“魔改皮革”虽然暂时解决了蒸汽机模型漏气的问题，但沈清欢清楚这只是权宜之计。这玩意成本高、寿命短、性能不稳，离实用差得远。真正的希望，还得落在寻找天然橡胶替代品上。
《寻胶启事》发出后，如石沉大海。偶尔有几份来自岭南、琼州的回复，描述的植物要么是漆树（过敏），要么是桃胶（一煮就化），要么干脆是黏度惊人的野果浆糊，没一个靠谱。沈清欢对着堆满桌面的各种“疑似胶”样品，愁得直薅头发，发际线都感觉危险了。
“难道真要派人冒险下南洋？”她盯着海图，眉头拧成疙瘩。先不说海路艰险、时间漫长，光是“夷商垄断，价昂比金”八个字，就让她心里发沉。核心技术材料被人卡脖子，这感觉太憋屈了。
正当她一筹莫展，蹲在院子里对着几块晒干的“鬼见愁”树脂和“魔改皮”较劲时，工坊外传来一阵喧哗。守门的兵士来报，说有个跑南洋货的“老海狗”（老水手）带了个黑瘦的番商求见，自称有“会流泪的树”的消息，但要当面和“懂行的大人”谈。
沈清欢眼睛一亮，赶紧让人请进来。来者是个皮肤黝黑、眼窝深陷的番商，叫阿卜杜拉，操着生硬的官话，由一个老海狗做通译。他小心翼翼地捧出一个用油布包裹的严严实实的小木盒。
“尊敬的大人，”阿卜杜拉行礼，打开木盒，露出里面几块黑乎乎、带着奇怪烟熏味、表面粗糙、弹性却很不错的块状物，“这是我从极西之地，一个叫‘亚马孙’的雨林部落换来的，他们叫它‘流泪树的眼泪’，遇热变软，遇冷变硬，防水，有弹性。” 他拿起一块，用力拉长，松开后慢慢回弹。
沈清欢的心跳瞬间加速！这质地、这弹性、这描述……天然橡胶粗加工品？可能性极大！她强压激动，接过一块，仔细查看，又闻了闻，那股特有的烟熏味（生胶加工时的烟熏防腐）更让她确信了几分。
“有多少？如何交易？”沈清欢直奔主题。
阿卜杜拉却面露难色：“大人，此物在彼邦亦不多见，采集艰难，路途遥远。我手中仅有此一箱，约二十斤。且……此物离了湿热故土，易腐坏变质，这些是处理过的，也存不了太久。”
只有二十斤？还易变质？沈清欢刚燃起的希望之火被浇了盆冷水。这点量，做实验都不够，更别提实用。而且保存是个大问题。
“此物在彼邦，如何保存？如何加工？”沈清欢追问。
阿卜杜拉摇头：“不知。部落族人只知烟熏火烤可防腐，具体……他们视为神灵恩赐，秘不外传。”
沈清欢沉吟。有样品，有线索，但量少、保存难、源头远、技术未知。难题依旧一堆。但她可不是轻易放弃的人。
“此物我全要了。价钱好说。”沈清欢先敲定这批样品，“另外，我想委托你，或你的商路，继续收购此物，越多越好。同时，尽量打听其加工、保存之法，我愿出高价购买信息。” 她让赵队长取来一锭银子作为定金。
阿卜杜拉见到真金白银，眼睛亮了，连连保证会尽力。但他也坦言，远洋贸易风险大，周期长，下次有货不知何时。
送走番商，沈清欢捧着那盒“黑疙瘩”，如获至宝又愁肠百结。这点橡胶，必须用在刀刃上，做最关键的小型密封件实验。但长远怎么办？等南洋货源，遥遥无期且不稳定。
“不能把宝全押在一条道上！”沈清欢一拍桌子，技术宅的倔劲上来了，“橡胶找不到，我们就搞‘合成橡胶’！不，是‘代用弹性体’！”
她一头扎进“实验室”，开始了更加狂野、更加“跨行业”的材料实验大乱炖！这次，她的思路完全打开了——不再局限于“像橡胶”，而是追求“具备关键性能（弹性、密封、耐一定温度）”。
她的“魔爪”伸向了各个看似不相干的领域：
“厨房实验”：她找来厨子，要了猪油、牛油、鱼油、各种植物油，混合蜂蜡、松香，尝试熬制“复合油脂膏”，测试其在不同温度下的稠度和密封性。结果不是太稀流得到处都是，就是冷了硬得像石头，还散发着诡异的饭菜馊味，被工匠们戏称为“沈大人的秘制润滑油”，效果嘛……聊胜于无。
“医药实验”：她拜访泉州药铺的老郎中，搜刮来阿胶、龟板胶、鹿角胶等各种动物胶，甚至尝试用鸡蛋清混合明矾做成“蛋清胶”，测试弹性和防水。阿胶弹性尚可但太脆，龟板胶黏性足但遇热融化，蛋清胶……干了以后龟裂，一碰就碎。老郎中看着她折腾，捋着胡子直摇头：“暴殄天物啊！这都是名贵药材！”
“手工业实验”：她走访漆器作坊、制伞工匠、弦乐器匠人，研究生漆、桐油、鱼鳔胶、肠衣等材料的特性。发现生漆固化后坚硬防水但无弹性；桐油加布料可做油布，有一定韧性但厚重；鱼鳔胶弹性好但不耐水；肠衣（处理过的猪羊肠子）轻薄有弹性，但不耐压……各有优劣，但都不理想。
