多偏温偏燥；生于阴湿背光处的，则多偏寒偏凉。开鲜艳花朵的，未必有毒；而貌不惊人的小草，或许有奇效。根、茎、叶、花、果，性味常有不同。他甚至开始模糊地意识到，不同部位的搭配使用，或许会产生不同的效果。
一日，他行至一处云雾缭绕的深谷。谷中林木幽深，藤蔓缠绕，地势险峻，人迹罕至。赭鞭在此地挥动，反应尤为活跃，显示出各种强烈的、复杂的色光，显然此地草木药性极为丰富，也极为猛烈。神农既兴奋又警惕，小心翼翼地探索着。
就在他试图接近一株散发着奇异甜香、结着朱红色果实的灌木时，旁边茂密的蕨类植物丛中，忽然传来一阵“窸窸窣窣”的声响，紧接着，一道暗绿色的影子疾如闪电般射出，直扑他面门！
神农大惊，本能地侧身闪避，同时挥动手中木棍格挡。那影子一击不中，落在不远处一块青苔斑驳的岩石上，显出身形。竟是一条通体碧绿、唯有头颈处有一圈金色环纹的怪蛇！蛇身不过儿臂粗细，长不足三尺，但三角蛇头高高昂起，鲜红的蛇信吞吐不定，一双冰冷的竖瞳死死盯住神农，显然将他当做了入侵者。
“金环碧鳞！” 神农心中一凛。他曾听老猎手提过这种深山大泽中才有的毒蛇，其毒猛烈无比，中人立毙，且行动如风，极难防备。没想到在此遇上。
碧鳞蛇似乎被神农的动作激怒，身躯一弓，再次弹射而起，速度快得只留下一道碧影！神农急忙后退，脚下却被藤蔓一绊，踉跄中，那碧影已迫近眼前，毒牙森然！避无可避！
就在这千钧一发之际，斜刺里忽然刮起一阵腥风，伴随着一声低沉而威严的咆哮！一道巨大的、毛茸茸的黑影以更快的速度扑来，一掌拍在碧鳞蛇的七寸之处！
“啪！” 一声脆响，那凶悍的碧鳞蛇竟被这一掌拍得横飞出去，撞在树干上，软软滑落，眼见是不活了。
神农惊魂未定，定睛看去，只见那救了自己的黑影，竟是一头体型极为雄壮的异兽！其形似牛，通体青苍色，头上无角，只有一足，稳稳站立。周身隐有日月光芒流转，气息深沉而苍茫，赫然是传说中的上古异兽——夔牛！（注：此处借用夔牛之名与部分特征，但进行文学性改编，使其更具灵性，成为神农尝草路上的“守护者”或“指引者”，符合传说中“得异兽相助”的情节。）
神农曾听老师多宝道人讲述过洪荒异兽，知晓夔牛乃雷泽之神兽，行时伴有风雨，吼声如雷，极为罕见，性情虽不算暴戾，但也绝非易与之辈。此刻这头夔牛救了自己，意欲何为？
只见那夔牛拍死毒蛇后，并未离去，也未攻击神农，只是转过身，用它那大如铜铃、却并无多少凶戾之气的眼睛，静静地看着神农，鼻子还轻轻抽动了一下，似乎是在嗅着他身上的气味。
神农心中惊疑不定，但见夔牛并无恶意，反而隐隐有种审视的意味，他定了定神，对着夔牛，依照古礼，恭敬地作了一揖：“多谢尊驾救命之恩！”
夔牛低低“哞”了一声，声音沉闷如鼓，却无雷霆之威。它抬了抬那只独足，指向神农腰间挂着的、那株他刚刚冒险想靠近的朱红色果实灌木，又摇了摇头，然后，转身走向旁边一处不起眼的、长着几丛淡紫色小花的灌木，用鼻子轻轻拱了拱其中一朵。
神农何等聪慧，立刻明白了夔牛的意思。它是在告诫自己，那朱红色果实的植物有剧毒（夔牛摇头示意危险），而这淡紫色小花的灌木，或许才是自己寻找的东西，甚至可能对刚才那种蛇毒有克制作用？
他小心翼翼地靠近那紫色小花灌木，挥动赭鞭。鞭身触及花朵，泛起柔和的、带着清凉之意的青色光晕，触及叶片，则显淡淡的黄色。他又仔细查看那朱红果实灌木，赭鞭一近，便显出浓烈而驳杂的暗红色与黑色光芒，显然毒性猛烈。
神农心中顿时明了，连忙对夔牛再次拱手：“多谢尊驾指点！此物性烈，确非善类。这紫花，不知有何效用？”
夔牛自然不会回答。但它接下来的动作，再次让神农惊讶。只见它走到那死去的碧鳞蛇旁，低头，竟用牙齿从蛇尸旁咬下几片那种淡紫色灌木的叶子，在口中嚼了嚼，然后对着蛇尸的伤口处，喷出一口混合着紫色汁液的唾沫。那被它拍击的伤口处，原本正渗出腥臭的黑血，被这紫汁一喷，竟以肉眼可见的速度，颜色变淡，腥臭之气大减。
“这……这紫花叶，能解蛇毒？！” 神农又惊又喜。他立刻小心地采集了一些紫色小花和叶片，用专门的陶罐装好，并在石板上仔细记录下此物的形态、气味、生长环境，以及夔牛演示的解毒场景。他甚至大着胆子，用石刀刮下一点蛇毒，小心地涂抹在自己手臂一处早已愈合的旧伤疤上（未破皮），观察反应，然后立刻用紫花汁液涂抹，感受其效果。
做完这一切，他抬头寻找那夔牛，却发现那巨大的青色身影，不知何时已悄然消失在深谷的雾气之中，仿佛从未出现过。
神农站在原地，心中感慨万千。这深山之中，果然危机与机遇并存。不仅有致命的毒物，也有解毒的良药，甚至还有通灵的异兽暗中相助。他对着夔牛消失的方向，再次深深一揖。他知道，今日若无夔牛，自己恐怕已葬身蛇腹。这不仅是救命之恩，更是为他指明了辨毒、解毒的一条捷径——观察自然万物之间的相生相克。
“有毒蛇出没之地，附近必有解蛇毒之草……” 神农喃喃道，眼中智慧的光芒更盛。他似乎触摸到了更深一层关于“药”的奥秘：天地生万物，相生相克，循环平衡。毒与药，并非绝对，往往一体两面，或相伴相生。寻药之道，不仅要大胆尝试，更要细心观察自然万物的联系。
他将这宝贵的经验牢牢记下。从此之后，他尝试草木时，不仅用赭鞭试探，亲口品尝，更会仔细留意该植物的生长环境，周围伴生何种其他草木虫兽。若遇毒物，必在附近细细搜寻，看是否有能克制其毒性的存在。
夔牛的出现与指点，如同迷雾中的一盏明灯，为神农凶险万分的尝草之路，照亮了一条更为清晰、也更为深刻的方向。他收起新发现的解毒紫花，背起藤筐，目光投向更深、更远的群山。前路依旧漫长，危险依旧潜伏，但他的脚步，却更加沉稳，目光更加清明。
为了族人，为了战胜病痛，纵然尝遍世间苦毒，踏遍千山万水，他亦无悔。