晨曦初露，薄雾萦绕，湖心镇渐渐苏醒。
亚利、乌里尔和穆勒静立于教堂石阶前，与前来送行的沃尔夫、休伯特、艾兰一一作别。小伊莎睡眼惺忪，还软软趴在艾兰肩头。
“路上小心。”
伊莎泪眼汪汪地与阿佩普和穆勒道别，又在亚利脸颊留下一个轻吻；轮到乌里尔时，少年却满脸抗拒，气得小丫头直嘟嘴。
空气中有一种刻意维持的安宁。乌里尔一次次遥望教堂幽深的门廊与回廊，那个高挑瘦削的身影却始终没有出现。
于是，三人转身踏上镇中唯一的主路，旅馆老板雅可早已静候在招牌下，她未发一言，只是逐一拥抱了他们。酒吧老板则上前来，塞给亚利一小瓶颜色可疑的酒。
“自家酿的没什么度数，路上驱寒。”他低声喃喃道。
仿佛某种无声仪式，越来越多的镇民从屋舍中走出，站在道路两旁——没有喧哗，没有道别，只是默默目送三个即将离开的异乡人。
送行的队伍绵延至镇外，那片荒草丛生的边界——也是文明世界与诅咒之地最后的分野。
就在道路尽头，晨光熹微中，一道人影静立如碑。
夏诺·图克拉姆。
他依旧穿着略显陈旧却熨帖平整的黑色牧师袍，身姿挺拔，仿佛在此等候了整夜，微风拂动银白色短发，掠过一如往常的淡漠面容。
“湖心镇，永远铭记诸位的恩情。”夏诺的目光依次掠过亚利与穆勒，最终定格在乌里尔身上，微微颔首。
心脏仿佛被谁狠狠攥了一把，乌里尔深吸一口气，穿过短暂却无比漫长的距离，没有言语，扑进了兄长怀里。
夏诺没有推开他，也没有回以拥抱。
“保重。”
乌里尔松开双臂，决然转身，快步走向停靠在路旁那辆锈迹斑斑的旧巴士。
亚利与穆勒同样向夏诺致意，随即登上车厢。
老旧车门“咣当”一声合拢，引擎吃力地咳嗽了几下，整个车身随之剧烈震颤，终于启动。
大巴车沿着道路，缓缓驶离。
乌里尔独自坐在最后一排，直到车子拐过弯道，后视镜里的黑色身形彻底被树影吞没，才颓然靠上窗玻璃。
亚利坐在稍前的位置，无意识摩挲那柄黄金匕首。
冰冷的触感从指尖蔓延开来，他忽然意识到，自从握紧它，车厢内的颠簸柔和了许多，恶心感也随之消退。
他侧过头，望向最后一排的乌里尔。少年正凝望窗外逐渐恢复生机的林木，光影晃动，在他脸上交错，勾勒出一片挥之不去的落寞。
“说服失败了？”亚利起身，挪到他身旁的空位坐下。
乌里尔闻声，轻轻摇了摇头：“他说……等他处理好镇上的‘一切’，会来纽约找我们。”
“那就好。”坐在另一侧的穆勒抱着背包，也凑过来插话，“我还一直担心，怕你意气用事，把事情搞砸了。”
“亚利都一句一句教过我怎么说了！我怎么可能说错嘛！”乌里尔瞬间涨红了脸，像被踩到尾巴的狐狸，气鼓鼓地瞪了穆勒一眼，“你就这么不信任亚利吗？！”
“行了行了，小问题。”亚利看着乌里尔这副孩子气的模样，不由得失笑，伸手左右各拍了一下两位同伴的肩膀。
“就算你真说错了什么，他也一定能明白的。”
……
……
……
纽约的初秋已透出些许凉意，“橡木”咖啡馆里，暖黄色灯光与浓郁的咖啡香交织出与世隔绝的温暖。
亚利、乌里尔和穆勒坐在靠窗的桌旁，三杯拿铁热气腾腾。
他们比约定时间到得稍早了些。从本宁顿归来后，短暂的休整并未完全洗去疲惫，但至少让人恢复了表面的平静。
门铃轻响。
霍卡特·梅丽森独自推门而入，照旧一袭黑衣，步履从容如常，在三人对面优雅落座。
“安娜没来吗？梅丽森老师？”亚利朝她身后望了一眼。
“那孩子昨晚玩得太疯，还在赖床呢。”即便黑纱垂落帽檐，也遮不住霍卡特的笑意。她语气宠溺，目光随即落在面前那件用白色亚麻布仔细包裹的长条物上，
“看来，你们这趟旅程收获不凡。”
亚利未作寒暄，缓缓揭开布料。一柄造型古朴的黄金匕首呈现于桌面。
霍卡特的视线立刻被牢牢吸引。
“恭喜，”她声音低沉，“又一次从不可名状手中，挽救了无数本该被阴影吞噬的生命。”
“你早就知道夏诺·图克拉姆和那封信的事，所以才顺势提出委托，让我们没有拒绝前往本宁顿的理由。”亚利面容平和，没有回应她的祝贺。
这不是疑问。
霍卡特·梅丽森并没有否认，纤长的手指越过桌面，小心触碰匕首柄部，指尖沿冰冷的金属缓缓滑过。
“姐姐离世后，我一直非常关心与她有关的线索。”她坦然开口，“而且，我们需要这件遗物，需要它来阻止修正会……所谓的‘门扉计划’。”
然而下一刻，她却做出了令所有人意外的举动——她没有收起匕首，反而轻轻将它推回亚利面前。
在三人错愕的注视中，霍卡特·梅丽森缓缓靠进椅背，双手交叠，优雅置于膝上。
“亚利·鲁伊，”她透过薄薄黑纱，凝视他鎏金的眼眸，“它已经选择了你，也将永远属于你。”
“这就是，我支付的报酬。”
咖啡馆里爵士乐依旧舒缓，行人步履匆匆。
“我还以为，咱这么上刀山下火海，连假期和五险一金都没有，至少能拿到点钱呢。”亚利无奈地耸了耸肩膀。
霍卡特闻言，轻轻笑出声来：“如果你想要，当然也可以。”
“开个玩笑罢了。”
有些东西，远非金钱可以衡量。
这时，穆勒提出了一个非常现实的问题：“但是我们再过两天就开学了，还有一堆事情……”
“‘救世主’们拯救完世界，该拯救自己的学业了。”霍卡特的目光扫过三张尚且年轻的面孔，优雅起身，“预祝你们补考顺利吧。”
话音落下的瞬间，也未见她有任何动作，站立之处仿佛微微扭曲了一下，整个人便突然消失不见。
幸运的是，咖啡馆老板正在专心擦拭咖啡壶，零星的几位客人也各自沉浸于交谈中，无人注意到这一幕。
亚利深吸一口气，来到霍卡特刚才坐过的位置。
软垫上静静躺着一张羊皮纸便签，绘有结构繁复的几何咒印。
“不愧是女巫，”亚利小心拾起便签，叠好放进口袋，“连留个联系方式，都这么……别具一格。”
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