老猎人姓郭，脸膛被山风和炉火熏得黑红，一双眼睛却亮得惊人。他带人推来的那几辆吱呀作响的独轮车上，堆满了各式各样的“石头”。有深黑色、闪着暗淡光泽的块状物（石炭/煤），有灰黑色、质地较软的片状物（可能是油页岩或劣质煤），还有几种颜色纹理奇特的矿石。山民们拘谨地站在工坊外，带着山里人特有的淳朴和一丝不安，看着这位传闻中“能点石成金”的女官大人。
沈清欢蹲在一车乌黑发亮的石炭前，捡起一块，入手沉甸甸的，在阳光下能看到隐约的、类似树木年轮的纹理。她用指甲划了一下，留下深色痕迹。没错，是煤，而且看起来品位不错，杂质不多。
“郭老伯，这东西，你们叫它什么？在哪儿找到的？多吗？”沈清欢尽量让语气温和。
郭老汉搓着手，有些紧张地回答：“回大人话，咱们山里人管这叫‘黑石’或者‘火石’。西山再往北，鹰嘴崖底下那片荒坡，一挖一片！早年有胆大的捡回来试着烧火，烟大，味儿冲，呛人，还不好点燃，不如柴火好使，后来就没人要了。前阵子听说大人您在收各种‘奇石’，我们就想着，这黑石头也算‘奇’，就挖了些送来。还有这种‘酥土’（他指着那灰黑色片状物），埋得更深些，一掰就碎，也能着，就是烟更大，烧完剩一堆白灰。”
沈清欢眼睛越来越亮。煤矿！还有可能是油页岩！这可是比木炭热值高得多、也更稳定的燃料！如果能解决燃烧不充分、烟大、有毒气体（一氧化碳、硫化物）的问题，那燃料危机将迎刃而解，炉温还能再上一个台阶！
“好！太好了！”沈清欢站起身，脸上是毫不掩饰的喜悦，“郭老伯，诸位乡亲，这些‘黑石’和‘酥土’，我都要了！就按……按柴火价的两倍收！有多少，要多少！另外，如果谁知道哪儿还有这种石头，或者类似的、能烧的、颜色奇怪的石头，都可以报上来，核实了同样有赏！”
山民们一听，顿时喜出望外。这没人要的黑石头，竟然真能卖钱？还是柴火的两倍价！当即就有人表示知道其他地方也有。郭老汉更是激动，表示愿意带路去鹰嘴崖。
沈清欢立刻安排徐朗带人，带上银钱和文书，跟随山民们去查看矿点，评估储量，并就地组织开采和运输。同时，她亲自带着老铁匠和几个核心工匠，开始研究这“黑石”的用法。
然而，从“柴火”到“工业燃料”的跨越，绝非易事。尤其是在这个连“煤气中毒”概念都没有的时代。
第一次试验，工匠们按照烧木炭的经验，直接把几块煤扔进了普通的地炉里，上面架上坩埚。煤块半天点不着，好不容易用大量木柴引燃了，却只冒浓烟，不见明火，炉温不升反降，呛得人睁不开眼。一工匠凑近观察，被那无色无味的一氧化碳熏得头晕目眩，差点一头栽进炉子里，幸好被眼疾手快的赵队长拽了回来。
“这玩意儿……中看不中用啊！光冒烟，不发热！”老铁匠捂着口鼻，瓮声瓮气。
沈清欢让人赶紧熄了火，通风。“不是它不发热，是烧法不对。这黑石比木柴密实，需要更多空气，燃烧才能充分。而且，必须解决烟气和毒气问题。”她回忆着煤炉的原理，开始画草图：“我们需要改造炉子。炉箅要加高，便于通风；炉膛要加深，让煤能充分燃烧；最重要的是，要加烟囱，把烟和毒气排出去！还得注意通风，人不能待在密闭空间里烧这个！”
说干就干。工匠们连夜改造了一个旧炉子，按照沈清欢画的图纸，加高了炉箅，加深了炉膛，并用陶管和泥巴砌了一个简易的、通向户外的烟囱。为了测试不同煤种，沈清欢还让人把郭老汉说的“酥土”敲碎成小块，准备一起试试。
