钦差行辕的书房，烛火彻夜未熄，映照着苏念雪愈发清瘦却锐利如刀锋的侧脸。
空气里弥漫着浓烈的药草味，夹杂着一丝挥之不去的焦灼。
城西疫区的消息如同雪片般飞来，每一份都沉甸甸地压在她的心头。
“夫人，隔离区新增病患一百零七人，死亡……二十三人。”薛神医的声音干涩沙哑，眼窝深陷，连日不眠不休的救治已让他疲惫不堪，“清瘟败毒散……效力有限，病情恶化极快，多数患者撑不过三日。更棘手的是，有两名负责照料病患的医徒和一名衙役也出现了类似症状……”
疫情在扩散！防护措施在凶猛的毒株面前，显得如此脆弱。
苏念雪闭上眼，指尖深深掐入掌心，那冰冷的刺痛感让她保持清醒。
她面前摊开的，不再是地图，而是薛神医根据病患症状初步推断的病原特性记录：高传染性、急性肠胃炎伴随高热惊厥、毒力极强……这绝非自然生成的瘟疫。
“张院判那边有何进展？”她沉声问。
薛神医苦笑：“张院判仍坚持其方略，在隔离区外设点施药，焚香祷告，但对病源调查和严防扩散……并不积极。他似乎……更关注如何向京城奏报。”
苏念雪心中冷笑，张继宗的态度在她意料之中，此人明哲保身，不愿卷入可能引火烧身的“**”调查。她不再寄望于他。
“癸七。”她转向阴影中。
黑影浮现。“夫人。”
“柳半夏（疫医），有线索了吗？”这是破解疫情的关键。找到投毒者和毒源样本，才能研制出真正的解药。
“有进展，但受阻。”癸七语速平稳，“根据布片和李师爷侄子的线索，我们锁定了城西水务衙门一个叫赵四的胥吏，他曾在疫情爆发前夜擅离职守。但等我们找到他时，他已暴毙家中，表面看是饮酒过量猝死，但属下查验，是中毒，被灭口了。线索……暂时断了。”
又一条线索断了！对手的狠辣与谨慎，超乎想象。苏念雪心沉了下去，但脸上不动声色：“继续查！赵四生前接触过谁，有无异常财物往来，他家附近有无陌生面孔出现！还有，那个李师爷和王知事，盯紧了，他们必有下一步动作！”
“是。”癸七领命，悄无声息地退下。
就在这时，书房门被猛地推开，副统领浑身湿透、带着一股血腥气冲了进来，脸色铁青：“夫人！出事了！漕运总督汪大人……遇刺重伤！”
“什么？！”苏念雪霍然起身，案上的茶盏被带倒，茶水淋漓。“怎么回事？汪直现在如何？”
“就在半个时辰前，汪大人从漕运衙门回府途中，在距离府邸不到百米的巷口遭遇弩箭狙击！刺客埋伏在临街阁楼，用的是军中型弩，淬了剧毒！汪大人胸口中箭，亲卫死伤数人！幸好秦…幸好留守的暗影卫拼死护卫，及时将汪大人抢回总督府，薛神医的高徒已赶去救治，但……箭毒猛烈，情况危殆！”
军弩！淬毒！目标直指漕运总督！
苏念雪只觉得一股寒意从脊椎直冲头顶。
这不是普通的暗杀，这是斩首行动！对方不仅要制造瘟疫混乱，还要瘫痪整个漕运指挥系统！为“浊流计划”的全面发动，扫清最大的障碍！
“刺客呢？”
“一击即中，立即服毒自尽，是死士。弩箭上没有任何标记。”副统领咬牙切齿。
书房内死一般寂静。疫情未控，主帅遭袭，内外交困，局势瞬间危如累卵。
苏念雪强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。汪直遇刺，漕运衙门群龙无首，极易生乱。对方选择在这个时间点动手，一是趁她忙于疫情，二是为后续更大规模的行动铺路。很可能，总攻即将开始！
“副统领！”她声音冷冽如冰，“立刻以钦差名义，行文漕运衙门及各相关卫所，言明汪总督遇袭，漕运一切事务，暂由本宫代管！命他们各守其职，无本宫手令，任何人不得擅自调动漕船、兵力，违令者以谋逆论处！同时，加强漕运衙门及各关键码头的守卫，许进不许出！”
