京城高大的灰色城墙出现在视野里时，运河上的晨雾还没散尽。沈清欢站在船头，看着那座象征天下权力中心的城池在冬日的薄雾中显露轮廓，没有激动，只有一片沉静的冷然。运河惊驾、假祥瑞现形的风波，已通过漕运和官府的急报先一步传回京城。她知道，此刻的朝堂，恐怕正为此事暗流汹涌，而自己，正是这漩涡的中心。
船队在通州码头靠岸，早有兵部派来的小吏和车马等候。没有盛大的迎接仪式，只有公事公办的冷淡。沈清欢被直接送往城内一处专供外地进京官员暂住的官驿，被告知“静候宣召”。同行的老铁匠和年轻工匠被安置在别处，赵队长及部分护卫可以留在驿馆保护，但活动范围受限。
显然，有人不想让她在外面多走动，接触太多人。
沈清欢安之若素。进了房间，先要了热水，痛痛快快洗去一路风尘。然后，她打开随身携带的、最重要的那个小箱——里面是靖王早前派人秘密送回的、那块真正的银灰色新合金锭，以及“山神胶”的最终样品和完整数据文书。她细细检查一遍，确认无误，重新锁好，贴身保管钥匙。
接下来的两天，风平浪静。没有宣召，也没有访客。沈清欢乐得清静，在房中反复推敲面圣时可能遇到的诘问，完善说辞。她知道，平静只是表象，朝堂上的风暴正在酝酿。
第三天午后，宣召的旨意终于到了。传旨太监面无表情，宣她即刻进宫，陛下午后于文华殿召见。
沈清欢换上簇新的侍郎官服，捧起那个装有合金锭和文书的锦盒，深吸一口气，登上宫中来接的青帷小车。马蹄踏在皇城的青石板路上，声音清脆而单调，一声声，敲在心上。
文华殿侧殿，气氛肃穆。皇帝端坐御案后，面色沉静，看不出喜怒。御案下首，分立着数位重臣：内阁首辅、次辅，工部、兵部、户部尚书，都察院左都御史，还有几位她不认识但气度不凡的朱紫大员。三皇子赫然在列，站在几位皇子中，面色平静，眼神却幽深。靖王陆景渊亦在武官班列，身姿挺拔，目光与她有瞬间的交汇，微微颔首。
沈清欢目不斜视，行至御前，恭敬跪拜：“臣工部右侍郎沈清欢，奉旨进京，叩见陛下，万岁万岁万万岁。”
“平身。”皇帝声音平淡，“沈卿一路辛苦。听闻途中颇多波折？”
“托陛下洪福，虽有宵小作祟，幸得漕运衙门与水师同僚明察，未曾延误圣命。”沈清欢起身，垂首答道，绝口不提自己如何拆穿骗局，将功劳推给有司。
“嗯。”皇帝不置可否，目光落在她手中锦盒上，“此乃何物？”
“回陛下，此乃臣与泉州工坊同仁，呕心沥血所制新型合金‘钦钢’样品，及其效验文书，并有以此合金制成之关键船部件模型数件，一并呈献御前，恭请圣览。”沈清欢高举锦盒。有太监上前接过，小心翼翼放在御案上。
皇帝没有立刻打开，反而看向工部尚书：“李卿，你掌工部，于兹物有何见解？”
工部尚书李大人出列，是个清瘦老者，闻言沉吟道：“回陛下，沈侍郎在泉州所行之事，工部皆有报文。此合金据报性能卓异，然终究未经朝廷工部核定，亦未大规模试用。且炼制之法，耗资颇巨，产出不稳。臣以为，当慎。”
“王尚书，兵部之意呢？”皇帝又问兵部尚书。
兵部尚书王大人是武将出身，声如洪钟：“陛下！泉州水师试用简报臣已看过，此合金所制部件，耐磨耐蚀，于战船确有裨益。然，仅数船试用，不足为凭。且东南海防，非止船坚，更需炮利、兵精、粮足。若专务此奇技，恐靡费国帑，荒废正业。”
