芷萝轩的夜晚，寒冷而漫长。
炭火在精雕的铜盆里无声地燃烧，释放出有限的热量。
却难以驱散这间偏僻宫室浸入骨髓的阴冷。
那冷，不仅来自冬夜。
更来自无处不在的监视。
来自未知的命运。
来自乾元殿里尚未散尽的、混合着甜腥与死亡的气息。
苏念雪和衣躺在冰硬的床榻上。
身下是宫中统一配备的、浆洗得发硬的棉褥，远不及温泉庄子里的柔软舒适。
背上的伤口在经历了一整日的紧绷、跪拜、对峙后，早已疼痛不堪。
此刻躺在平处，每一次细微的挪动都带来清晰的刺痛。
但她没有发出任何声音。
只是闭着眼，静静地调整呼吸，让痛楚缓缓沉淀，融入这无边的寂静。
青黛蜷缩在床尾一张窄小的短榻上，同样没有入睡。
黑暗中，她能听到主子压抑的、极其轻微的呼吸声。
能感觉到那具身体因疼痛而无法完全放松的僵硬。
她的心揪紧了。
却不敢出声打扰。
只能紧紧攥着薄被的一角，睁大眼睛，警惕地倾听着窗外任何一丝不寻常的响动。
窗外，寒风呼啸。
穿过光秃的枝桠，发出呜咽般的声响。
偶尔有更夫拖沓的脚步声和梆子声由远及近，又渐渐远去。
衬得这方小天地更加孤绝。
院门口那两个慎刑司内监的身影，如同石刻的雕像，一动不动。
只有他们呼出的白气在昏黄的灯笼光晕中，短暂地氤氲、消散。
时间，在这片被刻意营造出的死寂中，粘稠地流淌。
苏念雪的头脑异常清醒。
乾元殿的一幕幕，如同走马灯般在眼前回放。
安远侯夫人骤然紫涨的脸，惊恐凸出的眼球，嘴角溢出的白沫。
侍郎夫人痛苦的蜷缩，冷汗浸湿的鬓发。
太医惊疑不定的目光。
王侍郎咬牙切齿的指控。
那枚在死者口中发现的、闪着妖异红光的耳坠。
皇帝珠旒后莫测的沉默。
魏谦那冰锥般的眼神……
每一个细节，都被她反复咀嚼。
试图从中找出被刻意隐藏的逻辑。
找出那个在幕后操纵一切的黑手。
毒，是确实存在的。
发作迅猛，症状可怖。
但下毒的方式，太过蹊跷。
范围性的中毒，针对女眷席。
却又巧妙地避开了最靠近御座、防护最严的几位宗室王妃和年长诰命。
毒物种类似乎不止一种，发作时间有细微差别。
这不像是一次鲁莽的、无差别的攻击。
更像是一次精准的、带有特定目的的“清除”与“威慑”。
安远侯夫人是第一个，也是最惨烈的目标。
为什么是她？
仅仅因为她是太后的远亲，可以用来嫁祸给自己？
还是她本身，就知道些什么，或挡了谁的路？
那枚耳坠……
苏念雪几乎可以肯定，那是栽赃。
但栽赃者是谁？
太后？
用自己赏赐的东西，在众目睽睽之下毒杀自己的亲戚，再嫁祸给政敌？
这手段未免太过拙劣，风险也太大。
除非，太后有绝对的把握，能控制调查方向。
或者，她根本不在乎是否被怀疑，甚至有恃无恐。
但如果不是太后。
谁又能拿到太后宫中严嬷嬷刚刚领出的首饰，并准确地将其放入死者口中？
谁能对宫宴的座位、流程、乃至安保漏洞如此了解？
谁能调动太医在关键时刻说出“幻罗香”、“赤磷粉”这样的特定毒物名称，将嫌疑引向精通毒理的自己？
内鬼。
而且，不止一个。
很可能是一个渗透在宫廷多个环节、配合默契的网络。
西山先生……
这个名字再次浮上心头。
如果这一切是他的手笔。
那么其目的就不仅仅是除掉她苏念雪。
制造宫廷大乱。
引发皇帝对太后的猜忌（或反之）。
打击朝廷威信。
甚至可能在混乱中达成其他不可告人的目的……
这才更像那个布局深远、手段狠辣的“墨尊”首领的风格。
只是，那枚略显突兀的耳坠，依旧让她觉得有些违和。
似乎……多了点戏剧性。
少了点“西山先生”惯有的、追求“技术完美”和“理念表达”的冷酷优雅。
“笃、笃、笃。”
极轻微，却富有节奏的敲击声，忽然从头顶的房梁方向传来。
不是风声。
不是鼠窜。
是暗号！
极其隐蔽，若非苏念雪和青黛都未睡熟，且精神高度集中，几乎难以察觉。