第二次试验，新炉子点燃。加入了更多引火的木柴，然后将块煤和碎“酥土”分层加入。这一次，随着风箱的鼓动，炉火渐渐旺了起来，不再是浓烟滚滚，而是稳定的、蓝白色的火焰，温度明显比烧木炭时高得多！烟囱也发挥了作用，大部分烟气被抽走，工棚里虽然还有煤烟味，但比上次好多了。
“成了！这火……够劲！”老铁匠感受着扑面而来的热浪，兴奋不已。
然而，新的问题很快出现。煤和“酥土”燃烧速度不同，结焦情况也不同，需要不断调整加入的量和鼓风大小。而且，烧了一段时间后，炉箅下面积累了厚厚的、板结的灰渣（煤渣和页岩灰），堵塞了通风，需要停炉清理。这又影响了连续生产的效率。
“要设计一种能连续加煤、自动清渣的炉子……”沈清欢一边记录问题，一边构思。但这需要更复杂的机械结构，眼下急不来。她决定先采用“间歇式操作”，定时停炉清渣，同时优化煤和“酥土”的混合比例，寻找最佳燃烧方案。
就在沈清欢和工匠们沉迷于“驯服”黑石，忙得热火朝天时，外面的世界可没闲着。
那位被沈清欢打发走的钱老板，没讨到便宜，反而碰了一鼻子灰，心中不忿。他眼珠一转，想出了个“毒计”。他派人暗中在京城和西山附近散布新的谣言：工部沈侍郎在西山工坊，不仅用“妖法”炼铁，如今更开始烧一种来自地底的“黑石妖火”！此火源自幽冥，燃烧时散发毒烟恶臭，触之即病，闻之即亡！更骇人听闻的是，据说沈清欢用此“妖火”炼制“钦钢”时，需以活人生魂为祭，故而工坊附近常有百姓莫名昏厥、牲畜暴毙！这是要炼化一方生灵，以成其邪器！
谣言有鼻子有眼，还“恰好”有西山附近的村民“证实”，说自家养的鸡狗近日确实精神不振，有路过的行商也说在工坊附近闻到过怪味、感到头晕。一时间，人心惶惶。连一些原本在工坊做工的附近村民，都被家人叫回，不敢再去上工。
“大人，又有三个工匠请假，说是家里老母病了……”徐朗脸色难看地汇报。
“是病了，还是被谣言吓的？”沈清欢冷笑。她走到工坊外，能感受到远处村落投来的、充满戒备和恐惧的目光。“他们这是要断我们的人！先是料，现在是人心。”
“大人，要不要让官府出面，辟谣抓人？”赵队长问。
“抓人？抓谁？抓那些传闲话的百姓？还是抓那个躲在后面的钱老板？没有实据，只会激化矛盾，坐实咱们‘仗势欺人、心中有鬼’。”沈清欢摇头，“对付谣言，尤其是这种带着‘超自然恐怖’色彩的谣言，光靠嘴说没用。得用更‘实在’的东西，让他们自己看明白。”
她沉吟片刻，下令：“徐朗，你去村里，找郭老伯和几位德高望重的老人，告诉他们，工坊三日后公开演示‘黑石’的用法，欢迎所有乡亲前来观看。我们管一顿午饭，有肉。看完之后，若还有人觉得这是‘妖火’，咱们再论。”
“老刘，你带人，在工坊外空旷处，搭建一个安全示范炉。就用咱们改良的那种带烟囱的炉子，但要更大，更显眼。旁边准备好干净的煤块、柴火、水，还有……弄几只活鸡活鸭来。”
“赵队长，你派人盯着那个钱老板，还有最近在附近出没的生面孔。看看谁在煽风点火。”
三日后，工坊外的空地上，人头攒动。附近村落的百姓扶老携幼，既好奇又害怕地围在远处。郭老汉和几位村老被请到了前排。空地上，一个用石头和泥巴砌成的、带高高陶管烟囱的“怪物”炉子已经架好，旁边堆着乌黑的煤块和木柴，还有一个木笼子，里面关着几只精神抖擞的鸡鸭。