“是！”副统领凛然应命，转身欲走。
“等等！”苏念雪叫住他，目光锐利，“传令给我们在漕帮的内线，让他们动起来，稳住底层漕工，严防有人趁机煽动暴乱。告诉他们，朝廷绝不会放弃任何一个子民，疫情必控，凶手必究！”
必须稳住基本盘，不能自乱阵脚。
副统领离开后，苏念雪深吸一口气，走到窗边。夜雨不知何时又淅淅沥沥地下了起来，敲打着窗棂，也敲打在她紧绷的神经上。扬州城在这雨夜里，仿佛一头蛰伏的、遍体鳞伤的巨兽，危机四伏。
然而，祸不单行。
天色微明时，一名来自京城的信使，带着一身风尘和八百里加急的令牌，直接闯入了行辕，呈上了一个密封的铜管。
苏念雪心中升起不祥的预感，她挥退左右，独自在书房中拆开铜管。里面不是萧夜衡熟悉的笔迹，而是一封抄录的廷寄谕旨和一封字迹陌生的密信。
廷寄内容冰冷而苛刻：“……查慧宜夫人苏氏，南下以来，虽锐意查案，然举措失当，致江南盐漕停滞，民怨渐起，更兼防疫不力，疫情扩散，有负圣恩。着即解除其钦差关防，暂留本职，戴罪协理疫情。两江盐漕诸事，由新遣钦差大臣、户部尚书周廷儒 全权处置。钦此。”
解除钦差关防！夺权！周廷儒！那个在朝堂上攻击她最凶的御史头子！他竟然成了新的钦差！
苏念雪眼前一黑，几乎站立不稳。这简直是釜底抽薪！在她最需要权威稳定局面的时刻，朝廷却收回了她的权力，派来了一个明显的政敌！
她颤抖着手拿起那封密信，是北静王爷——萧夜衡在朝中最坚定的支持者——秘密送来的。信中说，此次朝堂风波异常猛烈，弹劾她的奏折堆积如山，更有人拿出“确凿证据”指认她“勾结江湖匪类”、“养寇自重”，甚至影射她与“墨尊”有染。陛下承受了巨大压力，此举实为不得已的“缓兵之计”，让她暂且隐忍，保存实力，并暗示“周廷儒南下，恐不止为盐漕，亦为查证‘谋逆’之事而来……”
信的最后一句，更是让她如坠冰窟：“……陛下亦闻江南有‘异人’善用诡毒，制造时疫，朝中疑此与夫人麾下能人有关，万望谨慎。”
原来如此！好一招一石二鸟！对方不仅要在江南用疫情和刺杀搞垮她，还要在朝堂上把她打成制造疫情、图谋不轨的“逆贼”！派周廷儒来，明为接手乱局，实为坐实她的罪名！而她之前发出的辩白奏折和疫情预警，恐怕早已被拦截或扭曲！
内外夹击，身陷绝境！权力被夺，罪名加身，强敌环伺，疫情肆虐，盟友重伤……这一刻，苏念雪感受到了前所未有的孤立无援。
她缓缓坐倒在椅子上，烛光映着她苍白如纸的脸。疲惫、愤怒、委屈、还有一丝绝望，如同潮水般涌来，几乎要将她吞噬。她所做的一切，都是为了稳住江南，揪出真凶，却落得如此下场。
但仅仅是一瞬。
她猛地抬起头，眼中所有的软弱被一扫而空，取而代之的是一种被逼到绝境后迸发出的、近乎疯狂的冷静与坚韧。不能倒！绝对不能倒！她倒了，秦刚必死，江南必乱，漕运必断，萧夜衡在朝中将更加艰难，而“墨尊”的阴谋必将得逞！
权力被夺？她还有技术，还有智慧，还有身边这些誓死相随的人！罪名加身？那就用铁一般的事实，把真正的罪魁祸首揪出来，钉在耻辱柱上！
她拿起笔，铺开信纸，笔尖在纸上划出凌厉的痕迹。她要以“戴罪协理”的身份，给这位即将到来的周钦差，准备一份“厚礼”！也要给那躲在暗处的“西山先生”和朝中的魑魅魍魉，一个响亮的耳光！
雨，下得更大了。但书房内的那盏孤灯，却燃烧得异常明亮而坚定。
（第七十五章 完）