户部尚书立刻接口：“王尚书所言极是！陛下，去岁至今，东南旱涝，北疆需饷，国库本不充盈。沈侍郎在泉州，耗银已逾十万两，若推广此术，所费何止百万？请陛下三思！”
几位大臣纷纷附和，核心论点无非是“未经验证”、“靡费国帑”、“奇技淫巧恐失正道”。三皇子嘴角几不可察地弯了弯。
沈清欢静静听着，面色不变。她知道，真正的考验，现在才开始。
皇帝等她说完，才缓缓道：“沈卿，众卿所言，你可有话说？”
沈清欢上前一步，声音清晰沉稳：“回陛下，诸位大人所虑，臣亦深知。然，请容臣禀明数事。”
“其一，所谓‘未经验证’。泉州水师‘海鲨’、‘飞鱼’、‘破浪’三舰，装配试用已逾一月，巡航、追剿、演训凡二十余次，部件无一次故障，磨损不及旧件十一，航速、灵活性均有提升。水师将士有目共睹，数据记录详实，皆已随奏本附上。此非臆测，乃实战所验。”
“其二，所谓‘靡费国帑’。臣在泉州所费，近六成为工坊基建、匠人安家、前期试错之资，此乃奠定根基，一劳永逸。真正摊于首件成品之资，远低于十万之数。且如今工艺渐熟，成本已降。更关键者，”她提高声量，“此‘钦钢’之利，非止于船。其坚逾精铁，韧胜百炼，耐高温，抗腐蚀。若用于火炮内膛，可承受更强装药，射程更远，炸膛之险大减；用于铠甲关键，防护倍增而重量减轻；用于农具、水利机枢，耐用数倍，省工省料。此乃一本万利，强国富民之器，岂可以一时之费，而断万世之利？”
“其三，所谓‘奇技淫巧，恐失正道’。臣以为，正道在心，不在器。昔黄帝造车舟，禹王铸九鼎，皆为民利国。工欲善其事，必先利其器。无强兵之器，何以御外侮？无利民之器，何以兴百工？格物致知，本是圣贤之道。若因循守旧，视新器为异端，则车同轨、书同文从何而来？我朝科技，又将止于何地？敌国虎视，若彼有坚船利炮而我无，则海疆不宁，国何以安？”
她一番话，条理清晰，数据为凭，格局宏大，从军事到民生，从历史到现实，将“奇技淫巧”直接提升到“强国根基”的高度。殿中一时寂静。
工部尚书皱眉道：“纵然有理，然炼制之法，终是沈侍郎一家之言，工艺复杂，恐难推广。且那‘山神胶’，闻之玄奇，真有那般效用？”
沈清欢不慌不忙，对皇帝躬身道：“陛下，口说无凭。臣请于殿前，小试‘钦钢’之利，并略展‘山神胶’之能，以证臣言非虚。”
皇帝眼中闪过一丝兴趣：“准。如何试法？”
沈清欢早有准备：“请取同等大小之精铁一块，与臣之‘钦钢’样品，由殿前力士，用相同铁锤，全力对砸。观其形变。再取寻常鱼胶与臣之‘山神胶’各一小块，黏合两片碎瓷，悬以重物，观其承力。”
很快，东西备齐。一块是工部提供的上等精铁锭，一块是沈清欢锦盒中的银灰色“钦钢”锭，大小相若。两名身材魁梧的殿前武士，手持同样制式的重锤。
“开始吧。”皇帝吩咐。
“咚！咚！咚！” 沉闷的撞击声在大殿回荡。武士全力挥锤，砸在精铁锭上，十几下后，精铁锭明显凹陷、扭曲。而砸在“钦钢”锭上，同样力道的十几锤后，“钦钢”锭只是表面多了些浅淡锤印，整体形状几乎未变！高下立判！
殿中响起低低的惊叹。武将们眼睛发亮，文官们也面露惊容。
