智利安托法加斯塔港的海风依旧咸涩，却吹不散周嫂和秦氏心头那团骤然绷紧的阴云。两人从港口返回沙漠矿区的路上，谁也没心思欣赏新买的衣裳。车窗外飞速倒退的荒芜景色，与她们脑海中反复闪现的那十几张东方面孔——尤其是佐藤那张看似谦和、眼底却藏着毒蛇般冷光的脸——交织在一起，让归途显得格外漫长而压抑。
“看清楚了，是佐藤回来了？”
朱琳的问话简洁而冷静，听不出太多波澜，但熟悉她的周嫂和秦氏却能从她微微收紧的指节和瞬间变得锐利的眼神中，感受到那平静水面下涌动的警惕与杀意。
“错不了，就是他。虽然换了身行头，样子也刻意低调了些，但那双眼睛，还有走路时那点别扭的姿势，和去年受伤逃走时一模一样。”周嫂语气肯定，带着矿场上领导特有的韧劲和观察力。“他身边跟着的那十几个人，虽然穿着便服，但走路的架势、看人的眼神，跟去年那些想捣乱的鬼子一个模子刻出来的，凶得很。”
秦氏补充道：“而且他们在港口附近转悠，不像普通商人，倒像是在摸路、认地方。我们怕打草惊蛇，没敢跟太近，买了东西就赶紧回来了。”
朱琳听完，沉默了片刻。窗外的夕阳将沙漠染成一片金红，技术学校的方向传来隐约的机器操作声和少年们的呼和，那是她倾注心血培育的“火种”在生根发芽。然而，阴影总是伴随着光明，毒蝎虽除，毒藤却似乎更加难缠。
“毒株还没查出来，佐藤就敢再次露面，还带了更多人手……”朱琳沉吟道，“看来他们是不达目的不罢休，而且很可能有了新的计划，或者……接应的人。”
她立刻做出决断：“周嫂，秦姐，辛苦你们跑一趟。立刻去通知杨队长和王辉副队长，提高所有矿场、生活区、学校、仓库的警戒级别，尤其是夜间和偏僻路段。明暗哨都要增加，巡逻班次加密。告诉队员们，保持最高警惕，授权他们在发现可疑人员试图侵入或进行破坏活动时，可先行控制，若遇抵抗或有明确威胁，果断处置。”
“另外，”朱琳加重了语气，“立刻通过各工段长、宿舍长和学校老师，通知所有移民来的同胞，特别是新到的。告诉大家安心工作、学习，矿场会保障大家的安全。但也提醒他们，提高警惕，不要轻易相信陌生人的搭讪，尤其是打听矿场内部情况、人员构成、护卫队部署的。如果发现任何可疑迹象，立即向护卫队或管理人员报告。强调一点，我们内部必须团结，警惕任何试图挑拨离间或发展内线的行为。”
周嫂和秦氏深知事态严重，郑重点头，毫不耽搁地转身离去，身影很快消失在矿区渐浓的暮色中。
朱琳独自留在办公室，没有开灯。夕阳最后的余晖在她脸上投下明暗交错的光影。她唤出火种系统，界面幽蓝的光芒在昏暗室内浮动。系统可以提供设备、资金甚至预警潜在的重大危机，但无法像侦探一样精确指认潜伏的间谍“毒株”是谁。它更像一个沉默的军火库和警报器，具体的情报斗争、人员甄别，仍需靠人力与智慧。
“佐藤再次潜入，目标明确是针对我和我的产业。上次硬闯不成，这次恐怕会更隐蔽，手段更多样。经济渗透？技术窃取？制造事故？还是……直接针对我本人？”朱琳大脑飞速运转，“那个‘毒株’是关键。他/她潜伏在同胞之中，可能是工人、教师、甚至是管理人员，身份掩护极好，因此才能躲过之前的初步筛查。毒蝎失败太快，让‘毒株’更加谨慎，至今没有明显动作。但佐藤的到来，很可能就是激活‘毒株’的信号。”
她走到墙边，那里挂着一幅逐渐详尽的矿区及周边地形图，上面标注着岗哨、道路、重要设施。手指轻轻划过从港口新修过来的公路。“公路通了，运输方便了，但潜在的危险也更容易渗透进来……四五公里外下车步行潜入，倒是特工的标准做法。”
夜色如墨汁般彻底染黑沙漠。矿区大部分区域逐渐安静下来，只有冶炼炉和高炉区依旧灯火通明，轰鸣不休。护卫队按照新的指令悄然调整了部署，更多身影隐没在黑暗的角落、高处的了望点，巡逻队的脚步更轻，眼神更警醒。
