初升的阳光驱散了清晨的薄雾，将道路两旁新绿的草木都染上了一层金色。车轮碾过略微颠簸的土路，发出辘辘的声响，载着马车缓缓驶离了那座终年弥漫着硫磺与热情气息的炽火城。空气中残留的暖意正迅速被林间湿冷的晨风取代。
罗炎站在炽火城门口，不算高大的身影就如同一尊沉默的石像。他紧抿着嘴唇，目光追随着渐行渐远的马车，脸庞上交织着复杂难言的情绪。他攥紧了拳头，指节因用力而微微发白。一股强烈的冲动在他胸腔里冲撞——他想就这样追上去，跟在那个白发少年和耀眼金发的少女身边，用自己的一切去报答那份改变了他和孤儿院命运的天大恩情。然而，当他脑海中浮现出老院长欣慰的笑容、孩子们亮晶晶充满依赖的眼睛，以及天明郑重交付给他、沉甸甸记录着武魂理论的笔记时，所有的话语都仿佛被堵在了喉咙里，一个字也吐不出来。这种无法言说的感激之情与必须留下的责任感，就像是两块沉重的石头压在他心头，让他只能沉默地伫立，目送着恩人离去，直到马车消失在道路的拐弯处。
而在罗炎的身边，还站着孤儿院的孩子们。这些孩子早就已经和他们心中的“天明哥哥”和“天雪姐姐”混得极熟。他们之前还不顾老院长有些虚弱的阻拦，像一群离巢的小鸟般追着马车跑了一段距离。小小的身影在扬起的尘土中显得格外单薄，带着哭腔的呼喊此起彼伏：
“天明哥哥——！”
“天雪姐姐——！你们要回来看我们啊！”
“呜呜呜……不要走……”
那个曾专注看天明劈柴的瘦弱男孩跑得最快，眼泪鼻涕糊了一脸，拼命挥舞着胳膊。扎着枯黄辫子的小女孩也哭得抽抽噎噎。千仞雪终究没能忍住，她掀开车厢侧面的帘子探出头来，金色的长发在阳光下流淌着光芒，朝着孩子们用力挥手告别。她脸上带着温和的笑容，那笑容深处却藏着一丝不易察觉的幽怨——是对离别的不舍，也是对那些纯真脸庞上泪痕的心疼。尽管为了满足孩子们的期待和好奇心，她曾在他们面前显露了天使武魂，有暴露自己身份的风险。但看着这些孩子追车的模样之后，她的心中却没有半分后悔，只有满满的怜惜与祝福。
车轮的辘辘声成了车厢内唯一的背景音。千仞雪坐在车厢里，背靠着柔软的靠垫，目光有些出神地望着窗外飞速倒退的景色，脑海中依旧是孩子们挂着泪珠的小脸。那份离别的幽怨感还在心头萦绕。
“说起来，”她忽然开口，打破了车厢之中的宁静，声音里带着一丝飘忽，“说起来，我们原本的目的好像是要拜访炽火学院来着？”她转头看向坐在车厢前部、正亲自驾驶马车的天明。
天明白色的发丝被风吹拂着，红色的眼瞳平静地注视着前方的道路。听到千仞雪的话，他微微侧头，语气带着一贯的淡然：“确实是这样。”他轻轻扯动缰绳，调整了一下马车的方向，“但谁让计划赶不上变化呢？我们已经在炽火城待了太长的时间了，没有时间再去拜访炽火学院了。”他顿了顿，补充道，语气带着些许不以为然，“况且，我并不认为现在的炽火学院能够对你掌控火元素、理解其本质，能有什么新的启发。罗炎的例子就足够说明炽火学院很多问题。”
千仞雪点了点头，金色的眼眸中闪过一丝思索，随即又浮现出一丝担忧：“那万一……神风学院和天水学院也和炽火学院一样，很难对我有所启发的话……我们这一年的游历，算不算浪费了时间？”她问出了心中的疑虑。
马车渐渐走进一片山区，天明握着缰绳的手很稳，目光依旧看着远方蜿蜒的道路，他摇了摇头，语气十分肯定：“当然不算。”他回头看了千仞雪一眼，红色的眼瞳里带着洞悉的微光，“这一路上的见闻，经历的人和事，怎么不算是我们巨大的收获呢？在炽火城这段日子，尤其是和孤儿院的孩子们相处、帮助罗炎的时候，你的修炼速度明显比平时快了不少，对吧？”
千仞雪微微一怔，没想到天明连这个都注意到了。这些明明连身为封号斗罗的蛇矛都没有发现这一点。
