灰色的新厂房内，响起了不同于碎石机轰鸣和铁锤敲击的、更有节奏的机械运转声。两台从系统兑换出来的、结构相对简单但效率远超时代的手动—半自动铜矿石初级熔炼和浇铸设备，在众人好奇而敬畏的目光注视下，被安装在了提前规划好的区域。
朱琳花了整整三天时间，亲自讲解、演示。从如何给简陋的燃煤炉膛点火升温，到如何控制加料节奏保证矿石充分熔融；从如何利用设备自带的沉降和吹炼功能初步去除杂质，到如何操作手动倾转装置将铜水注入简陋但结实的砂型模具。每一步，她都讲得极其细致，并让刘军、秦川、陈乾等核心成员，以及学得最快的小翠等几个女孩，反复操作练习。
“注意观察火焰颜色，发白说明温度够了……加料要均匀，不能一下倒太多……看，比重大的石头和杂质沉下去了，这层渣要扒掉……浇铸的时候手要稳，心要静……”朱琳的声音在热气蒸腾的厂房里回荡，混合着煤炭燃烧的噼啪声和金属熔融时特有的嘶嘶声。
众人学得极为认真。他们知道，这“铁家伙”吐出来的，将是营地未来生存和发展的“血液”。当第四天清晨，第一炉暗红色的铜水在朱琳的指导下被成功浇注入模具，冷却后撬开砂型，露出几块虽然粗糙但闪烁着诱人暗红光泽的铜锭时，整个厂房爆发出巨大的欢呼声！
“成了！我们炼出铜了！”
“看这成色！真亮！”
“太好了！能卖钱了！”
朱琳拿起一块尚有余温的铜锭，掂了掂分量，仔细检查了断面。虽然杂质含量还比较高，只能算粗铜，但作为初级产品，已经完全达到了交易标准。更重要的是，这证明了他们有能力将地下的矿石变成实实在在的商品。
“大家做得很好！”朱琳高声肯定，“但这只是第一步。接下来，我们要稳定质量，提高产量！刘军，你带人继续负责熔炼和浇铸，严格按照规程操作。小翠，你们几个记录每一炉的原料用量、熔炼时间、出炉铜水量和杂质情况，总结经验。其他人，继续开采和运输矿石，保证原料供应！”
安排妥当，朱琳换上一身相对整洁的粗布衣裤，带上几块样品铜锭和简单的销售文件，独自驾驶一辆卡车，再次前往瓦尔帕莱索。
冯·斯乔伊斯的店铺里，当朱琳将沉甸甸的、带着金属特有凉意的铜锭放在光洁的红木柜台上时，斯乔伊斯眼中闪过惊讶和赞许。
“朱女士，您的效率总是令人惊叹。”他拿起铜锭，用专业的小锤敲击，倾听声音，又仔细观察色泽和断面，“粗铜，品质中等偏上，杂质控制得不错。以这个品相和您的产量，完全可以进入市场。”
他立刻动用自己的商业网络，联系了几家熟悉的冶炼厂和金属贸易商。朱琳给出的价格略低于市场平均水平，但要求现金交易，且建立长期供货意向。她的产品品质稳定，价格有竞争力，加上斯乔伊斯的信誉担保，很快便敲定了第一笔订单，数量不大，但足以让营地获得第一笔宝贵的现金流。
与此同时，朱琳也给暂泊在瓦尔帕莱索港、正在为下一趟活计发愁的费尔斯船长发去了消息。
接到消息的费尔斯船长几乎立刻赶到了斯乔伊斯的店铺。当他看到柜台上的铜锭，听到朱琳已经成功售出第一批货物时，脸上露出了如释重负的笑容。“朱女士，恭喜！这真是太好了！看来您在智利的事业，已经顺利起步了。”
寒暄过后，朱琳话锋一转：“费尔斯船长，听说您最近航运生意不太景气？”
费尔斯船长苦笑了一下，没有否认：“远洋运输竞争激烈，货源不稳定，确实有几个月在空跑或者接些零散小活。‘隼’号维护成本不低，这样下去不是办法。”
朱琳沉吟片刻，提出了一个大胆的想法：“费尔斯船长，我的矿场现在只是起步，未来对物资和产品的运输需求会越来越大。但眼下，我还有一个更迫切的需求——人手。”
她目光诚恳：“智利本地劳工成本不低，且文化差异大。我希望能从我的祖国，招募一批吃苦耐劳、愿意背井离乡寻找机会的同胞过来。他们熟悉我们的语言和习惯，能更快融入，也是我未来计划中重要的人力基础。”
费尔斯船长眼睛一亮：“您的意思是……让我跑一趟中国，帮您运人过来？”
“是的。”朱琳点头，“这是一次专门的客运航行。我会预付一笔定金，并承担全部船费和招募、安置人员的相关开销。但我在那边没有可靠的人手负责具体招募和初步组织，需要一个信得过、了解那边情况的人牵头。”
她看向一旁安静坐着的秦氏——秦川的二姨，这位一路跟随、沉稳干练的妇人。“秦姨，您愿不愿意跟着费尔斯船长回去一趟？您熟悉广东那边的情况，也了解我们需要什么样的人。您来负责在广州或附近招募，男女都要，最好是年轻力壮、能吃苦、守规矩的。告诉他们我们这里的情况、待遇和风险，自愿报名。第一批，先招三百人左右。”
秦氏一直在旁听，此刻闻言，没有丝毫犹豫，起身郑重道：“朱姑娘信得过我，我一定把这事办好！招来的人，保证都是实在肯干的！”
