随着英、美两国的商船相继停靠，朱琳的贸易版图再次扩展。高品质铜锭如同磁石，吸引了更多贪婪而谨慎的目光。矿区账户上的数字不断攀升，但朱琳心中的弦却绷得更紧了。财富是蜜糖，也是招引蜂蚁乃至豺狼的诱饵。
与德国方面的合作稳健深入，加上新开辟的英美渠道，资金流愈发充沛。但这并未让朱琳感到轻松，反而让她更加迫切地意识到，必须尽快将这片日益庞大的产业置于更稳固的安全屏障之后。
这天，她正式邀请了智利方面的联络人门萨多，来到主矿区新建的会客室。
会客室陈设简单却实用，墙上挂着矿区规划图和新城镇的简易蓝图。门萨多已经不是第一次来，但每次都能感受到这里日新月异的变化，这次尤甚——远处传来的机械轰鸣声更加密集，道路上往返的卡车明显增多，远处新城镇的轮廓在风沙中依稀可见，甚至能看到一些零星的、非矿工装扮的人影在活动。
“门萨多先生，请坐。”朱琳的气色比起前些天稍好了一些，但眉宇间的凝重并未减少。她亲自为门萨多倒上本地产的草药茶，开门见山，“公路的进度比预期更快，这离不开您和贵方工程人员的努力。预计再有一年多，这条连接海岸与矿区的生命线就能全线贯通。”
“这都是朱女士规划有方，资金到位。”门萨多笑着恭维，眼神却不离朱琳的脸，试图从中读出更多信息。
“路通了，人流、物流就会更大。”朱琳话锋一转，“我考虑，可以在公路沿线，我们预先修建的那些补给站和房屋基础上，允许乃至鼓励一些本地的、信誉良好的商人和平民进驻，开设店铺，提供生活服务。这既能方便我们的工人和来往人员，也能给本地人带来实实在在的收入，是双赢。”
门萨多眼睛一亮，这无疑是增加地方税收、稳定区域、彰显政绩的好事，立刻点头：“这是个非常好的提议，朱女士！我完全赞同。政府方面会全力支持，并会派遣必要的治安警察跟进，维持基本秩序，确保商业活动的合法合规。”
“那就好。”朱琳微微颔首，随即语气变得严肃起来，“不过，门萨多先生，繁荣也意味着更大的责任和风险。您现在也看到了，我这边三个铜矿同时开发，产量激增，人员和物资流动巨大。我们原有的三十人护卫队，维护主矿区尚且捉襟见肘，更别提覆盖新建的两个矿点、漫长的运输线以及未来可能形成的市镇了。”
她顿了顿，目光直视门萨多：“我需要扩大护卫队的规模，至少需要一支两百人左右、训练有素、装备精良的队伍，才能确保整个产业体系的安全。这需要官方的许可，以及……一些特殊的采购渠道。”
说着，朱琳将一个不起眼的帆布包轻轻推到了桌子中间。门萨多疑惑地打开，里面整整齐齐码放着的，是令人眩目的金条和一部分美元现钞。金条在透过窗户的光线下，闪烁着沉稳而诱惑的光芒。
门萨多的呼吸几不可察地急促了一下，脸上的笑容更加热切：“朱女士的顾虑非常有道理！如此重要的产业，确实需要强有力的安全保障。扩大护卫队，于公于私，都是必要之举。许可证方面，包在我身上。至于装备采购渠道……”他压低声音，“我知道一些可靠的路径，无论是智利军方更新换代下来的，还是从某些欧洲‘特殊渠道’来的，都能想办法。”
“那就拜托门萨多先生了。”朱琳神色不变，“人员方面，我会从现有工人和新移民中，严格筛选30到40岁、身家清白、体格健壮、有责任心的人。训练和管理，由我们自己的护卫队骨干负责。”
“没问题！合作愉快！”门萨多麻利地将帆布包收好，脸上的皱纹都笑成了菊花。一笔丰厚的“咨询费”落袋，又能加强地方控制，何乐而不为。
协议以惊人的速度达成。次日，官方许可便送到了朱琳手上。同时，第一批得到风声的智利小商人、手工艺者，赶着驴车、带着货物，小心翼翼地沿着已修好的路段，来到了矿区外围。那些提前建好的、原本空置的砖石房屋，迅速被租赁一空，挂起了简陋的招牌，售卖食物、日用品、简单工具，甚至提供理发、修补等服务。一片荒凉的公路沿线，竟很快显露出雏形的市井气息。
而在营地的另一侧，新的护卫队招募和组建工作也在紧锣密鼓地进行。杨铁柱和几名老队员负责甄选，标准严格。最终，两百名符合条件的青壮年被挑选出来。他们大多是吃苦耐劳的矿工或新移民，深知这份工作意味着更高的报酬和更强的责任感。
