清晨，“棉里藏针”食铺里热气蒸腾。
祝棉正把浸发好的红薯粉沥干，酸辣辛香的老汤在锅里咕嘟冒泡，勾得路过的工友频频张望。
“妈！包子好了吗？”六岁的援朝像只小肉球滚进后厨，圆脸几乎要粘在蒸笼盖上。
祝棉刚捞起一勺颤巍巍的粉，闻言笑着呵斥：“小馋猫，刚上气，再等等。”
她目光扫过铺面，心里踏实了些。昨日的风波暂时平息，生意也顺当起来。钱匣子里沉甸甸的硬币压着几张一元纸币——在这八三年头，这都是街坊邻居实实在在的支持。
“祝姨……”
一个细弱的声音从门口传来。
祝棉回头，看见四岁的和平像只受惊的小鸟躲在门框后，苍白的小手死死攥着裙角，眼睛却牢牢盯着案板上翠绿的白菜丝。
孩子饿了。祝棉心里一软，想起原主记忆里孩子们挨饿的模样。
“和平，”她放柔声音，生怕惊着她，“来，姨这儿有吃的。”
和平却像被吓到，猛地往后缩。
这时，一个瘦高的身影挡在了门前。“她饿了。”十岁的建国声音硬邦邦的，像只护崽的小狼，把妹妹严严实实挡在身后。他眉骨上带着新结的痂，眼神警惕地盯着祝棉——上次后妈推开和平的画面，还刻在他心里。
祝棉看着孩子戒备的眼神，心口像被针扎了一下。但她没退。
她转身揭开旁边的小蒸笼，拿出一个烫手的小米窝窝头，掰开，露出里面红亮的蜜枣。温热的甜香瞬间弥漫开来。
她蹲下身，越过建国紧绷的身体，把窝头递向他身后那双渴望的大眼睛：“平安，尝尝？甜丝丝的。”
蜜枣的甜香像钩子，勾得和平悄悄松开了攥皱的裙角。小手犹豫地伸到门框边，细声细气地：“嗯……”
就在和平的手指将要碰到窝头的瞬间——
“祝棉！你给我出来！”
炸雷般的怒吼从巷口砸来，震得门框簌簌落灰。
建国瞬间弹起！眼底因食物而产生的柔和荡然无存，取而代之的是全然的戒备。他一把将和平完全拉到身后，瘦小的胸膛挺起，迎向声音来源。
援朝惊得一屁股坐在地上，空碗“哐当”落地。和平发出一声短促的尖叫，刚探出的小手嗖地缩回，整个人蜷成团，小脸埋进哥哥后背的衣服里。
那半个甜蜜的窝头“啪嗒”掉在地上，滚了两滚，沾满了灰。
祝棉猛地站直，手中漏勺还在滴着酸辣汤。她一步上前，将三个孩子全都护在身后，目光锐利地刺向门外。
阳光刺眼。一个干瘦的身影气冲冲闯来，步履带风，像是要踹飞这食铺的门板。
来人穿着农技站的卡其布工作服，黑黄的脸颊深陷，下巴上一圈胡茬，整个人像株晒透的高粱秆子。眼睛鼓得像铜铃，正火冒三丈地瞪着“棉里藏针”的招牌。
祝棉认出来了——牛迎春，区农技站最难缠的技术员，人称“牛犟”。
但此刻，他的气焰是炸的，直冲祝棉！
“牛技术员？”围观的人群里有人低呼，“这杀气腾腾的干啥来了？”
祝棉心里一紧。农技站...良种...这两个词在她脑中亮起红灯。
她脸上为了孩子强撑的温和瞬间消失。放下漏勺，在围裙上擦了擦手，她稳稳地站在孩子们前面，挡住了那两道快要喷火的视线。
“牛技术员，”她的声音稳定，不卑不亢，“找我有事？”
“有事？”牛迎春叉着腰，嗓门大得震耳，“祝家闺女！我来问问你！我农技站仓库里新到的龙薯九号——那批抗病良种！是不是你偷了去？！”
偷良种？！
嗡的一声，围观的人群炸开了锅。
“偷...良种？”
“那可是农技站的命根子啊！犯法的！”
牛迎春往前逼近一步，枯树般的手指几乎戳到祝棉鼻尖：“偷了去干啥？你一个军嫂，不报告就投机倒把！现在更是胆大包天，连良种都敢惦记！是不是仗着是陆营长家的，就觉得没人敢管你？！”
祝棉感觉身后三个孩子骤然紧绷。一股火顶到喉咙，又被她硬生生压了下去。
偷良种？栽赃都栽得不像样。