“那是因为你的内心被那些孩子们触动，你想要救赎他们、守护他们的那份温暖，”天明的语气平缓而清晰，仿佛在陈述一个早已被验证的道理，“这份强烈的意愿和情感，直接带动了你的天使武魂本源。这让你对自身武魂的感悟更深了一层。”天明顿了顿，声音里带上了一丝不易察觉的温度，“而且，抛开修炼不提，在炽火城的段时间，你也过得很开心不是吗？那种发自内心的喜悦和满足，本身就是一种珍贵的收获。”
听到天明的话，千仞雪彻底沉默了下来。原来他不仅注意到了修炼速度的变化，更看透了她内心的情绪波动。这份细腻的观察让她心头微动，又有些被看穿的微赧。她有些不自在地偏过头，目光重新投向窗外飞速掠过的树林，生硬地转移了话题：“对了，罗炎最后……单独问了你一个什么问题来着？我当时光顾着安慰那些哭鼻子的孩子们了，没注意到。”
天明的目光依旧看着前方，语气平淡无波：“没什么特别的。他就是问我，如果他当时选择了第一条路，离开孤儿院加入武魂殿的话，结果会怎样而已。”
千仞雪愕然回头，金色的眼眸中充满了惊讶，显然没料到罗炎会问出这样的假设性问题。没等她开口追问，天明已经给出了答案。
“我的回答也很简单直接，”天明的侧脸线条在阳光中显得柔和了些，那头白发也更加耀眼，“我们当然会履行承诺。让他在四十岁之前成为一名封号斗罗，同时给老院长留下一笔足够支撑多年的金魂币。”
千仞雪立刻就明白了天明的言外之意，她接话道，语气里还带着一丝了然：“但也仅仅只是如此而已，对吧？就像当初给的两个选择一样，选择离开，就只有交易；选择留下，才有真正的羁绊和……未来的可能？”
天明没有回头，只是轻轻“嗯”了一声，算是默认了千仞雪的说法。他的态度十分明确：罗炎的选择，决定了他们关系的边界和深度。
千仞雪唇角微微上扬，露出一丝庆幸的笑容，金色的眼眸映着窗外的阳光：“还好罗炎没有做出那样的选择。不然，我们也不会有在炽火城这段如此难忘的经历，更不会有现在这样……沉甸甸的收获了。”她感叹着，目光扫过周围的景色，忽然察觉到了方向的不对，“天明，我们这是要去哪里？”她疑惑地问道，“这个方向看起来不像是去神风峡谷的方向，我记得神风峡谷应该在炽火城西边不远才对，我们现在却是在往东走。”
握着缰绳的天明笑了笑，他看着前方的山路解释道：“这当然不是去神风峡谷的方向。我们在炽火城待了太久，行踪容易被人留意或追踪。为了甩开有可能跟在后面的尾巴，我们先绕个道。”他指了指东方，“我们现在先去一趟瀚海城。那里是一座海滨大城，汇聚的魂师大多擅长水属性能力，他们对水元素的掌控和理解，或许能为你第三魂环的开发、完善天使领域提供一些不同的视角和启发。”
千仞雪了然地点点头，认同了天明的安排：“嗯，有道理。”她不再多问，重新靠回车厢之中，和天明一同陷入了沉默。只有车轮滚动声、马蹄声以及林间的风声交织在一起，伴随着马车在山路上平稳地前行。时间在静谧中流逝，太阳渐渐升高，又缓缓西斜。
当天色渐渐暗沉，暮霭笼罩山林时，天明原本打算在野外寻一处合适的地方扎营露宿。然而，就在他寻找地点时，眼尖地发现前方山腰上，竟隐隐透出点点昏黄的灯火。
“看起来，我们今天的运气还算是不错，”天明的语气带上了一丝轻松，他调整缰绳，驱使马车朝着灯光的方向驶去，“这前面竟然还有一个村子，或许今晚我们能在村子里借宿一晚，总比露宿荒野强。”
马车缓缓驶入这个依山而建的小村落。房屋大多由石头和木材搭建，显得古朴而宁静。千仞雪此时也坐到了天明身旁的驾车位上，好奇地打量着这个陌生的村子。
然而，村子里的人看到这辆陌生的马车和车上两个气质明显不凡的少年少女时，反应却有些古怪。他们停下手中的活计，纷纷从屋内或田埂边投来目光。那目光并非纯粹的警惕或好奇，而是交织着一种难以言喻的兴奋和……过分的热情？仿佛看到了什么期盼已久的事物突然降临。一些人甚至开始交头接耳，对着马车指指点点，脸上带着一种混合了期待和某种隐秘激动的神情。