天光，是惨白的。
透过芷萝轩高窗上厚厚的明纸，滤掉了所有温度与色彩，只剩下一片了无生气的、冰冷的白。
没有鸡鸣。
没有更漏。
连风声，都仿佛在元日清晨，彻底偃旗息鼓了。
只有一种沉甸甸的、万籁俱寂的死静，压在紫禁城每一片琉璃瓦上，也压在这间偏殿囚室的屋顶。
苏念雪睁着眼，望着那片惨白的天光。
背上的伤口，在长久的僵卧和寒冷侵蚀下，已从尖锐的痛楚，转为一种弥漫性的、深入骨髓的钝痛和僵硬。
每一次细微的呼吸，都牵扯着那片皮肉，带来闷钝的、持续不断的折磨。
但她没有动。
只是静静地躺着，睁着眼。
目光没有焦点，仿佛穿透了屋顶，投向了某个不可知的虚空。
昨夜的一切，如同尚未散尽的梦魇，在脑海中反复回放。
神秘男人的出现。
冰冷的选择。
徽记。
“前尘”。
“不祥之物”。
以及，她最终斩钉截铁的拒绝。
“我会自己挣。”
这句话说出口时，带着破釜沉舟的决绝。
可此刻，在这元日清晨冰冷的死寂中，回想起那短短四个字，却感到一种近乎虚脱的沉重。
自己挣？
拿什么挣？
在这九重宫阙，步步杀机。
证据对她不利，强敌环伺，皇帝心思莫测，唯一明面上的“盟友”北静王自身也需权衡。
魏谦或许可信，但慎刑司主事的位置，注定他必须首先忠于皇帝，忠于“真相”——而那“真相”，未必是她想要的“清白”。
还有那枚徽记……
她下意识地，将手轻轻按在心口。
隔着衣料，那冰硬微凸的轮廓，依旧清晰地存在着。
龙鳞凤鸟。
升腾气旋。
三点星芒。
昨夜那男人称它为“不祥之物”，是“钥匙”。
钥匙……能打开哪扇门？
是生门，还是更深的炼狱？
与她那些破碎混乱、仿佛蒙着血光的“前尘”记忆，又有何关联？
那个雨夜，高烧，慈祥老者，幽暗密室，奇怪器械，冰冷针剂，火焰，鲜血，呼喊……
这些片段，多年来如同附骨之疽，时常在她意识松懈时闪现。
她曾以为，那是这具身体原主年幼时遭遇的创伤，或是高烧产生的谵妄幻象。
可昨夜那男人的话，却像一道冰冷的闪电，劈开了这层自欺欺人的迷雾。
“忘记……所有与你身世相关的、不该记得的事情。”
身世。
他明确提到了“身世”。
她的身世……苏太医之女，幼年失怙，寄养族中，后因缘际会显露医道天赋，被选入宫，又因江南抗疫之功封爵……
这是明面上的记录。
也是她一直以为的“全部”。
可如果……不是呢？
如果那些破碎的、充满违和感的记忆碎片，并非幻觉，而是真实发生过的、却被刻意掩盖或遗忘的过往呢？
那慈祥老者是谁？
那幽暗密室是何处？
那些奇怪的器械和冰冷的针剂，又是什么？
这些，与这枚神秘的徽记，与“西山先生”，与这场席卷她的宫廷阴谋，是否有着千丝万缕、却尚未显露的联系？
一股寒意，比这冬晨的空气更冷，从脊椎骨缓缓升起。
她感到自己仿佛站在一座巨大的、黑暗的迷宫入口。
手中只有一枚意义不明的钥匙（徽记），和几段真假难辨的记忆碎片。
而迷宫的深处，可能藏着关乎她性命、乃至更多人性命的巨大秘密，也可能……是足以将她彻底吞噬的陷阱。
“吱呀——”
门轴转动的声音，打破了死寂。
也打断了苏念雪越来越危险的思绪。
她缓缓转过头，看向门口。
进来的是送早膳的嬷嬷。
依旧是那张毫无表情的脸，手中托着与往日一般无二的清粥馒头。
但今日，似乎又有些不同。
嬷嬷放下托盘后，并没有像往常一样立刻离开。
