“我说谎？凭什么？！”乌里尔睁开灰蒙蒙的眼睛，嗓音激起阵阵回声，
“给我适可而止，亚利·鲁伊……没有我，你现在还在牢房里数跳蚤呢！”
他说着，视线却越过亚利，移向书架旁的穆勒——后者轻轻放下书本，正默默看戏。
亚利顿时语塞，未出口的反驳化作铁块，沉沉坠入胃袋。
“毫无疑问，恩斯特是始作俑者，如果托马斯的死推不到你头上，这口锅会属于谁？”乌里尔抬起右手食指，用力怼了怼自己的胸口，
“总得有人让恩斯特付出代价，不够吗？”
“咳咳……你冷静一点。”亚利赶忙安抚，这家伙明明语气如旧，但口中的每一个字都压着怒火。
思来想去，自己初来乍到，人生地不熟，多个同伴总归多一份助力，更何况……他挠了挠脑袋，自己和乌里尔以前的确鲜有交集，更没有利益冲突，于情于理，也不能恩将仇报。
想到这里，亚利稍稍按下了疑虑。
至于……
他回头看向穆勒，恰好正对上对方的视线。
只要能渡过危机，洗清杀人嫌疑，一切好说。
“我们先彻底搜查这个地方……”
“等一下。”穆勒突然打断了亚利的提议，“书架上有很多基督教和犹太教相关的资料，德语书不在少数。”
“恩斯特·韦伯是德意志人。”乌里尔耸耸肩膀，“听说他以前在柏林大学教书，后来才到的塞阿提斯。”
三人的视线齐齐投向墙上蒙尘的相框——陌生的教职工合影里，恩斯特位于第三排最右侧，那时候，他还是个英气的青年，一头短发干练又精致。
“恩斯特到底信什么教？”一股强烈的违和感涌上亚利心头。
一个人没道理信仰两套背道而驰的教义。
“我不觉得他信仰任何一门宗教……”乌里尔低头摸了摸下巴，“说不定只是研究。”
“也可能是家庭习惯。”穆勒补充道，“我祖父留下来不少犹太教书籍，但我家现在没人信教。”
亚利顺手拉开办公桌侧边的抽屉，丁零当啷滚出一堆乱七八糟的教案和钢笔。反正横竖都要整整齐齐搜一遍，他不死心地继续往下翻找，直到拉开第三个抽屉——
砰！
木头的哀嚎声终于打断了另外两人对宗教的探讨。
亚利弯下腰，从最深处抽出一整摞破破烂烂的信笺，有些纸页甚至被油漆粘在了抽屉上。
“看起来像是稿件，你们谁懂德语？”亚利草草翻了翻，慌忙摆手挥开弥漫的灰尘。
穆勒大步上前，接过信笺：
“致柏林大学学术委员会……等等。”原本打算顺口翻译的穆勒一瞬间就被信件内容吸引了全部注意力，良久后才回过神来，“召唤‘天外神’和身败名裂的故事，你们更想听哪个？”
“什么？”亚利和乌里尔异口同声。
……
……
……
1867年，恩斯特·弗朗茨·韦伯，25岁，时任柏林大学讲师——准确来说，是柏林大学有史以来最年轻的讲师。
那年夏天，他与曾经的导师埃里希·冯·克拉森教授踏上了穿越美索不达米亚平原的征程。
数百公里的炙热荒漠，只有零星废墟和干涸的河床提醒他们，这儿曾是文明的摇篮。
骆驼的蹄印在沙地蜿蜒，他们的目标，是寻找一处由古老星图指明的隐秘神庙——传说中的“DaltuŠa Niraḫ”。
（DaltuŠa Niraḫ：亚述语，尼拉赫之门，尼拉赫是亚述神话中的蛇神。）
恩斯特是几十年来唯一成功破译这张残破星图的天才，只要能走出荒漠，等待他的将是前所未有的荣耀与财富——足以让姓名永载史册，然而，荣耀与死亡，往往仅一步之遥。