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“脑洞实验”：她甚至打起了蜘蛛丝的主意（弹性极好），让人去收集，结果收获寥寥，还被蜘蛛吓得够呛；又尝试用糯米浆混合石灰、细沙制作“有机无机复合材料”，干了以后硬得像城墙砖，毫无弹性可言，倒是意外发现适合做修补材料。
工坊里整天弥漫着古怪的气味，不是熬胶的腥臊，就是炼油的腻味，要么就是石灰的呛人。工匠们从一开始的目瞪口呆，到后来的习以为常，甚至开始主动提供“灵感”：
“大人，我老家有种‘鼻涕树’，砍了流黏汁，能粘鸟！”
“沈工头，渔网用猪血泡过更耐用，算不算有弹性？”
“鞣皮子的硝水里加些糖，皮子好像会软和点？”
沈清欢来者不拒，一一尝试，记录下无数失败的数据，笔记本写得密密麻麻，整个人也弄得灰头土脸，身上经常挂着不明粘液或粉末。赵队长每次看到她，表情都极其复杂，欲言又止。
转机出现在一个雨天。 沈清欢正对着一锅熬过头、变得焦黑粘稠的混合胶（含鱼油、蜂蜡、少量橡胶样品碎屑）发愁，这玩意冷却后脆得像锅巴。她气得用捣药杵猛砸，结果“锅巴”没碎，捣药杵的木柄因为沾了热胶，反而被粘住，扯下来时拉出了长长的、富有弹性的丝！
“嗯？” 沈清欢愣住了。她小心地用手指触碰那拉丝的胶体，温热，粘稠，但极具延展性，冷却后居然能缓慢回弹！虽然回弹力远不如橡胶，但比之前任何尝试都好！
“温度！是温度和处理方式！”她灵光一闪！之前总是等胶体完全冷却成型测试，或许某些混合物在半凝固状态或特定温度区间，会有意想不到的性状？
她立刻重新调整配方和工艺，重点控制加热温度、冷却速度和搅拌方式。经过无数次尝试（和熏晕了无数次的工匠），她偶然将一种精炼后的桐油、大量蜂蜡、少量硫磺粉、以及极其珍贵的橡胶样品碎屑（作为“种子”或“改性剂”） 混合，在特定温度下长时间缓慢搅拌冷却，得到了一种暗黄色、半透明、手感Q弹、具有一定韧性和回弹、且耐温性明显改善的膏状物！
沈清欢将它命名为“桐蜡弹性体”。虽然性能依旧被天然橡胶吊打，比重偏大，低温会变硬，高温久了会变软，但至少，它在常温下有了不错的弹性和密封效果，制作垫片、小型密封圈初步可行！最关键的是，原料相对易得（桐油、蜂蜡），制备工艺虽然繁琐但可重复！
“就是它了！过渡时期的救星！”沈清欢举着那团“桐蜡弹性体”，在工坊里又跳又叫，像个孩子。工匠们虽然不明白这黄乎乎、闻起来像加强版蜡烛的东西有啥好兴奋的，但看到“沈工头”这么高兴，也跟着傻乐。
用“桐蜡弹性体”紧急制作了一批改良密封件，替换到蒸汽机模型上。效果立竿见影！漏气量进一步减少，机器运行更加平稳连贯，虽然距离“可靠”还有差距，但已经是质的飞跃！至少，原型机可以连续运行更长时间，进行更多测试了！
消息传到京城，靖王陆景渊看着密报上“桐油蜂蜡硫磺合炼，得弹性膏体，暂解密封之急”的描述，沉默良久，提笔批了四个字：“奇思妙想，因陋就简。可嘉。” 这已是他能给出的最高评价。
然而，没等沈清欢高兴几天，坏消息接踵而至。
先是番商阿卜杜拉派人急报，他的一艘载有少量“流泪树泪”和几名知晓粗略加工方法的土着工匠的货船，在海上被不明身份的快船袭击，货物被劫，工匠失踪，他本人侥幸逃脱。
接着，市舶司密报，最近东南沿海，出现多股可疑船只，似乎在对沿海防御、港口、乃至东山湾工坊外围进行测绘窥探！
几乎同时，靖王的密信再次送到，只有一句话：“外夷疑与内贼勾连，目标或在你处。严加防范，加速成器，以慑宵小。”
沈清欢捏着信，看着窗外海天一色，眼神锐利如刀。橡胶来源被断，外敌窥伺，内贼未清……这是逼着她，必须更快拿出实实在在、能震慑人心的成果啊！
“桐蜡弹性体”只是权宜之计，蒸汽机模型还在蹒跚学步。而对手，已经不耐烦，要直接伸手来掐脖子了。
“想抢？想毁？”沈清欢冷笑，摩挲着手中那枚用“桐蜡弹性体”制成的小小密封圈，“那就看看，是你们的爪子快，还是我的‘铁蛤蟆’先学会……咬人！”
她铺开图纸，目光落在了蒸汽机模型旁边，那艘已完成基本线型设计的、流线型船体模型上。一个更大胆、更冒险的计划，在她心中迅速成型——跳过漫长的完善优化，集中所有资源，以现有不成熟的技术，造一艘能勉强航行、但一定要“看起来”很厉害、能“唬住人”的蒸汽动力小艇！ 不求完美，但求亮相！用实打实的、能动的“怪物”，告诉所有觊觎者：此路，已通！
技术宅的“吓阻”计划，启动！时间，成了最关键的敌人。