陈崖柏杀猪般的嚎叫，终于变成了断断续续的呜咽。陆凛冬那只戴着劳保手套的手，像铁钳一样，将他死死按在冰冷的地上。滚油灼烂的后颈皮肉黏在棉袄领子上，稍稍一动就渗出血水，混着辣油，在寒冬夜里散发出一种令人作呕的气味。
院子里混乱不堪，但祝棉的眼里，只剩下那个逆着光站在那里的身影——她的丈夫，陆凛冬。
他回来了。不是梦。
他脊背挺得笔直，像身后那棵老榆树，先前的风暴似乎未能让他弯折分毫。他甚至没多看脚下蜷缩的陈崖柏一眼，目光穿过稀薄的白雾，沉沉地落在祝棉脸上。
那双常常沉静如深潭的眼，此刻亮得异常，里面翻涌着太多东西——有疲惫，有愧疚，有一种劫后余生的如释重负，最终都化为强行压抑后的镇定。
他动作利落地解开厚重棉军帽的系带，将内衬朝向祝棉翻了过来。动作简洁、熟悉，一如他多年前在家整理行装的样子。
“拿着。” 他的声音裹挟着北国的寒气，比夜色更沉，却有种尘埃落定后的平静。
一张折叠整齐、纸质粗硬的公文纸递到眼前。祝棉的手，不受控制地微微颤抖。不是冷，是那种积压了太久的委屈和恐惧，在这一刻化成了本能的不安。她接过纸张，指尖冰凉。
昏黄的光线下，深蓝色的油印公章像一枚沉重的烙印。她的目光被牢牢钉在一行棱角分明的红色小字上：
“特情任务结束”。
这几个字，像烧红的烙铁，瞬间烫穿了她心头缠绕数月、几乎让她窒息的恐惧迷雾。原来那些指控、那些窥探、那些压得她喘不过气的“敌台案”，都是假的！他是去执行任务的，他是清白的！
陆凛冬的声音仿佛从遥远的地方传来，清晰而又坚定，每个字都如同重锤一般，狠狠地砸在冰冷的空气里，发出清脆的回响。这声音不仅穿透了空气，更深深地砸在了祝棉的心上，让她的心跳不由自主地加快了节奏。
“组织查明，敌台案系嫁祸……”陆凛冬的话语在祝棉的耳畔不断回响，她瞪大了眼睛，难以置信地看着眼前的纸张。这些字就像一把把利剑，刺破了她心中一直以来的疑惑和痛苦。
“我潜伏取证，任务现已完结。”陆凛冬的声音继续传来，祝棉的目光紧紧跟随，逐字逐句地默读着。当她念到“恢复军籍”这四个字时，声音不自觉地低沉了下去，仿佛这四个字有着千斤之重。
祝棉的指尖用力摩挲着粗粝的纸面，感受着纸张的质感和上面黑色字迹的凹凸。她仿佛能透过这薄薄的一张纸，触摸到背后那沉甸甸的真实。那些被埋藏在心底的记忆和情感，在这一刻如潮水般涌上心头，让她的喉咙发紧，千言万语都被堵在了那里，无法倾吐。
酸涩的感觉涌上鼻腔，祝棉强忍着不让眼泪流下来。她知道，这一切终于有了一个交代，但同时也意味着她和陆凛冬之间的距离又远了一些。
就在这时，变故发生！
陆凛冬迅速侧身，准备一举将瘫软的陈崖柏彻底制服。他的动作快如闪电，仿佛这一切都在他的掌控之中。
然而，就在这一瞬间，陈崖柏因为剧痛而陷入了癫狂的挣扎状态。他的身体猛地一弓，这看似微不足道的冲撞力，却不偏不倚地击中了陆凛冬左耳廓上一个极其微妙的位置。
只听“嗒”的一声，这声音虽然轻微，但却异常清晰，仿佛是某种东西断裂的声音。祝棉的注意力被吸引过去，她惊讶地发现，一个紧贴在陆凛冬左耳廓内、赭黑色的小小金属物件，竟然在这一撞之下，猛地弹脱了束缚！
这个小小的金属物件，祝棉定睛一看，才发现那竟然是一个助听器！它就像一片失去了生命的枯叶，从陆凛冬的耳蜗深处轻盈而又残酷地脱落下来，直直地坠向地面那片混合了油污、血水和霜雪的泥泞之中。
“别！”
祝棉的惊呼脱口而出，身体比脑子更快。她甚至没看清自己是怎么动的，整个人就扑了出去，视线死死追随着那个下坠的小点，心提到了嗓子眼！
“啪叽！”
助听器并没有完全掉进泥里，它像一颗被命运之神眷顾的流星，堪堪撞在了祝棉急忙伸出的脚背和冻土之间的军靴护沿上。这一撞击虽然轻微，但还是溅起了几点污渍，仿佛是这个世界对她的小小警告。
祝棉的心跳如脱缰野马般狂乱不止，她的手微微颤抖着，心中充满了一种死里逃生般的庆幸。然而，在这庆幸的背后，还有一种尖锐的心疼，如同一把看不见的匕首，深深地刺痛着她的心。
