新年夜，索尔索特已然乱成了一锅粥。
族长赫塔·图克拉姆突然临盆，原本拥有惊人再生能力的身体，偏偏在此刻失去效果——
胎儿横位难产，鲜血汹涌而出，所有尝试徒劳无功，就连经验最丰富的大巫医萨因·莫瑞尼斯也束手无策。
“快！快啊！还有止血的草药吗？再去多拿一些来！”
“不行了！怎么会这样……血为什么就是止不住啊？！”
族人们四处奔走，递上各种药材布匹，可一切努力最终只换来大巫医一声叹息。
“是诅咒……”人群中，不知是谁突然喊了一句，“是诅咒，森林发怒了！”
犹如巨石投入静湖，恐慌的阴霾瞬间在人群中炸开，迅速蔓延。
产房内，赫塔躺在丈夫怀中，气息奄奄，脸色苍白如纸，唇边无意识喃喃着弟弟的名字。
萨因看向泪流满面、却依旧强撑着的男人，无奈地摇了摇头：
“我已经尽力了……现在只能想办法保住孩子的性命。”
话音未落，
产房的木质墙壁仿佛被某种无形之力腐蚀，顷刻间涌入大量漆黑、粘稠的液体，像是拥有自我意识的活物，沿着地板疯狂蔓延、生长、蠕动！
萨因见状，吓得立刻匍匐在地，不住叩拜，口中念念有词。
唯有赫塔的丈夫异常冷静，他依旧紧紧握着妻子逐渐冰冷的手，凝视不断逼近的黑潮。
无数粗细不一、布满粘液的根系迅速爬上床榻，温柔却又带着不容抗拒的力量，将奄奄一息的赫塔彻底包裹、吞没其中。
在意识迷离的边缘，赫塔沉入了久违、温暖又安全的怀抱。
“妈妈……”
咚！
亚利背着昏迷的乌里尔，恰在此时一头撞开了产房的门，眼前的景象让他瞬间僵在原地。
“我靠！这什么玩意儿？！”
他完全不记得任何“预言”中有这样骇人的一幕！难道是教堂羊精的诅咒实体化，前来索命了？！
“开路者……”亚利当即就要催动力量攻击。
赫塔的丈夫却猛地起身，一把捂住了他的嘴！
亚利瞪大眼睛，惊恐和不解几乎要溢出眼眶——哥们你没事吧？！你老婆正在被怪物吞掉啊？！
是的，他今天就算拼上这条命，也绝不能眼睁睁看着赫塔被带走！
“哇——！！！”
就在这时，一声响亮的婴儿啼哭，如同晨光破晓。
只见那些柔软诡异的根系，如同拥有生命般的襁褓，小心翼翼从被褥下托举起一个新生儿——紧接着，满屋子汹涌的漆黑粘液急速退去，化为乌有。
仿佛刚才那骇人的一切，都只是幻觉。
赫塔的脸色恢复了红润，呼吸平稳，胸口规律起伏，已然陷入沉沉的睡眠。
姐夫哥这才松开双手，而亚利已经目瞪口呆地站在原地，大脑几乎停止了思考。
未来……被改变了？！
“亚利！”
紧接着，屋外忽然传来熟悉的呼唤。穆勒和库珀互相搀扶着彼此重伤的身体，踉踉跄跄赶了回来。
仪式彻底失败了。
至少，在索尔索特绝大多数惶恐不安的族人眼中，事实就是如此。
四位旅人最终带回的“启示”，没有一丝一毫关乎失踪者，没有人羊，也没有任何指向能让他们恢复人形的希望。
幻象四分五裂，最终汇聚成的，唯有族长赫塔浴血濒死的骇人画面——
而这幅景象，与哨卫瑞文·瓦尔加德罗血肉模糊、倒在广场上所带来的震撼相互叠加，彻底击垮了人们心中最后的侥幸。
穆勒和库珀伤势最重，前者身上布满了深浅不一的撕裂伤，失血过多，脸色苍白如纸；后者则失去了一块小腿肉，高烧不退。
尽管有赫塔的血液辅助疗愈，但也是拆东墙补西墙。
就连乌里尔，也因体力透支和仪式中的巨大冲击，深陷昏迷，整整一天一夜没有丝毫苏醒的迹象，安静得令人心慌。
亚利的情况稍好，但专注度枯竭带来的剧烈头痛和疲惫，也让他几乎站立不稳，更别提追究那些救了赫塔一命的漆黑根系究竟从哪来的了。
他是目前唯一还能勉强行动的人。
焦躁和担忧在他心中交织、发酵——亚利前所未有地感受到，至少有上百双眼睛正从窗户后、门缝阴影里、广场角落中死死盯视着他。
深沉、令人窒息的绝望，迅速在村落中蔓延开来。
他们不再好奇或小心翼翼，反而充满了怀疑、审视，甚至是一种无声、冰冷的谴责。
仿佛他们四人未能带回希望的答案，本身就是一种不可饶恕的罪过。
空气沉重得几近凝固。
亚利不由得加快了脚步。