青黛猛地绷紧身体。
手已摸向枕下暗藏的银针。
苏念雪也瞬间睁开眼，屏住呼吸，仔细倾听。
敲击声又响了一遍。
三短，一长，两短。
是癸七与她约定的、最紧急情况下的联络信号之一！
意思是：有要事，安全，可回应。
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癸七的人，竟然能潜入被慎刑司看守的芷萝轩？
苏念雪心中微震，但随即释然。
癸七执掌“影”卫多年，在宫中必有极其隐秘的布置。
若连这点都做不到，也不配为“影”之首领。
只是，此刻冒险联系，必有极其紧要之事。
她轻轻坐起身。
对紧张望向她的青黛做了个“噤声、戒备”的手势。
然后自己悄无声息地滑下床，走到房间中央，抬头望向声音来源的房梁阴影处。
也用指尖在床柱上，以特定的频率和力度，轻轻叩击回应：收到，可通。
片刻沉寂。
随即，一片与房梁颜色几乎融为一体的瓦片被极其小心地移开一道缝隙。
一根细若发丝、近乎透明的丝线垂落下来。
丝线末端系着一个小小的蜡丸。
苏念雪伸手接过。
蜡丸入手微温。
她迅速捏碎。
里面是一卷极小、用蝇头小楷写满字的薄绢。
就着窗外透入的、极其微弱的雪光，她快速浏览。
字迹是癸七的。
内容却让她瞳孔骤缩！
“郡君安。宫宴事发时，属下按计划监视皇城各门及信使。”
“戌时三刻（宫宴开始后约一个时辰），见一着禁军服饰、持北城兵马司腰牌者，自西华门疾出，乘快马往西山方向。”
“属下命人追踪，其最终抵达西山皇觉寺后山，与三名黑衣蒙面人接头，交一密匣后返回。”
“黑衣人中，一人身形步态，极似雪夜袭击庄子之漏网刺客头目。”
“密匣被黑衣人携入后山，失去踪迹。”
“几乎同时，安远侯夫人毒发。”
“另，慎刑司魏谦于亥时初（宫宴混乱时），曾秘密离宫约两刻钟，方向亦是皇城西侧，但行踪诡秘，未能跟至终点。”
“其回宫后不久，即奉旨接手此案。”
“又，属下查得，安远侯夫人之独子，现任西山锐健营游击将军，三日前曾秘密回京，未归家，下落不明。”
“锐健营，隶属京营，驻地距皇觉寺不足三十里。”
“宫中耳目报，太后宫中负责药膳的刘太医，于宫宴前两日，曾以‘为太后寻安神香’为名，接触过内务府掌管香料库的太监，并索要过少量‘龙涎香’及‘苏合香’的记录。”
“此二香，与‘幻罗香’混合，可产生类似‘赤磷’遇热的甜腥气味，久闻亦能致人眩晕呕逆，症状与部分中毒命妇相似。”
“刘太医与兵部王侍郎有同乡之谊。”
“目前，西山皇觉寺别院守卫较前增加一倍，且有疑似军中劲弩配备。”
“庄子一切如常，赵顺等人无异动。”
“郡君务必小心，慎刑司水深，魏谦难测。”
“属下等在外，随时待命。”
绢上的信息，如同道道惊雷，在苏念雪脑中炸开！
西华门出去的禁军信使！
与疑似刺客的黑衣人在西山皇觉寺接头！
传递密匣！
时间与宫宴毒发几乎同步！
这意味着，宫宴之变，与西山别院，有着实时的、密切的联系！
那个密匣里，装的会是什么？
指令？
毒药？
还是……其他东西？
安远侯夫人的儿子，西山驻军将领，秘密回京失踪！
这绝非巧合！
是被人控制？
还是参与了阴谋？
太后宫中的刘太医，提前索要与“幻罗香”配伍可产生类似毒症气味的香料记录！
这是提前为“指认”毒物做准备！
而刘太医与指控她最积极的兵部王侍郎是同乡！
这又是一条隐藏的线！
最让她心惊的，是慎刑司主事魏谦，在宫宴最混乱时，曾秘密离宫，去向不明！
魏谦是皇帝直属的心腹。
他在这敏感时刻离宫去见谁？
或者，去处理什么？
他回来后立刻接手此案，是真的奉旨查案，还是……去掩盖某些痕迹？
而皇帝，对此又知道多少？
默许？
还是被蒙在鼓里？
苏念雪感到一股寒意，从脚底直窜头顶。