接着是胶试。两片故意摔出裂纹的瓷片，分别用加热融化的普通鱼胶和“山神胶”黏合。待冷却后，悬挂同样分量的铜壶。片刻，鱼胶黏合的瓷片“咔”地一声裂开，铜壶坠地。而“山神胶”黏合的瓷片，稳稳悬吊，纹丝不动！甚至，沈清欢让人轻轻摆动铜壶，接口处依然牢固。
事实胜于雄辩。性能差距，一目了然。
皇帝看着那几乎无损的“钦钢”锭和稳稳悬挂的瓷片，缓缓颔首，眼中露出赞许。工部、兵部尚书的脸色有些不好看，但事实面前，也无法再强辩“无用”。
这时，都察院左都御史忽然出列，他是三皇子一党的铁杆，沉声道：“陛下，纵然此物有利，然沈侍郎途中管理不善，致祥瑞被劫，又卷入假祥瑞风波，险惊圣驾，此乃失职。更有人奏报，其与地方官员往来过密，恐有结党营私之嫌。此等之人，纵有微功，其品可疑，岂可重用？”
终于来了。从技术攻击转向人品攻击，这是最后一招。沈清欢心中冷笑，面上却露出“惶恐”：“陛下明鉴！祥瑞被劫，乃臣护卫不力，臣已上表请罪。至于假祥瑞风波，臣乃受害者，幸得漕运同僚明察，方证清白。此有漕运总兵衙门文书为证。至于结交地方……臣奉旨公干，与地方官员必有接触，皆为公务，皆有记录，绝无私相授受、结党营私之举！此等污蔑，请陛下圣裁！”
她言辞恳切，证据清楚。皇帝看向都察院左都御史：“陈卿，弹劾沈卿结党，可有实据？”
左都御史一滞，他哪有什么实据，不过是捕风捉影，此刻被当面质问，只得道：“此乃风闻奏事，为陛下耳目，不得不察。”
“风闻奏事，亦需有所本，岂可空言污蔑重臣？” 一直沉默的靖王陆景渊忽然开口，声音冷冽，“沈侍郎自入东南，夙兴夜寐，屡破难关，所献之物，于国于军，皆有大利。沿途所遇艰险，诸公在朝堂之上安然高坐，可曾知晓？不思褒奖功臣，反以莫须有之罪攻讦，岂不令天下实干之士寒心？”
他话语不多，但分量极重。武将班列中，亦有数人微微点头。
皇帝的目光扫过众臣，最后落在沈清欢身上，沉吟片刻，道：“沈卿献器有功，途中虽有疏忽，然事出有因，且能自辩清白。朕念你一心为公，钻研有成，所献‘钦钢’与‘山神胶’，确有实效。着即擢升工部左侍郎，仍兼领东南船械、新材事。赐金百两，绢五十匹，以资嘉奖。”
“陛下！” 三皇子一党有人急呼。
皇帝抬手制止，继续道：“至于新材炼制推广，着工部、兵部、户部，会同沈卿，详议章程，务求稳妥实效，不得推诿。假祥瑞一案，着有司严查，无论涉及何人，决不姑息！退朝！”
“臣，谢陛下隆恩！万岁万岁万万岁！” 沈清欢深深跪拜，心中一块大石落地。这一步，她算是站稳了。
退朝出来，阳光有些刺眼。沈清欢捧着装有侍郎新印信的锦盒，走向宫外。身后传来脚步声，是靖王。
“恭喜沈侍郎。” 他语气平淡。
“多谢王爷相助。” 沈清欢真诚道。若非靖王在京中斡旋，并将真品安全送到皇帝面前，今日绝不会如此顺利。
“分内之事。”靖王与她并肩而行，低声道，“擢升是好事，亦是靶子。工部左侍郎之位，盯着的人更多。新材推广，阻力不会小。假祥瑞的线，我会继续追。你自己，在京城，步步小心。”
“我明白。”沈清欢点头，看着皇城巍峨的宫墙，“这里，才是真正的工坊。要造的器物，更大，更难。”
但她的眼中，并无畏惧，只有熟悉的、技术宅遇到超高难度挑战时的专注与跃跃欲试。
京城风云，就此拉开序幕。而她沈清欢，已手持“钦钢”，踏入局中。