终于，他们抵达了目的地，烈阳灼烧下龟裂的地表仿佛巨蛇鳞片，煤油灯在深不见底的黑暗中摇曳，冷风汹涌，裹挟一股腥甜恶臭，像铁锈混着腐烂的蜂蜜。
恩斯特深吸一口气，迈开第一步，汗水流淌，浸透了亚麻衬衫。
埃里希紧随其后。
远离烈日灼烧，煤油灯的光芒在岩壁上投下扭曲的影子，如同无数张人脸放声尖叫。
地缝逐渐变窄，最后窄成了一条仅容一人通过的隧道，恩斯特走在前面，额头不时撞到钟乳石，吓得他太阳穴突突直跳。
他必须找到神庙，这是只有他能做到的事情，他必须做到。
不知走了多久，隧道豁然开朗，映入眼帘的是一座巨大的地下洞穴。
和预想的一模一样，洞穴中央矗立着一座神庙，墙壁布满浮雕，每一幅都是难以理解的场景：人类与不可名状的“生物”交媾、星辰自天空坠落……
他们走进神庙，脚步声在大厅回荡，尽头的祭坛上是一块泥板，“月光”不知从何处倾泻进来，投下诡异的光斑。
恩斯特轻轻抚摸泥板，一股电流般的刺痛传遍全身。
“看，”埃里希指向泥板边缘的一行小字，“这是……”
恩斯特没有回答，他只感觉自己的意识开始模糊，耳边低语响彻，像无数人齐声吟诵。
顺应泥板边缘的咒文，他也不受控制地吟诵起来。
埃里希下意识退后几步，古老的音调在月光间缠绕，形成某种诡异和声。
突然，煤油灯熄灭了，月光变得异常明亮，投下千变万化的影子。
恩斯特的视线开始分裂，仿佛同时从无数个角度观察着神庙，在视网膜上烙下了永恒的影像：一个由纯粹阴影构成的存在自虚空浮现，它的形态不断变化，时而像千万眼眸组成的漩涡，时而像无数张人脸编织的挂毯。
它没有发出任何声音。
“停下！”同样目睹了这荒诞的画面埃里希终于回过神来，尖叫着打断了仪式。
投影消失了，但恩斯特知道，它从未真正离开。
它永远不会离开了。
命运之门开启，再无回头的道路。
他们带走了泥板——一步登天的敲门砖——未来本该如此。
回到柏林后，埃里希以“庆贺人类考古学重大突破”为由，在皇家酒店举办了一场空前盛大的宴会。
香槟塔映照水晶吊灯的光晕，恩斯特被灌下一杯又一杯匈牙利托卡伊贵腐酒，每次他想推辞，埃里希就会高声举杯：“为了柏林大学的荣光！”
第三天傍晚，恩斯特在酒店房间里醒来。
前台侍者递给他当天的《柏林晨报》，头版赫然印着：“埃里希·冯·克拉森教授发现失落的尼拉赫神庙！”配图是埃里希站在鉴定厅中央，手捧一块泥板——原本属于恩斯特的无价之宝。
那些浸透沙漠夜露的手稿，同样一页页署上了埃里希的大名。
这混蛋凭借自己是恩斯特学生时期的导师、提携他的长辈，用权力和人脉编织了一张密不透风的网。
恩斯特寄出的申诉信被一一退回，信封上盖满“不予受理”的红色印章，或是潦草一句“证据不足”。
他的哀嚎无人倾听，亦无人回应。
直到有一天，校长办公室的秘书送来一封请柬。
恩斯特颤巍巍整理好最后一份证据，怀揣希望走进那间橡木镶板的办公室，黄铜吊钟正敲响第十一下，校长背对他站在落地窗前，厚重的普鲁士蓝窗帘严丝合缝，连一线天光都吝于透入。
“韦伯教授，很遗憾，学术委员会一致决定，你的行为……有损柏林大学的声誉。”
校长甚至没有回头看他，只是让秘书推过一份文件，火漆印尚未干透。
标题——辞退通知书。
恩斯特的视线开始模糊。
他出门前甚至多吃了一顿药，耳旁的低语依然沸腾开来，将他的理智撕成碎片。
他疯掉了。