野狼峪的火枪训练渐入佳境，京城的朝堂风波却再起波澜。三皇子闭门思过不过数日，一份由钦天监监副“夜观天象、结合地动异响”而上的密折，悄然呈至御前。折中隐晦提及“西山方向，时有赤气冲霄，地鸣如雷，疑有妖物出世，或主兵戈、饥馑”，并影射“女子干政，阴阳逆乱，恐引天罚”。
这“天象示警”的流言，不知怎的就在朝野间散开，隐约与沈清欢和野狼峪的“巨响”“异象”联系起来。尽管靖王力证那是“开山取石、研制新器”所致，但“妖物”“天罚”之说，在笃信鬼神的年代，最易动摇人心。恰在此时，京畿数县突发蝗灾，虽规模不大，但在有心人渲染下，就成了“天罚将至，必有妖孽”的“铁证”。
一时间，弹劾沈清欢“行妖法，引天怒，致蝗灾”的奏折雪片般飞向御案。连一些原本中立的大臣，也开始动摇。后宫之中，与三皇子生母德妃交好的几位嫔妃，也在皇帝耳边吹风，说什么“妖女不除，国无宁日”。
皇帝虽未全信，但心中难免芥蒂。他将靖王召入宫中，屏退左右，只问了一句：“老四，你跟朕交个底，那沈清欢，到底在野狼峪搞什么？那‘巨响’、‘赤气’，还有前些日子的‘彩色毒烟’，究竟是何物？与这蝗灾，可有干系？”
靖王心知到了摊牌时刻，躬身道：“父皇明鉴，沈清欢所为，绝非妖法，乃是格物穷理，以人力巧夺天工。巨响乃新式开山裂石之法，赤气是冶炼新铁之象，彩色烟雾乃防身小技。至于蝗灾，实乃天时所致，与其无干。非但无过，其所研新器，于国于军，实有大用。儿臣愿以身家性命担保！”
皇帝盯着靖王看了半晌，缓缓道：“你说有用，朕姑且信你。但朝议汹汹，天象示警，蝗灾又起，总需有个交代。沈清欢‘待参’日久，也该有个了结。这样吧，三日后大朝，让她上殿自辩。若她能自证清白，或能解此蝗灾之忧，朕便不再追究，并准她继续督办新器。若不能……”皇帝没有说下去，但意思很明显。
靖王心中一沉，自辩不难，但“解蝗灾之忧”？这分明是刁难！蝗灾乃天灾，岂是人力可解？这摆明了是要沈清欢知难而退，或是借机处置。但他知道，这是父皇给的，也是唯一的机会。
“儿臣……代沈清欢，领旨谢恩。”靖王咬牙应下。
消息传回野狼峪，沈清欢也愣住了。解蝗灾？让她一个工科宅去治蝗？这不是开玩笑吗？但转念一想，古代蝗灾之所以可怕，除了啃食庄稼，更因迷信和应对不力。若能用“科学”方法，哪怕只是稍稍抑制，或者制造出“解决”的假象，或许就能破局。
“蝗虫……”沈清欢在简陋的书房里踱步，脑子飞速转动。她记得蝗虫喜光、怕刺激性气味、集群迁徙、可用网捕、火烧、药物（比如石灰、硫磺、某些植物汁液）驱杀。但大规模蝗群，这些方法杯水车薪。除非……用更“震撼”的方式，制造“神迹”，或者用她那些“小玩意儿”，搞点“特效”？
“老仆”见她眉头紧锁，低声道：“大人，此事难为。不如让殿下再周旋……”
“不，这是个机会。”沈清欢眼中渐渐亮起光，“既然他们说我是‘妖女’，引来了‘天罚’蝗灾，那我就用‘妖法’，把这‘天罚’给‘收’了！顺便，让全京城的人都看看，‘科学’的力量！”