她终于明白，他刚才为什么说话的声音比记忆里要洪亮一些。那并不是他故意想要大声，而是一种听力受损的人不自觉放大音量的习惯。他的世界，早已不再是一片清朗，而是被一层模糊的雾气所笼罩。
祝棉毫不犹豫地俯身，她的动作迅速而果断，仿佛这是一件再自然不过的事情。她的手指轻轻触碰着那冰冷的助听器，感受着它的质感和重量。然后，她小心翼翼地用指尖抹开机壳表面的泥浆和水雾，仿佛这是一件珍贵的宝物，需要她用全部的温柔去呵护。
冻得僵硬的指腹，下意识地摩挲着机壳内侧。忽然，她触到一道勾连转折、边缘被磨得极其圆滑的微小刻痕。
不是编号，不是符号。
——那是一个字。一个笔意严谨，却因长年累月的佩戴和摩擦，几乎要与金属融为一体的阴刻小篆：
棉。
她的名字。
祝棉的呼吸骤然停止了。
全身的血液仿佛瞬间凝固，又在下一秒疯狂地奔涌冲回心脏，撞得她耳膜轰鸣。
十年。
这个助听器，陪了他十年。她的名字，就刻在这个最贴近他、支撑他感知世界的小小仪器上，藏在他无人可见的耳蜗深处，整整十年。
那个她曾以为只是组织安排、源于他伤残后无奈选择的婚姻起点……那个她带着几分认命、几分同情接受的“丈夫”……原来，在这一切冰冷现实的背后，藏着一个如此沉默而滚烫的真相。
她猛地抬头，看向陆凛冬。
他依旧死死压制着陈崖柏，侧脸在光影下显得冷硬如铁。可那只刚刚失去助听器、完全暴露在寒风中的左耳，此刻在她眼里，却脆弱得让她心尖发颤。他的一片世界随着那小东西的坠落而重归寂静，而她的整个世界，却因为这个小小的刻字，地动山摇。
就在这时，一束强光猛地打在她摊开的掌心！
是建国！那孩子不知何时捡起了掉在地上的军用手电，双手死死端着，光束稳定地照在助听器上。光驱散了残留的污渍，那个“棉”字刻痕，在强光下清晰无比。
光线甚至穿透了刻字的镂空缝隙——
一个巨大而清晰的“棉”字光斑，轰然投射在对面筒子楼油腻的红砖墙上！笔画森然，如同一个沉默已久的古老契约，在这一刻，被光强行公之于众。
陆凛冬的声音就在这时传来，远，却异常清晰地穿透这片混乱：
“婚聘礼……”
他的话语带着一种奇异的风暴后的平静，甚至有一丝几不可闻的、近乎温柔的拖音：
“埋进这听觉的废墟里，十年了。”
——轰！
祝棉的太阳穴突突直跳，破碎的记忆和认知碎片疯狂冲撞！
十年！十年前他带着伤残的耳朵回来，带回一份冷硬的组织婚约安排。她一直以为，那只是两个不幸被命运捆绑的人。却从未想过，在那沉默的、被损伤的躯体里，藏着这样一份深重的情感。
寒风凄厉地卷过，吹动她手中那张墨迹未干的结论书纸页。“特情任务结束”几个字在风中微颤。而墙上，那个巨大的“棉”字光斑，也在风中明明灭灭。
两个截然不同的符号，在这一刻的重叠，像命运开的一个残酷又深情的玩笑。
然而，穷途末路的野兽，从不甘心束手就擒。
“呃啊——！”原本瘫软如泥的陈崖柏，眼中猛地爆发出最后的疯狂！他趁着陆凛冬因说话而稍微分神的刹那，用尽全身残存的力气，像颗炮弹般猛地撞向墙角那根锈迹斑斑、阀门早已松动的老旧瓦斯总阀！
“别想好过！！” 他猩红着眼睛嘶吼。
“砰！！”
一声闷响，伴随着金属扭曲的刺耳声音！那根沉重的铸铁阀门，竟被他这亡命一撞，生生撞裂了接口！
“哧——！！！！！”
一声恐怖到极致的、撕裂耳膜的高压气流尖啸声，猛地炸开！刺鼻的瓦斯气体像挣脱牢笼的白色巨蟒，从破裂处疯狂喷涌而出，瞬间弥漫整个院落！
“后退！”陆凛冬厉声喝道，一把将祝棉和孩子们护向身后。
高压气体冲击着砖墙，发出呜呜的怪响，整个院子都在颤抖。混乱中，谁也没注意到，那只从祝棉手中震落、静静躺在污雪里的铁盒残骸，其内部深处，忽然闪烁了几下微弱的、蓝红交错的电光。
然后，一种极低沉、极有规律的——
“咚。”
“咚。”
如同沉睡在地底的心脏，开始了缓慢而有力的搏动。
天边，泛起了一丝鱼肚白。
天，快要亮了。
（本章完）