在亚利伤势痊愈之前，他可以一直使用这间猎人临时歇脚的小木屋。
此刻，三人正围坐在屋内交流情报。
木屋内辛涩弥漫，混杂淡淡的旧木气息。
摇曳的炉火投下温暖光晕，乌里尔正仔细清理穆勒手臂上一道深长的伤口，亚利则在一旁捣鼓止血的草药。
穆勒靠坐于简易床榻边，虽然面色苍白，但精神还算清醒。他一边因疼痛不时轻轻吸气，一边向两人讲述自己失踪两天来的离奇经历。
“队伍被冲散的那一刻，我摔倒在地，根本来不及反应，只能死死攥住某一头羊的犄角。”
他微微抬起包扎的手臂，低声道：“我两条胳膊差点都被它拧断，也不知道要往哪儿冲……最后好像是撞到了什么，就彻底没知觉了。”
“等我再醒来，发现自己正趴在树底下——之前挂满鹿尸的那棵。”他话音一顿，神情困惑，
“奇怪的是，树枝上光秃秃的，所有鹿尸都不见了……干净得好像它们从未存在过。”
“我不得不先想办法处理伤口，”穆勒指了指胸前渗血的绷带，继续说道，
“接着绕林子找了一圈，除了满地蹄印，根本找不到你们的踪迹。我不敢久留，怕羊群回来，只好往南边退……结果越走越迷糊，很快便彻底迷路了。”
“突然，我听到了亚利的呼救声。”
穆勒的语气变得沉重，抬眼望向亚利：
“声音离我非常近，就在北面，凄厉得头皮发麻，我根本没法置之不理。地上到处都是血迹，我一路追踪，直到眼前出现一座破旧的小教堂。”
闻言，乌里尔不禁挑了挑眉毛。
没错，空洞正是位于索尔索特教堂内部，是先祖为了保护神圣之地所建造的。
一直往南走，怎么会抵达“空洞”？更令人不安的是，人羊竟也……？
“我被很多藤蔓挡住了去路，教堂周边徘徊着十几头人羊，有的甚至人立而行……我没有看到亚利，只看见它们正往教堂的方向拖什么东西。
就在这时，其中一头转向了我藏身的位置。”
“它发现了我，然后……模仿亚利的声音，清晰地喊了一声‘救命’。”穆勒不自觉握紧拳头，
“那里根本没有活人的痕迹，我以为你们全都遇害了……所以当它们冲过来，我怒火中烧，转身朝领头的畜生狠狠揍了一拳。”
“诶？”亚利和乌里尔异口同声。
“换作你们，难道不会愤怒吗？……反正我抱定了必死的决心，至少拉一个垫背吧，结果远处有人开了一枪，惊得它们仓皇逃窜，最后全抓回来了。”
穆勒长舒一口气。
此时，他身上的伤口也刚好全部处理完毕。
木屋内陷入短暂的寂静，唯有炉火噼啪作响。
“我就说那群畜生怎么凭空消失了……原来是钻到‘空洞’附近去了。”乌里尔听完穆勒的讲述，眉头紧锁，指节无意识地叩击桌面，
“最近森林的空间极不稳定，但我没想到，它能直接跨越障碍，把人和动物传送到教堂周围……这下真的麻烦了。”
亚利随即追问：“既然‘空洞’如此重要，为什么不设置守卫？至少该有人监视动向吧？”
“神明居所，凡人禁行。”乌里尔摇摇头，双眼满是敬畏，
“只有通过‘年终漫步’仪式的人，才有资格进入教堂直面空洞，否则……像穆勒那样被阻拦都是小事，空洞保护森林，森林也会保护空洞。”
亚利沉吟片刻，提出了一个压箱底的猜测：“有没有可能，问题就出自空洞本身？我是说，诅咒或者污染的源头，或许正是……”
“什么？！”乌里尔猛地转头，“你怀疑‘空洞’带来了诅咒？那我们索尔索特——离它最近的村落，至今安然无恙，反倒是偏远的部落惨遭灾祸！这怎么解释？！”
“神话中的高位存在，对人类未必怀有善意。”亚利试图解释，“它们的‘存在’本身，哪怕只是无意识的低语或逸散的力量，都可能构成污染。”
没想到这句话触动了乌里尔某根紧绷的神经。他忽然抬高声音，情绪激动起来：“照你的说法，女巫呢？她带来的力量、她所做过的事……也算不上‘好东西’吗？！”
“你别抬杠啊。”亚利无奈地叹了口气。
“那些人羊的行为根本证明不了什么！”乌里尔坚持道，努力让语气恢复镇定，“‘空洞’目前至少风平浪静，当务之急是派人严密监测周边区域，确认是否有污染……”
亚利没有争辩。
他注视着他紧握的拳头，忽然理解了——无形的威胁找不到源头，乌里尔正肩负守护整个族群与姐姐赫塔的重担，其压力可想而知。
更何况，自己终究是个外来者。
在这片广袤的土地上，没有人比乌里尔更清楚「法则」，也没有人比他更值得信赖。
乌里尔异于常人的自愈能力，是否与“空洞”和眼前的危机有关？
库珀能够死里逃生，恐怕……没少依靠乌里尔相助。
正想着，木门“吱呀”一声开了。
一位笑容爽朗的男人探头进来，一见到屋内几人，惊喜万分。
“客人们，晚饭快开了。”他一把将门完全推开，目光扫过乌里尔时笑意更深，“大祭司也在啊，正好，跟咱一块儿来吧！”
亚利和穆勒不约而同转头看向乌里尔，少年的脸颊红到了耳朵根。
“能不能，别在我同学面前用这么羞耻的称呼……”他几乎是咬着牙挤出一串单词。
“好的，大祭司。没问题，大祭司。”男人从善如流地点头，眼里却满是揶揄。
“闭嘴，谢谢。”乌里尔没好气地回应。
稍后，通过乌里尔的讲解，亚利才逐渐了解索尔索特独特的结构——
族长地位最尊，由图克拉姆家族的长女世袭，统管村落内外大小事务；次女或长子担任大祭司，肩负起守护神灵（祭祀）、执行审判的职责。
其余族人则可以自由选择发展方向，例如成为猎人、哨卫，或成为巫医学徒、工匠、牧民、织布耕种的农户等等。
在这里，传统界限格外模糊：女子可以挽弓射箭，男子也可梳妆描摹，各凭心意。
怪不得乌里尔留长发……亚利暗自心想。
“来，介绍一下，”乌里尔转向亚利和穆勒，指了指门口“阳光明媚”的男人，
“这位是巴鲁克斯·约格尔，索尔索特狩猎队的领队……顺带一提，要不是大祭司没人继任，领队本该是我的。”
显然，乌里尔对自己的职业定位并不十分满意。
“随时欢迎你来打猎，”巴鲁克斯笑嘻嘻地搭腔，“你转职以后，队里又开始吵谁才是个头最矮的那个了。”
“……”
乌里尔默默瞥了对方一眼——自己明明一米八，放哪儿都是高个子，可在狩猎队里，居然成了被调侃的“矮子”。
“行了，别扯了，”他无奈地扶了扶额头，“事已至此，先吃饭吧。”