她铺开纸笔，开始写清单：“立刻准备以下东西：硫磺粉、生石灰、干辣椒、艾草、雄黄（少量）、还有上次做‘臭气弹’剩下的几种味道冲的草药粉末，越多越好！再准备大量细密但结实的渔网、长竹竿、桐油、硝石！另外，让鲁师傅赶制一批特制的‘烟花筒’，要大，要能喷得高，喷得远，里面填充我待会儿给的混合粉末，颜色要鲜艳，红黄绿白都要有！再做一些能凌空炸开、声音巨大、带闪光的‘巨响雷’！”
“老仆”听得一愣一愣：“大人，您这是要……”
“我要在京郊蝗灾最厉害的地方，办一场‘驱蝗法会’！”沈清欢嘴角勾起一抹狡黠的笑，“不过，咱们这法会，不念经，不跳神，只讲‘物理’和‘化学’！”
接下来的两天，野狼峪和靖王府别院同时开动。硫磺、石灰、辣椒粉等物被大量研磨成极细的粉末，按不同比例混合，装入特制的大号“烟花筒”和“巨响雷”中。渔网被改良成巨大的、可多人操作的“捕蝗网”。沈清欢还设计了一种简易的“烟雾发生器”：用木桶装混合粉末，底部加热，让刺激性烟雾持续冒出，用风箱鼓吹。
同时，靖王也暗中调动人手，在蝗灾最严重的京南永安县，选了一处地势较高、四周相对开阔的农田作为“法场”，并“劝说”当地百姓暂时撤离，只留少数胆大的“见证”。朝堂上也放出风声，三日后，沈清欢将在御前亲赴永安县，“以正视听，解蝗灾之厄”。
消息一出，全城哗然。有人嗤之以鼻，认为妖女装神弄鬼；有人将信将疑，想去看热闹；更多人则是等着看沈清欢如何出丑，如何被“天罚”反噬。
三日后，大朝会。沈清欢身着简朴的工部官袍（虽是“待参”，但官服未夺），神色平静地站在丹陛之下。朝臣们目光各异，有幸灾乐祸，有好奇探究，也有少数如靖王般的担忧。
皇帝高坐龙椅，沉声问道：“沈清欢，朝野皆言你行止有亏，引动天象，致生蝗患。今日朕给你机会自辩。你当真能解此蝗灾？”
沈清欢躬身道：“陛下，蝗灾乃天时失调所致，臣不敢居功，亦不敢诿过。然，臣略通格物之理，知晓蝗虫习性，或有驱离缓解之法。恳请陛下允臣，于永安县一试。若成，可稍解农人之苦；若败，臣甘领欺君之罪。”
“好！朕准了！满朝文武，随朕移驾永安县城楼，一同观瞻沈卿‘妙法’！”皇帝起身，他倒要看看，这个屡出奇招的女子，这次又能玩出什么花样。
于是，御驾出宫，百官随行，浩浩荡荡开赴永安县。消息灵通的百姓也蜂拥而至，将永安县城外围得水泄不通，都想看看这“妖女驱蝗”的奇景。
城楼上，皇帝与重臣凭栏而立。远处田野，蝗虫嗡嗡，遮天蔽日，所过之处，绿意迅速消退，景象骇人。沈清欢已带着她的人马和一堆奇奇怪怪的工具，等候在预先划定的“法场”中央。
时辰到。沈清欢对城楼方向遥遥一礼，然后转身，深吸一口气，开始“表演”。
“第一式：烟熏火燎驱虫阵！”沈清欢清喝一声，手下数十名靖王府护卫立刻行动。他们两人一组，抬起那些“烟雾发生器”（点燃底部炭火），用风箱鼓吹。顿时，数十道黄白色、带着浓烈硫磺、石灰、辣椒辛辣气味的烟雾，从木桶中滚滚喷出，顺着微风，朝着蝗群最密集的方向弥漫而去！
蝗虫对刺激性气味极为敏感，这混合了硫磺石灰辛辣的浓烟，对它们而言简直是毒气！烟雾所到之处，蝗群顿时大乱，嗡嗡声变得尖利，不少蝗虫如同喝醉了酒，晕头转向，纷纷从空中跌落，或者慌忙改变方向，试图逃离烟雾范围。