而是垂手站在门边，低眉顺眼，用那平板无波的声音道：
“郡君，今日是元日。按例，各宫主子处，皆有赏赐。您虽在静养，内务府也循例送了些果品点心来。已放在外间。奴婢稍后给您送进来。”
元日赏赐？
苏念雪微微一怔。
是了，今日是新春元日。
往年在苏家，虽清贫，这一日也总要设法置办些简单却喜庆的吃食，祭祖，祈福。
入宫后，每逢年节，宫中赏赐更是繁琐。
如今她被软禁在此，竟也“循例”有赏赐？
是皇帝的意思？还是内务府的“规矩”？
“有劳嬷嬷。” 苏念雪声音沙哑地应道，心中却升起一丝警惕。
在这敏感时刻，任何“循例”而来的东西，都需加倍小心。
嬷嬷应了一声，转身出去，片刻后端着一个不大的红漆食盒进来。
食盒打开，里面是几样精致的点心：荷花酥、枣泥山药糕、如意卷，还有一小碟蜜渍金桔。
点心做得小巧玲珑，色泽诱人，散发着甜腻的香气。
与平日那清粥馒头的冷硬，形成了鲜明对比。
“请郡君用些，讨个吉利。” 嬷嬷将食盒放在桌上，便又垂手退到门边，不再多言，却也没有立刻离开。
似乎……在等着她食用？
苏念雪的目光，扫过那些精致的点心。
在宫中，赏赐食物被下毒，并非罕见之事。
尤其是对她这样一个“待查”的嫌犯。
“青黛，” 她唤道。
“奴婢在。” 青黛连忙上前。
“先收起来吧。我……没什么胃口，晚些再用。” 苏念雪淡淡道。
“是。” 青黛会意，上前小心地将食盒盖好，放到一旁远离床榻的矮柜上。
那嬷嬷见状，脸上依旧没什么表情，只微微屈了屈膝。
“郡君若无别的吩咐，奴婢先退下了。郡君好生将息。”
说完，她这才转身离开，轻轻带上了门。
屋内重归寂静。
但空气中，似乎残留着一丝那点心的甜腻香气，与原有的阴冷霉味混合，形成一种怪异的气味。
“郡君，这点心……” 青黛看着那食盒，眼中满是担忧。
“暂时别动。” 苏念雪低声道，“晚些……再说。”
她现在没有任何验毒的手段，也不敢信任任何来自宫中的食物。
尤其是这“循例”而来的、充满喜庆意味的元日赏赐。
在这杀机四伏的时刻，太过“正常”的东西，反而显得诡异。
“笃、笃。”
门外，又响起了敲门声。
这次，节奏沉稳。
是魏谦？
苏念雪心头一紧。
“谁？” 青黛扬声问道。
“奴婢慈宁宫掌事，严嬷嬷。” 门外传来一个略显尖细、却努力维持平静的女声。
严嬷嬷！
太后宫中的人！
她来做什么？
太后不是“中毒昏迷”了吗？慈宁宫的人，此时怎么会来芷萝轩？
苏念雪与青黛对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。
“请进。” 苏念雪定了定神，示意青黛开门。
门开。
严嬷嬷独自一人，走了进来。
与上次送来“另一只”耳坠时那副公事公办的倨傲不同，此刻的严嬷嬷，脸色透着一种不正常的灰白，眼圈红肿，似是哭过，但神情却异常紧绷，甚至带着一种近乎决绝的冷硬。
她身上穿着深紫色的宫装，但衣料似乎有些褶皱，发髻也不如往日齐整。
“老奴给慧宜郡君请安。” 她规规矩矩地行礼，声音嘶哑。
“严嬷嬷不必多礼。可是太后娘娘有何懿旨？” 苏念雪靠在床头，平静地问。
严嬷嬷抬起头，看向苏念雪。
那目光极其复杂，有怨恨，有恐惧，有一种走投无路的疯狂，还有一丝……难以言喻的、近乎哀求的意味？