沈清欢站在炉前，朗声道：“诸位乡亲父老！近日有些传言，说我沈清欢在此烧‘妖火’，害人性命。今日，便请大家亲眼看看，这‘黑石’到底是何物，这火，又到底是‘妖火’还是‘旺火’！”
她示意工匠点燃木柴，放入炉中，然后亲自用铁锹铲起煤块，均匀地加在燃烧的木柴上。“此物名‘石炭’，又称煤，乃是太古森林埋于地下，经千万年演化而成。与木柴同源，皆是天地所生，万物所化，何来‘妖邪’之说？其所以烟大味冲，只因燃烧不易，需特殊炉灶与充足空气。”
随着风箱鼓动，炉中煤块渐渐燃起，蓝白色的火焰稳定升腾，热浪扑面。高高的烟囱将大部分烟气排出，只有淡淡的煤烟味飘散。沈清欢让人提来水壶，架在炉上，不一会儿，水便烧开，咕嘟咕嘟冒起白汽。
“大家看，此火可烧水，可煮饭，与柴火何异？只是更耐烧，更炽热罢了！”沈清欢说着，又让人打开鸡笼，将那几只鸡鸭抓出，放在炉子周围，“有人说此火有毒，近之则病。今日便让这几只活物，在此待上一个时辰，大家看看，它们会不会‘触之即亡’？”
百姓们瞪大了眼睛，看着那几只鸡鸭在炉子旁边悠闲地踱步、啄食地上的草籽，甚至有一只胆大的公鸡还试图去啄炉边温热的石头，被工匠轻轻赶开。一个时辰过去，鸡鸭们活蹦乱跳，毛色鲜亮，毫无异状。
沈清欢又让工匠用长柄铁钳，从炉中夹出一块烧得通红的煤块，展示给众人看：“此乃燃烧充分的‘石炭’，火力凶猛，可熔金铁。我工坊炼‘钦钢’，正需此等猛火！至于所谓‘生魂为祭’，”她冷笑一声，指向工坊里正在忙碌的、精神饱满的工匠们，“诸位看看，我这些工匠师傅，哪个不是生龙活虎？哪个像是被‘摄了魂’？我们工坊，工钱日结，顿顿有肉，伤病有医，伤残有恤！若这算是‘邪地’，那天底下还有没有讲理的地方？！”
她的话，结合眼前实实在在的景象，极具说服力。许多百姓开始交头接耳，面露惭色。郭老汉也站起来，大声道：“乡亲们！老汉我挖了一辈子山，这黑石头早年就见过了！沈大人说得对，就是埋在地下的老树根变的！什么妖火？净瞎扯！大人用这石头炼宝刀，还高价收咱们的石头，让咱们过上好年，这是活菩萨啊！你们可别听外头那些黑心肝的瞎咧咧！”
“就是！我儿子在工坊干活，前天还拎了条猪腿回来！工钱一分不少！”
“对！我也闻过那烟，是有点呛，可离远了就没事！哪有那么邪乎！”
舆论开始逆转。沈清欢趁热打铁，宣布：“从今日起，工坊继续招收工匠杂役，待遇不变！另外，乡亲们家里若有这种黑石头，或者知道哪儿有，都可以送来，按质论价，童叟无欺！”
一场精心策划的谣言攻势，被沈清欢用一场“公开科学秀”和实在的利益承诺，成功化解。不仅稳定了人心，还意外地拓宽了燃料和矿石的民间收集渠道。那个钱老板听说后，气得摔了茶杯，却也无计可施。
然而，沈清欢的注意力，已经全部被那炉中熊熊燃烧的“黑火”吸引。经过几次试验，她发现，用这种本地煤混合少量“酥土”（页岩），在改进后的炉膛中燃烧，其炉温稳定性、持久性和最高温度，都远超木炭！这意味着，“钦钢”冶炼的核心难题——高温和稳定气氛控制，有望得到质的提升！
“立刻，用这‘石炭火’，按照优化后的工艺，再炼一炉‘钦钢’！”沈清欢眼中闪烁着技术宅特有的狂热光芒，“我有预感，这一次，我们能炼出前所未有的好东西！”
工坊再次进入紧张的备战状态。这一次，燃料不再是制约，希望就在那跃动的、蓝白色的、被称为“黑金”的火焰之中。