几乎在同一时间，通过冯·斯乔伊斯的隐秘渠道，一批崭新的德制步枪、手枪、配套弹药，以及若干挺轻机枪，被伪装成普通机械零件，混在卡车的配件中运抵矿区。武器数量足以装备这支新生的力量。
训练场扩大了数倍。新老队员混合编组，由杨铁柱统一指挥。除了常规的队列、体能，重点加强了警戒布防、区域巡逻、可疑人员识别、以及应对突发袭击的演练。枪法训练被安排在偏僻的靶场，利用休息时间分批进行，子弹消耗量在朱琳的默许下大幅提升。
“眼睛放亮！尤其是对生面孔，特别是东方面孔，单独行动或三五成群，总往要害地方瞟的，都给我盯紧了！”
“巡逻路线记熟，交接岗要清楚！”
“遇到强行闯入核心区的，警告无效，可以动用武力！老板给了我们这个权力，就要用在刀刃上！”
杨铁柱的声音在训练场上空回荡。新的护卫队员很快进入了角色，三个矿区的关键出入口、冶炼工房、仓库、学校以及新形成的市镇外围，开始出现他们荷枪实弹、认真巡逻的身影。一张虽然还显稚嫩，但日趋严密的安全网络，逐渐张开。
几天后，佐藤一郎果然再次“如约”而至。这次，他并非孤身一人，身后跟着十多名同样穿着便装，但眼神锐利、行动间带着隐隐军人气息的随从。车队径直来到主矿区大门外。
迎接他们的，是四名持枪肃立的新护卫队员，以及闻讯赶来的杨铁柱。手续检查得一丝不苟，态度礼貌却坚决。
“佐藤先生，欢迎。不过，您这次随行人员较多，按照新的安全规定，除了您本人和最多两名助手可以进入办公区洽谈业务，其余人员请在门外指定休息区等候，不得进入生产区域。”杨铁柱不卑不亢地说道。
佐藤脸上的笑容不变，眼神却冷了几分：“杨队长，我们只是来谈生意，顺便参观一下贵方蓬勃发展的矿区，没有恶意。”
“规定就是规定，为了所有人的安全，请谅解。”杨铁柱半步不让，手看似随意地搭在腰间的枪套旁。周围，又有几名护卫队员看似无意地靠近过来。
佐藤的目光扫过那些崭新的制服、警惕的眼神和他们手中保养良好的步枪，眼角微微抽搐了一下。他带来的这些人都是好手，但对方人数占优，地形熟悉，而且明显有所准备。硬闯或分散渗透，风险太大。
“呵呵，理解，理解。安全第一嘛。”佐藤干笑两声，挥手示意大部分随从留在外面，只带了两名手下，在杨铁柱的“陪同”下，走向朱琳的办公室。
办公室内，朱琳早已得到通报。她平静地接待了佐藤，双方就新的铜锭采购进行谈判。佐藤依旧言辞周到，但朱琳能感觉到他有些心不在焉，谈判间隙，他的目光不时瞥向窗外，似乎在等待着什么，或者观察着什么。
时间一分一秒过去。两个小时后，协议草签完毕。佐藤的一名手下匆匆从外面进来，附在他耳边低声说了几句。佐藤的脸色几不可察地沉了一下，随即又迅速恢复笑容，但那份急切想要离开的意味，已经掩饰不住。
“朱女士，合作愉快。货款会按照约定支付。我还有些其他事务，就先告辞了。”佐藤起身，礼貌但迅速地结束了会面。
朱琳没有挽留，只是点了点头：“佐藤先生慢走。”
看着佐藤带着手下几乎是快步离开的背影，朱琳的眼神彻底冷了下来。她立刻唤来一直守在附近的杨铁柱。
“杨队长，刚才那两个小时，外面有什么动静？他的人试图渗透吗？”
杨铁柱挺直腰板，脸上带着一丝完成任务后的笃定：“报告老板，他们确实有人试图离开休息区，往矿区深处和冶炼厂方向摸，都被我们的人‘客气’地拦回来了。有几个想从侧面绕，也被巡逻队发现并劝返。整个过程中，没有任何一个外人进入核心区域。兄弟们眼睛都盯着呢。”
朱琳心中稍安，但警惕不减：“做得很好。记住，这只是开始。这些人不会轻易放弃。护卫队的训练不能松懈，尤其是实战演练和应对突发情况的预案。枪法训练继续，但要更隐蔽。我们的安全，就靠你们这面盾牌了。”
“是！老板放心！护卫队保证完成任务！”杨铁柱的声音铿锵有力。
佐藤的车队带着未能得逞的郁愤，消失在南美炽烈的阳光与风沙中。矿区内，机械的轰鸣、学校的读书声、新市集的嘈杂声依旧，而在这片繁荣之下，无形的较量已然展开。护盾正在加厚，但暗流，从未停止涌动。朱琳知道，真正的考验，或许还在后头。但至少现在，她手中的力量，又坚实了一分。