“太后娘娘……” 严嬷嬷的声音哽了一下，随即强行压住，语速极快地说道，“娘娘凤体欠安，至今未醒。太医说……说需静养，不宜打扰。”
她顿了顿，似乎在斟酌词句，又像是在积蓄勇气。
“老奴此来，并非奉娘娘懿旨。而是……而是有些话，不得不对郡君说。”
“嬷嬷请讲。” 苏念雪心中警铃大作。严嬷嬷这状态，太不对劲了。
严嬷嬷深吸一口气，上前两步，距离床榻更近了些。
她身上那股浓重的檀香味里，似乎混进了一丝极淡的、难以形容的焦糊气。
“郡君，” 她的声音压得更低，带着一种令人毛骨悚然的急促，“那对耳坠……太后娘娘赏赐的那对金镶红宝耳坠……有问题！”
苏念雪的心，猛地一跳。
“什么问题？” 她不动声色地问。
“那对耳坠……根本就不是内务府今年新制的那批！” 严嬷嬷的语速越来越快，眼中布满血丝，“那批新制的耳坠，宝石的镶法，金托背面的暗记，都与赏赐给郡君的这对……有细微差别！是有人……有人仿造的！以假乱真，连老奴当初验看时，都未曾察觉！”
仿造！
苏念雪虽然早有猜测，但从严嬷嬷这个经手人口中亲自证实，依旧让她心头震动。
“谁仿造的？目的何在？” 她追问。
“老奴……老奴不知！” 严嬷嬷摇头，脸上露出痛苦和恐惧交织的神色，“老奴只是奉命去内库领赏，按单验收……真的不知道其中已被调换！直到……直到宫宴事发，耳坠出现在安远侯夫人口中，老奴才觉得不对劲，私下里悄悄又去查了内库底档和存样，才发现……才发现不对！”
“你既知不对，为何不早说？反而在事后，又将‘另一只’耳坠送到我这儿？” 苏念雪的目光陡然锐利。
严嬷嬷被她看得一哆嗦，脸上血色尽褪。
“老奴……老奴不敢说啊！” 她几乎要哭出来，却又强行忍住，声音扭曲，“耳坠是经老奴之手领出，送到郡君处的。若说耳坠是假的，是老奴失职，查验不严，甚至是……是同谋！老奴跳进黄河也洗不清！太后娘娘那时已然……已然不豫，老奴无人可禀，也无人可信！”
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“所以你就将错就错，把‘另一只’假耳坠也送来，坐实‘赏赐之物成对、被盗一只’的说法，想把水搅浑，也把自己摘出来？” 苏念雪冷冷道。
严嬷嬷扑通一声跪倒在地，连连磕头。
“郡君明鉴！老奴……老奴也是一时糊涂，只求自保！可老奴万万没想到，事情会闹到这般地步！太后娘娘中毒昏迷，刘太医‘自尽’，王侍郎失踪……西山爆炸……这……这分明是要将所有人都拖下水，灭口啊！”
她抬起头，老泪纵横，眼中充满了真实的恐惧。
“老奴知道，自己怕是在劫难逃了。那些人……不会放过任何一个可能泄露秘密的人。老奴今日来，是拼着一死，将所知告诉郡君。只求……只求郡君若有机会，能在陛下或北静王面前，为老奴……说一句，老奴并非主谋，只是……只是一颗被利用、又被抛弃的棋子！”
她砰砰地磕着头，额头很快见了红。
苏念雪看着她。
这个在宫中沉浮多年、一向精明厉害的掌事嬷嬷，此刻就像一条被抛上岸的、濒死的鱼，在做最后的挣扎。
她的话，有几分真？几分假？
是真心悔过求救？还是另一个陷阱？
“除了耳坠是仿造，你还知道什么？” 苏念雪问，语气缓和了些，但依旧带着审视。
严嬷嬷止住哭泣，用袖子胡乱擦了擦脸，哑声道：