“咦？真的有用？”城楼上，有大臣惊讶。
“不过是些硫磺石灰，民间也有用此驱虫的，不足为奇。”有人不屑。
“第二式：天罗地网捕蝗阵！”沈清欢不理会议论，再次下令。只见田埂边，数十名壮汉猛地扯开早已铺设好的巨大渔网，从两侧向中间合拢！那些被烟雾驱赶、降低飞行高度的蝗虫，顿时被罩入网中！渔网网眼细密，蝗虫进去就出不来，很快几面大网就变得沉甸甸、黑压压一片，里面全是挣扎的蝗虫。
“快！收网！倒入火堆！”沈清欢指挥。壮汉们将网中的蝗虫倒入事先挖好的、浇了桐油的大坑中，火把一扔，“轰”一声，烈焰腾起，焦臭弥漫，无数蝗虫葬身火海。
“第三式：彩凤凌霄惊蝗阵！”沈清欢拿起一支特制的、碗口粗的“烟花筒”，对准天空蝗群较为稀疏的方向，点燃引信。
“咻——嘭！！！”
一道耀眼的红色火光冲上高空，猛地炸开，化作漫天红色光点，簌簌落下，如同天降火雨！虽然没有准头，但那巨大的声响和耀眼的光色，在白天也极为醒目，将附近的蝗群惊得四散。
紧接着，又是“咻咻”几声，黄色、绿色、白色的烟花接连升空炸开，五彩斑斓，伴随着“噼啪”炸响，在蝗群中制造了巨大的混乱。许多蝗虫被这突如其来的声光吓得本能地远离爆炸区域。
“第四式：平地惊雷散蝗阵！”沈清欢让人将几个“巨响雷”埋在田埂四周，遥控点燃。
“轰！轰！轰！”
几声比烟花更加沉闷、仿佛真正的雷鸣般的巨响，在田野间炸开！地面都微微震动！这次不仅蝗虫，连远处看热闹的百姓和城楼上的部分官员，都被这巨响吓了一跳。蝗群彻底被这连续的声、光、烟、火组合打击打懵了，原本密集的阵型变得松散凌乱，大部分开始向着远离“法场”、远离烟雾和巨响的方向逃窜。
沈清欢抓住时机，指挥手下，用剩下的烟雾弹、小号烟花，有节奏地驱赶、引导蝗群，使其朝着预设的、远离主要农田的荒滩方向移动。虽然不可能完全消灭或驱散所有蝗虫，但“法场”核心区域及下风向的大片农田，蝗虫密度以肉眼可见的速度降低，不少田地的庄稼得以保全。
整个“驱蝗”过程，持续了约半个时辰。没有符咒，没有舞蹈，只有严谨的指挥、奇怪的器具、刺鼻的烟雾、震耳的巨响和绚烂（白天效果打折）的“烟花”。当最后一批蝗虫被引向荒滩，沈清欢示意手下停止动作时，原本遮天蔽日的蝗群已经稀疏了许多，虽然远处仍有嗡嗡声，但威胁大减。
田野间，弥漫着硝烟、硫磺、焦臭和草药混合的复杂气味，几处火堆还在燃烧。沈清欢站在一片狼藉的“法场”中，官袍上沾了灰，脸上也蹭了黑，但身姿挺拔，目光清澈。她转身，对着城楼方向，再次躬身一礼。
城楼上，一片寂静。百官们神色复杂，有震惊，有不解，有沉思，也有依旧不屑的。皇帝眯着眼睛，看着远处那虽然狼狈但确实控制住了局面的田野，又看看楼下那个不卑不亢的女子，良久，缓缓开口：
“沈清欢，你所用之法，似与寻常巫祝不同。此等烟雾、巨响、火光，是何道理？”
沈清欢朗声答道：“回陛下，此乃格物之理。蝗虫畏刺激性气味，故以硫磺石灰辣椒之烟驱之；蝗虫集群低飞，故以巨网捕之，烈火焚之；蝗虫惧巨大声响与强光，故以巨响、烟花惊之。因势利导，以虫之性，制虫之害。非为妖法，实乃人定胜天，以智克害！”
