十月中旬，泉州港人声鼎沸，千帆林立。十艘大福船整齐地停靠在码头，船身巍峨，帆桅高耸，船上装载着满满的货物，正等待着出发的号令。
沈清辞与苏墨并肩站在码头最高处的望海楼，俯瞰着忙碌的人群。秦风正在指挥工人将最后一批云锦搬上船，岭南商户代表则在清点账目，一切都井然有序。
“清辞，此次商队出发，你还有什么放心不下的？”苏墨问道，目光中带着关切。为了送联合商队启程，沈清辞特意从京都赶来泉州，连日奔波，脸上难掩疲惫。
“一切都安排得很好，我没什么不放心的。”沈清辞望着远处的海平面，语气平静，“只是心中总有一丝隐隐的不安，或许是太过在意这条商路了。”
“我明白你的感受。”苏墨道，“这条商路承载着我们太多的期望，容不得半点差池。不过你放心，我已再三检查过各项准备工作，护卫队战力充足，导航手经验丰富，沿途的情报也已核实，应该不会出什么问题。”
他顿了顿，继续说道：“我已与水师约定，三日后在澎湖列岛汇合，由他们护送我们穿过近海。至于远海的海盗，我也派人送去了通牒，愿意缴纳一部分保护费，换取他们放行。虽然此举有些屈辱，但为了商队的安全，暂时只能如此。”
沈清辞点头：“苏公子考虑周全，忍一时之辱，换商队平安，是明智之举。只是海盗贪婪成性，未必会信守承诺，我们仍需多加提防。”
正说着，一名护卫匆匆跑上楼来，神色慌张：“苏公子，沈小姐，不好了！岭南商户的三艘船，不知为何，船底突然出现了数个破洞，海水正在不断涌入！”
沈清辞与苏墨脸色骤变，立刻快步下楼，赶往码头。只见三艘大福船正微微倾斜，船底不断有海水喷涌而出，船员们正慌乱地用木板封堵破洞，却收效甚微。
“怎么回事？出发前不是已经仔细检查过船身了吗？”苏墨厉声质问负责船只检修的管事。
管事脸色惨白，跪倒在地：“苏公子，小人冤枉啊！昨日傍晚，小人亲自带人检查了所有船只，船身完好无损，绝无破洞！不知为何今日一早就变成了这样！”
沈清辞蹲下身，仔细查看船底的破洞。破洞边缘整齐，明显是被利器凿穿的，而且位置极为隐蔽，都在船身吃水线以下，若非海水涌入，根本无法发现。
“是人为的。”沈清辞语气冰冷，“有人故意破坏船只，想要阻止商队出发。”
苏墨眼中闪过一丝狠厉：“敢在泉州港动我的人，胆子倒是不小。秦风，立刻封锁码头，严查所有进出人员，尤其是岭南商户的随行人员，逐一排查，务必找出凶手！”
“是！”秦风领命，立刻带人封锁了码头，开始逐一排查。
岭南商户代表闻讯赶来，看到自家的船变成这样，急得满头大汗：“苏公子，沈小姐，这可如何是好？三艘船的货物都已装载完毕，若是延误了出发日期，不仅会错过最佳航线，还可能遭遇海上风暴！”
沈清辞冷静道：“李掌柜稍安勿躁。当务之急是修补船只，查明真相。苏公子，你立刻让人召集全城最好的船工，不惜一切代价，务必在两日内修好船身。我带人去调查此事，看看是谁在暗中作梗。”
“好。”苏墨点头，“你务必小心，此事恐怕没那么简单。泉州港鱼龙混杂，各方势力盘根错节，说不定是海盗的先声夺人，也可能是朝中有人暗中使绊。”
沈清辞心中了然。京都夜宴后，她与苏墨的合作日益紧密，商户联盟的势力不断壮大，难免会触动某些人的利益。此次破坏船只之事，极有可能是政敌或竞争对手所为。
她立刻召集了锦绣阁在泉州的情报人员，命他们暗中调查码头的可疑人员，同时联系当地官府，请求协助排查。另外，她还让人密切关注岭南商户内部的动向，毕竟船只属于岭南商户，不排除内部出现内鬼的可能。
调查有条不紊地进行着，船工们也在连夜修补船只。沈清辞回到客栈，却毫无睡意，反复思索着此事的疑点。海盗若是想动手，大可在海上拦截，没必要冒险在泉州港破坏船只；而朝中政敌，最有可能的便是柳家余党或靖王的残余势力。柳家虽已失势，但瘦死的骆驼比马大，在地方上仍有不少眼线；靖王被禁足王府，但他的残余势力遍布各地，极有可能伺机报复。
就在这时，情报人员传来消息：昨日深夜，有几名黑衣人身形诡异，曾出现在码头附近，与岭南商户的一名管事有过接触。那名管事名叫孙三，是李掌柜的远房亲戚，负责船只的后勤补给。
沈清辞立刻让人将孙三带到客栈审讯。孙三一开始还百般抵赖，拒不承认自己与黑衣人有过接触，但在情报人员提供的证据面前，终于心理防线崩溃，如实招供。
原来，孙三确实收了靖王残余势力的重金，答应帮他们破坏商队。黑衣人给了他一包特制的凿船工具，让他在深夜潜入码头，凿穿岭南商户的三艘船。他本以为神不知鬼不觉，没想到还是被发现了。
“他们还说了什么？”沈清辞冷声问道。
“他们……他们说，若是商队执意出发，在海上会有更大的‘惊喜’等着我们。”孙三瑟瑟发抖地说道，“他们还威胁我，若是泄露此事，便杀了我的全家。”
沈清辞与苏墨对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。靖王的残余势力果然不死心，不仅在码头动手脚，还打算在海上拦截商队。
“看来，我们低估了靖王残余势力的能量。”苏墨语气沉重，“他们在沿海经营多年，想必与海盗也有勾结。此次商队出海，怕是会遭遇一场恶战。”
“兵来将挡，水来土掩。”沈清辞眼神坚定，“我们不能因为这点挫折就退缩。苏公子，你立刻让人加强商队的护卫力量，将所有护卫都集中到剩余的七艘船上，每艘船配备三十名护卫，同时在船上安装强弩与火炮，做好战斗准备。另外，我立刻写信给陆将军，让他协调水师，增加护航的战船数量，务必确保商队安全。”
“好。”苏墨点头，“我这就去安排。孙三这边，该如何处置？”
“将他交给官府，按律处置。”沈清辞道，“同时将他的供词公之于众，让各家商户都知道，此次事件是靖王残余势力所为，凝聚人心，共同应对危机。”
两日之后，经过船工们的连夜抢修，三艘受损的船只终于修补完毕。码头再次恢复了忙碌，商队的各项准备工作也已全部就绪。沈清辞收到了陆北辰的回信，他已协调水师，增派了五艘战船，将一路护送商队至南洋边境。
出发当日，天朗气清，惠风和畅。十艘大福船扬起风帆，缓缓驶离泉州港，朝着南洋的方向进发。沈清辞与苏墨站在旗舰的甲板上，望着渐渐远去的海岸线，心中充满了坚定。
他们知道，前方的航程充满了未知与危险，但只要两人同心协力，携手并肩，就没有跨不过的风浪。一场围绕着南洋商路的较量，已然拉开序幕。