与此同时，在距离矿区约四五公里的一处背风沙丘后，两辆黑色轿车无声熄火。佐藤和被称为“大佐”的中年男子率先下车，其余十余名特高课精锐随即散开，警戒四周。沙漠的夜寒冷而寂静，只有风声呜咽。
大佐身材矮壮，面容刻板，眼神阴鸷，他借着微弱的星光看了看怀表，又望向矿区隐约的灯光方向，用日语低声道：“佐藤君，确定‘毒株’的接应信号和位置了吗？”
佐藤微微躬身，语气恭敬中带着一丝不易察觉的紧张：“嗨，大佐阁下。根据约定，他应在矿区小学附近，用特定频率的灯光信号在子夜时分回应。但我们是否现在就靠近？朱琳那边的防卫经过上次事件，肯定加强了。‘毒蝎’的失败说明她身边有能人，反应很快。”
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大佐冷哼一声：“正因为‘毒蝎’失败，帝国才派我亲自前来。朱琳·陈（他们调查到的朱琳化名）此人，不仅掌握着令人惊讶的矿产资源和高品质铜锭产出能力，更有迹象显示她涉足特殊金属提炼，并大规模培养技术工人，引进先进设备。她对帝国的东亚战略，尤其是未来的军事工业发展，是潜在的巨大威胁，必须予以遏制或掌控。‘毒株’潜伏已久，是该发挥作用的时候了。我们需要他提供矿区内部详细布局、护卫队换防规律、朱琳的日常行动轨迹，以及……她那些技术秘密的核心所在。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“如果可能，制造一些‘意外事故’，扰乱她的生产，打击她的威望，让智利当局和她的工人对她产生怀疑，那就更好了。记住，我们的首要目标是她的技术和产业控制权，必要时，清除她本人。”
佐藤低头：“嗨！明白。那我带路，我们从东南侧沙谷迂回接近，那边哨位相对稀疏。”
一行人如鬼魅般在沙地中潜行，动作专业而迅捷。然而，他们低估了朱琳护卫队今晚的警觉程度，也低估了杨队长和王辉根据新指令布下的天罗地网。
就在他们距离矿区外围铁丝网还有一公里多时，一声极轻微的、踩到经过伪装的预警绊线的声音，在寂静的夜里被高度警惕的暗哨捕捉到。
“东南方向，有动静！不止一人！”暗哨立刻通过改进后的简易通讯装置（利用矿区电话线延伸和自制信号器）向指挥点发出警报。
杨队长和王辉正在指挥点盯着地图和哨位报告。“果然来了！”王辉眼神一凛，“按第二套方案，放他们再近些，识别目标，尽量抓活的，尤其是那个佐藤和可能的头目。注意，他们可能有武器。”
护卫队队员们接到指令，更加屏息凝神。他们中有不少是经历过战乱的老兵，也有在智利当地招募并经过严格训练的悍勇之士，对朱琳极为忠诚。黑暗中，枪械被悄然打开保险，弓弩和套索准备就绪。
佐藤和大佐等人又前行了数百米，已经能更清楚地看到矿区建筑的轮廓，甚至能听到隐约的人声。大佐示意队伍暂停，再次观察。
就在这时，异变突生！
侧翼沙丘上，突然传来一声短促的惨叫，随即是扭打和重物倒地的声音——一名试图悄悄摸上去建立观察点的特高课队员，被潜伏的护卫队高手发现并迅速制服。
“暴露了！撤！”大佐反应极快，低吼一声，同时抬手就对声音传来方向开了两枪。
枪声在寂静的沙漠夜空中格外刺耳，瞬间打破了表面的平静。
“打！”杨队长不再犹豫，一声令下。
“砰砰砰！”“嗖嗖嗖！”护卫队从数个预设埋伏点同时开火，子弹和弩箭呼啸着射向黑影所在区域。他们占据地利，早有准备，火力瞬间形成压制。
“八嘎！有埋伏！分散！向预定撤退点交替掩护！”大佐又惊又怒，一边还击一边命令。特高课精锐训练有素，虽遭突袭略显慌乱，但立刻执行命令，边打边撤，借助沙丘地形顽抗。