她的声音冷了：“牛技术员，说话要有证据。无凭无据污蔑现役军属，破坏军民团结，这责任你担得起吗？”
这顶帽子砸下来，牛迎春被噎得一愣，黑黄的脸涨得更红了：“证据？哼！良种还没入库！就你昨晚借口去李大娘家挑水，在仓库后门转悠了半天！鬼鬼祟祟！不是你还有谁？”
原来症结在这。
“我昨天是去帮李大娘挑水了，”祝棉一字一句，清晰无比，“她腿脚不便，天寒地冻，邻里帮忙不应该吗？”
她眼神锐利如冰锥：“可我挑完水就回家了！仓库后门？我压根没去！牛技术员，您的仓库后门要是谁都能进，那是防什么呢？守仓库的老孙头难道不在？您的良种就那么摊在地上？这责任，到底该谁来担？！”
连珠炮似的质问落地有声。周围瞬间静了几分，舆论开始动摇。
牛迎春被她问得脸红脖子粗，胸口剧烈起伏。他下意识地右手探进挎包，一阵乱摸，掏出来一个深棕色的玻璃瓶。
瓶口用牛皮纸厚厚缠着，标签被撕得只剩残边。瓶子里晃荡着暗沉粘稠的液体。
他举着瓶子，气急败坏地指着食铺墙角那几袋红薯：“狡辩！没偷？那你袋子里装的是什么？我牛迎春干技术二十年，良种光看个藤头就瞒不过我的眼！”
他越说越气，拿着瓶子的手激动地挥舞。
“你个小偷！贼婆娘！坑公家...”
“哗啦——”
一声刺耳的脆响！
随着他猛烈的挥手，那个沉甸甸的玻璃瓶脱手飞出！瓶口早已被液体洇得发胀，在巨大的力道下——
崩开了！
暗沉粘稠、气味刺鼻的液体像条丑陋的瀑布，从半空中倾泻而下！
正下方，正是墙角那几袋红薯，和护着弟妹、离麻袋只有两步远的陆建国！
“哥！”
“建国！！！”
援朝和祝棉的惊叫同时撕裂空气！
说时迟那时快，援朝像颗小炮弹往前冲！他手里还攥着刚才摔在地上的空碗，孩子下意识地、用尽全身力气把碗口往上一抬！
“啪嗒！哗——”
两三口量的粘稠液体冲打进碗底。空碗承不住这力道，从援朝手中脱飞。
剩下的液体大部分泼溅在地上，发出“滋啦”轻响，冒出几缕白烟。那可怕的气味瞬间浓烈了十倍——像陈年臭大蒜混着浓烈的药皂，刺鼻得让人作呕。
几滴液珠溅在建国裤腿上，少年倒抽一口凉气，猛地后退。
“援朝！”祝棉魂飞魄散，一把将孩子拽回怀里。
她低头看向那只碗。碗底，小半碗暗沉粘稠的液体静静躺着，散发出浓烈到刺鼻的...农药味！
祝棉的目光死死粘在那液体上。那气味...混着三氯杀螨醇和硫磺的味道！
她猛地抬头，眼神如鹰隼，狠狠钉在牛迎春惨白的脸上：
“牛技术员！”
“你口口声声说这是酱油？！”
“哪个庄户人家吃的是敌敌畏农药做成的酱油？！！”
敌...敌畏？！
农药？！
这词像淬毒的针，扎进所有人耳朵里！
围观的人群吓得往后猛缩，捂住了口鼻。
牛迎春也傻了！被“敌敌畏”三个字震得魂飞魄散，瞪着手里炸开瓶口的破瓶子，嘴唇哆嗦得像秋风中的枯叶：“我...我...这是...”
他茫然地看着地上的白烟，看着碗里散发浓烈农药味的液体，黑红的脸“唰”地褪成惨白！
“这不是酱油？”他脑子嗡的一声，彻底乱了，“这是...我早上...”
祝棉根本不给他喘气的机会，声音凌厉如冰渣：
“你不是一口咬定我偷了你的良种吗？你那龙薯九号是金菩萨？碰点敌敌畏就能活吗？！”
她指着地上触目惊心的药液：
“拿敌敌畏当酱油泼！你这是要坐实我偷种的赃，还是要当着大伙的面杀人灭口？！”
杀人灭口？
牛迎春一个激灵，腿根发软，踉跄着差点跪下：“不...不是...我没有...这瓶子...这...”
他的辩解淹没在人群惊恐的议论声中。而祝棉，这个被诬陷的军嫂，此刻像一株修竹挺立在店门前，身后是三个被她牢牢护住的孩子。
真相，在这一刻已然反转。
（本章完）