关于自己在启示中目睹的那个锈红色星辰碾压苍穹的恐怖“启示”，亚利选择对任何人三缄其口，包括他最亲密的伙伴。
眼前的麻烦已经堆积如山，压得他喘不过气来——根本没有一丝多余的精力去剖析那个超越理解、预示宇宙终极恐怖的噩梦。
那画面太过于庞大骇人，仅仅在脑海中回想，都会引发一阵生理性的眩晕与恐惧。
精疲力竭地忙完一切，到了晚上，亚利几乎栽倒在自己的床铺上，瞬间就被深沉的睡眠吞噬。
然而，睡眠并不安宁。
不知过了多久，强烈的不安刺穿了他的沉睡，他猛地惊醒，并非因为声音，而是先于声音闻到的气味——
一股越来越清晰、呛人的烟灰味，还夹杂着木材燃烧的爆裂声！
紧接着，人们呼号的声音由远及近，潮水般涌入他的耳朵。
出事了！
亚利心头一紧，所有疲惫一扫而空。他慌忙从床上跳起，甚至来不及披上外衣，一把推开房门冲了出去——
火焰灼热，贪婪地舔舐夜空，将黑暗撕开一个橘红色、不断扭曲扩大的伤口，滚滚浓烟直冲云霄。
一座熟悉的建筑，已然吞没其中。
正是族长赫塔的家。
……
……
……
时间回到几小时前。
今天是1891年的第一天。
族长、大祭司和三个外来者全部缺席，人们聚集在食堂，没有餐前祷告，所谓的晚餐早已凉透，凝固的油脂糊在盘子上，无人问津。
空气粘稠如同沼泽，每一次呼吸都浸满绝望，偶尔有勺子碰到碗壁，也会立刻引来无数道惊惶的视线。
一个抱着婴儿的年轻母亲忽然低声啜泣起来，她慌忙想把哭声压回去，身体却不受控制地颤抖。
怀里的孩子感到不安，扯开嗓门嚎啕大哭——这段二重唱像一根针，刺破了勉强维持的虚假平衡。
“哭有什么用！”一个满脸胡茬的老猎人猛地捶了一下桌子，碗盘哐当作响，“大祭司呢？！那些外面来的学者呢？！他们不是说会有办法吗？！”
“办法？办法就是告诉我们族长难产死了？可她不是还活得好好的吗？！”另一个女人尖声接口，她的丈夫在之前的巡逻中失踪了，“他们带回了什么？除了更多的死人，还有什么？！”
窃窃私语，开始像瘟疫一样蔓延开来。
“连大祭司都没办法，我们还能怎么办？”
“那些怪物根本杀不完……”
“不是说……图克拉姆家的人通神吗？为什么他们不能解决？”
“也许不是不能，是不想呢？”一个阴冷的声音突兀地插了进来。
所有的目光瞬间聚焦在角落里的奥斯卡·莫瑞尼斯身上。
少年脸色苍白，眼窝深陷，却燃烧着一种病态、偏执的火焰。
萨因想拉住儿子，却被他猛地甩开。
“我们牺牲了这么多人，哨卫死了那么多！可最应该保护我们的人在哪里？两任族长闭门不出，大祭司带回来的只有噩耗！”奥斯卡的声音越来越高，尖锐洪亮，极具煽动性，“凭什么每一次牺牲的都是我们？凭什么他们图克拉姆就能一直高高在上？！”
“奥斯卡，别说了！”萨因试图阻止，声音里带着哀求。
“为什么不能说？！妈妈，你难道不觉得奇怪吗？哪一任族长是正常死去的？不都是‘失踪’了吗！他们的血……那根本不是神血！是诅咒！是他们引来了这些东西！”
克莱尔·伯格森，哨卫长，一直阴沉着脸坐在一旁——他最好的朋友和手下，都死在了森林里。
“小子，你说这些，有证据吗？”他缓缓站起身，身躯投下压抑的阴影。
奥斯卡猛地指向窗外族长家的方向：“证据……证据就在那里！他们的家，谁知道里面藏着什么？！！”
猜疑的种子一旦被种下，只需片刻就在恐惧的浇灌下发芽。
人们面面相觑，信任开始崩塌，取而代之的是一种急于找到出口的恐慌。
他们需要一个解释，一个罪魁祸首，来为自己的恐惧负责。
既然无法理解森林的疯狂，那就去责怪一个看得见、曾经被他们神化的对象。
克莱尔的目光扫过一张张惊惶不安的脸，看到了他们眼中的痛苦与迷茫，以及被奥斯卡点燃的、那一点扭曲的希望——
只要铲除“祸根”，也许一切就能结束。
他深吸一口气，仿佛下定了决心。
“够了。”
食堂瞬间安静下来。
“哭喊和猜疑救不了索尔索特。”克莱尔一步步走向中央，腰间的刀鞘碰撞出声，“既然族长和大祭司给不了我们答案，我们就自己去找。”
他猛地拔出腰刀，插在木桌上。