费尔斯船长与身旁的穆勒大副交换了一个眼神。这趟活计虽然特殊，但航线固定，收入有保障（朱琳预付的定金很可观），而且能加深与这位潜力巨大的客户的绑定，何乐而不为？
“朱女士，这个委托，我们‘隼’号接了！”费尔斯船长伸出手，“我们一定会把秦女士安全送到，并协助她招募，再将愿意前来的人安全、健康地运抵智利！”
“合作愉快！”朱琳与他用力握手。
协议迅速达成。朱琳支付了定金和秦氏的活动经费。费尔斯船长和穆勒大副立刻返回“隼”号，命令水手们彻底清扫货舱，进行必要的改造，增设简易的铺位、通风和卫生设施，力求让长途航行的条件尽可能改善。秦氏则被安排到了朱琳当初住过的那间休息室，环境相对最好。
几天后，备足了淡水和煤炭的“隼”号，在晨雾中缓缓驶离瓦尔帕莱索港，调转船头，向着遥远的东方，那片他们刚刚离开不久的土地驶去。甲板上，秦氏扶着栏杆，望着渐渐缩小的智利海岸，眼中既有对未知任务的忐忑，更有完成朱琳嘱托的坚定。
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营地这边，随着第一笔铜锭销售款的到位，气氛更加热火朝天。钱变成了更多的工具、更好的食物、一些急需的药品，甚至给孩子们添置了少许笔墨纸砚。朱琳兑现了承诺，根据每个人的劳动贡献，发放了微薄但意义重大的“工钱”，虽然大部分又通过购买营地商店（周嫂负责）的物品回流，但这种“按劳取酬”的初步分配方式，极大地激发了大家的积极性和归属感。
开采、运输、熔炼、浇铸、销售……一条虽然原始但完整的内循环初步建立起来。每个人都看到了努力与收获的直接联系。
两个月的时间，在沙漠的日升月落和营地的有序忙碌中飞快过去。矿石堆起又消减，铜锭仓库渐渐充实。营地的建筑更加完善，甚至开辟了一小片试验田，尝试种植耐旱作物。
而遥远的广州，时间已是深秋，天气转凉，但尚未到严寒时节。
在码头区附近一条不那么繁华的街道上，一栋不起眼的旧房子门口，挂起了一块简陋的木牌，上面用毛笔写着两个大字：“招工”。
负责此事的秦氏，换上了一身体面的深色袄裙，坐在屋内一张旧桌子后。桌上放着朱琳亲笔写就、盖有智利方面粗陋印章的“招工简章”和“劳务契约”（虽然简陋，但明确了工作内容、地点、基本待遇、航行安排和双方责任）。秦氏旁边，还坐着一位费尔斯船长帮忙找来的、略通中文的德国船员作为见证和协助。
起初，只有零星的、面黄肌瘦的乞丐或流浪汉好奇地张望。但当秦氏用带着湖南口音的官话，大声清晰地解释——远赴南美洲智利开矿，包吃包住，有工钱拿，愿意签订契约、守规矩的青壮男女均可报名，船费食宿全包，且有德国大船接送——消息如同插了翅膀，迅速在码头苦力、破产农民、城市贫民中传开。
“去外国挖矿？”
“管饭？还给工钱？”
“真的假的？别是骗人去当‘猪仔’（华工）吧？”
“有德国人的船？还有契约？看着不像假的……”
疑虑、好奇、绝望中的希望……各种情绪交织。但越来越多走投无路的人围拢过来。秦氏不厌其烦地解释，展示契约，甚至让那位德国船员用生硬的中文保证船只的可靠性。她重点强调需要“吃苦耐劳”、“听从安排”、“不惹是生非”。
陆陆续续，有人咬牙按下了手印。有的是孤身一人的青年，有的是拖家带口、实在活不下去的夫妻，甚至有几个半大的孩子紧紧跟着父母。秦氏严格筛选，尽量选择身体相对健康、看起来本分老实的人。最终，凑够了三百之数，男女比例大约七比三。
登船那天，码头上挤满了送行的人和看热闹的民众。三百名未来的拓荒者，背着简陋的包袱，眼神茫然又带着一丝希冀，在秦氏和德国船员的组织下，秩序井然地登上了那艘看起来巨大而陌生的“隼”号。货舱已经过改造，虽然依旧拥挤，但比当初朱琳他们逃难时的条件好了许多。
汽笛长鸣，“隼”号再次启航，满载着三百颗忐忑而渴望改变命运的心，以及秦氏圆满完成任务后的轻松，驶离了广州港，劈波斩浪，再次航向南太平洋彼岸。
而在智利沙漠的营地里，朱琳收到了费尔斯船长从途中某个港口发来的简短电报：“人齐，三百，启航，平安。”
她放下电文，走出房门，望向北方沙漠与天空交界处。夕阳将沙丘染成金红，营地的灯火次第亮起，新厂房里，熔炼炉的火光透过窗户，映照着人们忙碌的身影。
第一桶金已经掘得，第一条商路正在开拓，第一批新生血液，也正在跨洋而来。
她的“火种”，不仅在这片沙海点燃了工业的微光，更即将跨越重洋，引来更多添柴加薪之人。一个更加庞大、也更加复杂的未来图景，正在她心中，随着铜锭的暗红光泽和远方的汽笛声，缓缓铺展开来。