这宫闱之中，皇帝、太后、西山势力、军中将领、朝廷官员、甚至皇帝自己的慎刑司主事……
似乎都成了这盘巨大棋局中，面目模糊、立场不明的棋子！
而她，只不过是其中最显眼、也最脆弱的一颗。
被各方力量推来搡去。
稍有不慎，便是粉身碎骨。
她将薄绢凑近炭盆。
看着它迅速卷曲、焦黑、化为灰烬。
不能让任何人发现癸七传递消息的痕迹。
然后，她走回床边，重新躺下，闭目。
但脑海中已如沸水般翻腾。
信息太多了，也太碎了。
禁军信使、黑衣人、密匣、失踪的将军、刘太医、王侍郎、魏谦……
这些点，该如何连接？
假设，幕后主使是“西山先生”。
他通过安远侯夫人之子（可能被控制或利诱），掌握了其母的行踪和宫宴细节。
他命人（或通过内应）在宫宴酒菜中下毒。
目标可能原本就是几位特定的、与太后或朝中某些势力相关的女眷。
制造混乱。
打击朝廷威信。
安远侯夫人是首要目标，因其子关系，易于掌控或灭口。
同时，他通过刘太医（或其背后势力）提前准备“毒物知识”。
引导太医在案发后指认特定毒物，将嫌疑引向精通此道的苏念雪。
兵部王侍郎或其同党，则负责在朝臣中带节奏，施加舆论压力。
而那枚耳坠的栽赃，可能是太后一党（或宫中另一股敌对势力）趁乱所为。
意图将水搅得更浑。
或坐实苏念雪的罪名。
甚至可能想将太后也拖下水，制造更大的对立。
魏谦的秘密离宫，或许就与此有关——
他是去见了太后的人？
还是去见了栽赃者？
或者，是去见了皇帝另外指派的人？
禁军信使传递的密匣，则是“西山先生”在确认计划进行，或下达后续指令。
西山别院守卫加强，说明他们可能预感到会有调查，或是在准备下一步行动。
这个推测，似乎能解释大部分疑点。
但依然有许多模糊之处。
比如，毒物具体如何下到特定目标的酒菜中？
耳坠被放入死者口中的具体执行者是谁？
魏谦的真正立场是什么？
皇帝在整个事件中，又扮演了什么角色？
而且，如果“西山先生”的目的是制造混乱、打击朝廷。
为何不选择更直接、更猛烈的方式？
比如在宫宴上制造更大规模的杀伤？
难道他的目标，真的包括自己这个“技术上的同行”？
还是说，除掉自己，也是他计划中的重要一环。
因为自己正在追查他，且可能对他构成威胁？
无数个问号，在黑暗中盘旋，找不到答案。
但有一点，苏念雪越来越清楚：
自己此刻的处境，比想象中更加危险。
软禁在芷萝轩，看似安全。
实则是被隔绝了外界信息，成为砧板上的鱼肉。
慎刑司的调查，未必公正。
魏谦此人，深不可测。
皇帝的态度，暧昧难明。
而敌人，在暗处虎视眈眈，随时可能发动更致命的攻击。
不能坐以待毙。
必须想办法，将水搅浑。
将真正的阴谋，逼到阳光之下。
至少，要让皇帝看到，这潭水有多深，多脏。
一个大胆的、近乎冒险的计划，在她心中渐渐成形。
天色，在无尽的思索与寒冷中，终于透出了一丝灰蒙蒙的亮光。
腊月廿九的清晨，到来了。
乾元殿的鲜血与阴谋，已被白雪覆盖。
但新的风暴，正在这深宫之中，悄然酝酿。
“吱呀——”
一声。
芷萝轩的门被从外面推开。
一名慎刑司的嬷嬷端着简单的早膳（清粥、馒头、咸菜）走了进来。
面无表情地放在桌上。
“郡君，用早膳了。”
“魏大人稍后会来问话，请郡君早做准备。”
声音平板，不带任何情绪。
苏念雪缓缓坐起身。
背上的伤口因动作牵扯传来刺痛，让她几不可察地蹙了蹙眉。
但她的眼神，已恢复了惯有的沉静。
“有劳嬷嬷。” 她声音沙哑，带着一丝恰到好处的疲惫与顺从。
目光，却掠过窗外依旧阴沉的天色。
投向西山的方向。
西山。
皇觉寺。
别院。
密匣。
黑衣人……
还有那个隐藏在重重迷雾之后，操控着一切，自称“西山先生”的人。
游戏，还没有结束。
而她的反击，或许，该从这芷萝轩的第一次“问话”开始。