交火短暂而激烈。黑暗中子弹横飞，惨叫和怒喝声不时响起。护卫队凭借准备充分和地形熟悉，逐渐占据上风，击倒或缠住了数名敌人。佐藤手臂中了一枪，鲜血直流，被两名手下拖着后撤。大佐也挂了彩，但凶性不减，指挥剩余人马拼命突围。
然而，他们预期的接应——“毒株”的信号或内应协助——始终没有出现。
小学教职工宿舍区，一间普通的单人宿舍内。一个戴着眼镜、看起来文质彬彬的男教师，此刻正紧贴窗户侧面的墙壁，脸色在窗外闪烁的远火光下显得苍白。他手里紧紧攥着一个伪装成普通手电的信号器，指尖因为用力而发白，却始终没有按下开关。
他听到了远处的枪声和骚动，心脏狂跳。“是佐藤他们……他们真的来了，还触发了警报，交上火了……朱琳的防备比想象的还要严密……‘毒蝎’就是前车之鉴……我现在出去，就是自投罗网……不行，不能动……必须继续潜伏……只有活着，才有价值……”
恐惧和对任务的忠诚在他内心激烈交战。最终，对暴露即死亡的恐惧，以及“毒蝎”迅速覆灭的阴影，压倒了一切。他缓缓松开了信号器，将其藏回床底暗格，然后强迫自己躺回床上，拉过被子蒙住头，假装被枪声惊醒的普通教师，身体却控制不住地微微颤抖。
没有内应信号，没有接应指引，佐藤和大佐的撤退路线被护卫队预判和干扰，变得更加艰难。在又损失了两人后，他们终于狼狈不堪地摆脱了追击，钻进来时的汽车，引擎嘶吼着冲入黑暗的沙漠公路，留下几具同伴的尸体和斑斑血迹。
矿区很快恢复了秩序。杨队长和王辉一边指挥清理现场、救治己方轻伤员（幸运的是无人阵亡），一边加强警戒，防止敌人去而复返或另有同伙。同时，他们立刻将情况简要汇报给朱琳。
朱琳很快赶到临时设立的指挥点，听取了详细汇报。
“击毙四人，俘虏两人（重伤），其余逃脱，估计在八到十人左右，包括佐藤和一个疑似头目的中年男子，都受了伤。”杨队长汇报，“敌人很专业，武器精良，撤退果断。但我们占了先手和地利。俘虏正在审问，不过嘴很硬。”
“我们的人呢？”朱琳最关心这个。
“三个兄弟轻伤，已经处理了，不影响行动。多亏了提前预警和周密的埋伏。”王辉答道。
朱琳点点头，面色沉静，但眼中寒光闪烁：“很好。牺牲的敌人尸体妥善处理，不要引起当地不必要的恐慌。俘虏继续审，重点问他们的计划、在智利的落脚点、还有……那个一直没露面的‘毒株’。”她特别强调了最后一点。
“另外，”她看向远处小学宿舍区的灯光，那里似乎因为枪声有些骚动，但很快被负责的教师和护卫队员安抚下去，“今晚的交火，虽然没有抓住‘毒株’，但足以惊动他，也证明了我们内部防御的有效性。这对于震慑潜伏者，团结我们自己的同胞，有重要作用。明天一早，以矿区管理处的名义发个通告，就说击溃了一伙试图抢劫矿区物资的武装匪徒，让大家不要惊慌，同时再次强调安全纪律。”
“是！”杨队长和王辉齐声应道。
朱琳走到高处，眺望敌人逃走的方向，又回望灯火点点、正在恢复生机的矿区。沙漠的夜风寒冷刺骨，但她心中那团火却越烧越旺。
佐藤和特高课的再次袭击被挫败了，但威胁远未解除。那个隐藏的“毒株”就像一根毒刺，不知道什么时候会发作。而德国那边，水生他们正在为遥远的海洋梦想刻苦攻读；智利这里，工业的幼苗在风沙中艰难而顽强地生长。
前路注定不会平坦。暗流汹涌，敌影重重。但既然选择了这条路，就没有回头可言。唯有更加谨慎，更加强大，将根基扎得更深，将拳头握得更紧。
“来吧，不管你们来多少次，耍什么花样。”朱琳低声自语，仿佛在对看不见的敌人宣战，“这里，是我的阵地。想夺走它，先问问我的矿工，我的学生，我的护卫队，答不答应。”
夜色深沉，矿区的灯光却愈发显得坚定而明亮，如同黑暗荒原上永不熄灭的烽火。