“老奴还知道……刘太医在宫宴前，曾多次秘密出入慈宁宫，并非全为太后请脉。有时……是去见一个藏在太后小佛堂暗室里的人。”
“什么人？”
“老奴……没看清。那人总是背光，声音也刻意压低。但老奴有一次送茶，在门外隐约听到一句……说什么‘西山的东西已备好’，‘确保万无一失’……”
西山！
又是西山！
“还有呢？”
“还有……王侍郎的夫人，与太后娘家一位表亲夫人，是手帕交。宫宴前，王夫人曾递牌子进宫，与太后娘娘说了好一会儿话。之后，太后娘娘情绪似乎就不太好。当晚，刘太医又来了。”
严嬷嬷断断续续地说着，将她知道的、怀疑的，一股脑倒了出来。
信息杂乱，但隐隐指向一个方向：太后、刘太医、王侍郎，甚至可能太后娘家，与“西山”有着某种不为人知的联系。
而宫宴下毒，或许并非仅仅是陷害她苏念雪，也可能与太后内部的某种交易或胁迫失败有关？
“这些话，你可曾对别人说过？比如……魏谦魏大人？” 苏念雪问。
严嬷嬷猛地摇头，脸上恐惧更深。
“没有！老奴不敢！魏大人是慎刑司的，落在他手里……老奴只怕死得更快！老奴只信郡君！郡君是明白人，又与太后……有隙，或许……或许能看在这点实话的份上，给老奴一条生路！”
她再次磕头，额头的血迹沾染了冰冷的地砖。
苏念雪沉默地看着她。
许久。
才缓缓开口。
“你的话，我记下了。但能否有一条生路，不在我，在陛下，在律法，也在……你自己是否真的毫无隐瞒。”
严嬷嬷浑身一颤，抬起头，眼中希望与绝望交织。
“老奴……老奴绝无虚言！”
“起来吧。” 苏念雪示意青黛扶她。
严嬷嬷哆哆嗦嗦地起身，脸色灰败，仿佛瞬间又老了十岁。
“嬷嬷今日冒险来此，这份‘心意’，我领了。” 苏念雪看着她，一字一句道，“但你需记住，今日之后，你我的性命，或许就栓在一起了。若你再有隐瞒，或行差踏错，不仅你自身难保，你今日所言，也未必能保你家人平安。”
这是警告，也是提醒。
严嬷嬷这样的人，在宫中浸淫多年，背后关系盘根错节，用好了，或许是一步奇兵，用不好，就是反噬自身的毒药。
严嬷嬷浑身一震，眼中闪过挣扎，最终化为一片死灰般的认命。
“老奴……明白。谢郡君……指点。” 她深深一福，不再多言，踉跄着转身离去。
背影佝偻，仿佛背负着千斤重担。
门关上。
屋内再次只剩苏念雪和青黛。
“郡君，她的话……能信吗？” 青黛低声问，心有余悸。
“半真半假。” 苏念雪疲惫地闭上眼，“耳坠仿造，或许是真。刘太医、王侍郎与太后的关联，也可能有几分实情。但她隐瞒了多少，又为自己开脱了多少，只有她自己知道。”
“那我们现在……”
“等。” 苏念雪睁开眼，望向窗外那片惨白的天光。
“等魏谦的消息。等北静王府的动静。等……陛下对这元日，对这已然天翻地覆的朝局，做出最后的裁决。”
她顿了顿，声音低了下去，仿佛自言自语。
“也等……那枚徽记，和那些不该记得的‘前尘’，究竟会将我……引向何处。”
窗外。
惨白的天光，渐渐染上了一层极淡的、几乎看不见的绯色。
元日的朝阳，终于艰难地，挣脱了地平线的束缚。
将一丝微弱的、毫无暖意的光芒，投向了这座肃杀而沉默的皇城。
新岁伊始。
但弥漫在宫阙之间的，不是祥瑞，不是喜庆。
而是更深重的迷雾。
更刺骨的寒意。
和一场……远未结束的腥风血雨。