“人定胜天，以智克害……”皇帝低声重复，眼中闪过一丝异彩。这话，很对他的胃口。身为帝王，最不喜的就是臣民将一切归咎于虚无缥缈的天命。
“纵然如此，你那些巨响之物，烟花之技，与军中所用‘火器’，似有相通之处？”皇帝追问，目光锐利。
来了！沈清欢心道，这才是皇帝最关心的。她不慌不忙：“陛下明察秋毫。烟雾可迷敌眼，巨响可夺敌魄，烈火可焚敌营。臣于西山试验，正是想将此类‘格物’之巧，用于强军固国。今日驱蝗所用，不过其皮毛。若得完善，用于守城、破阵，或可成我大燕之利刃。此心此志，天日可表，绝无‘行妖引祸’之念！”
这话说得漂亮，既解释了巨响烟花的“民用”来源，又暗示了其“军用”潜力，还顺带表了忠心。
皇帝沉吟不语。靖王适时出列：“父皇，沈清欢自入工部以来，献蜂窝煤以利百姓，炼新钢以强军备，今日又以此奇巧之法缓解蝗患，实乃于国于民有功之臣。此前所谓‘妖异’之说，实乃无知者妄言，或小人构陷。儿臣恳请父皇，明察秋毫，还沈侍郎清白，并准其继续研制新器，以壮国威！”
几位与靖王交好、或亲眼目睹驱蝗有效的武将、务实派官员，也纷纷出言附和。
皇帝扫了一眼面色铁青的三皇子一系官员，又看看楼下昂然而立的沈清欢，终于缓缓颔首：“沈清欢驱蝗有功，心系国事，此前种种，朕不再追究。即日起，复其工部左侍郎之职，西山、野狼峪一应试验，准其继续督办，一应所需，由工部、兵部协同靖王，酌情调拨。望尔再接再厉，早日制出利国利民之器，以报国恩。”
“臣，谢主隆恩！定不负陛下所托！”沈清欢深深拜下，心中一块大石终于落地。这一关，总算过了，而且因祸得福，得了明旨支持。
“至于蝗灾，”皇帝看向户部官员，“着各地仿效沈卿之法，因地制宜，扑灭蝗害，不得怠慢！”
“遵旨！”
一场危机，以沈清欢用“科学”手段当众“驱蝗”成功而告终。“妖女”之名不攻自破，取而代之的是“女诸葛”、“神工娘子”等毁誉参半但更显神奇的称号。而她那套结合了化学、声学、光学的“驱蝗**”，也被朝廷迅速推广，虽然效果因地因人而异，但确实在局部缓解了蝗灾，沈清欢的声望不降反升。
然而，走下城楼，回到靖王身边时，沈清欢低声道：“殿下，今日所用烟火爆竹，威力尚可，但若用于战阵，还需改进，尤其是射程、精度和可靠性。北境……恐有变，我们必须更快。”
靖王点头，目光投向北方，眼神凝重：“放心，父皇既已下旨，资源人力任你调遣。北境最新密报，那支神秘的北蛮精锐，似乎……在朝落鹰峡方向移动。那里是通往内地的一处险要关口，守军不多……”
沈清欢心头一紧。落鹰峡？那地方易守难攻，但若被精锐突破……“火枪队还需实战锤炼，‘轰天喷筒’倒是可以秘密运往险要处预设……殿下，或许，我们该动一动了。”
“嗯，回京细说。”
御驾回銮，百官散去。关于今日“驱蝗”的种种神奇，迅速成为京城最热话题。而野狼峪的炉火，燃烧得更加炽烈。沈清欢知道，朝堂上的胜利只是暂时的，真正的考验，或许就在不远的北境，在那寒风凛冽的落鹰峡。