众人循着霜临放出的符箓一路深入。
那符箓在雾中若隐若现，幽蓝的光像一条被拉长的脉搏，时而清晰，时而被雾吞没。
越往前，雾在变淡。
不再是先前那种厚到能吞人影的白墙，而是被什么力量一点点撕开，显露出前方模糊的轮廓。
脚下的腐殖质逐渐变得干燥而坚硬。
可空气，却愈发难闻。
一股硫磺味逐渐弥散开来，淡淡的，像湿石头被敲裂时溢出的气息。
脚步声在林间密集响起，三十人奔行在湿滑的地面上，呼吸渐重，却没人开口。
喘息声被压得很低，只在雾中断断续续地传递，像一群被迫潜行的野兽。
枝叶被拨开的沙沙声、靴底踩进泥里的闷响、偶尔一声被压住的咳嗽，交织成一种令人不安的节奏。
在这极速的奔驰中，长乘的指尖在虚空中轻轻一旋。
嗡——
一道几乎察觉不到的波动自两人之间扩散开来——
无形的隔音障悄然铺展，将他们与身后众人的声息彻底隔绝。
外界依旧奔跑、喘息、踩踏，可在这层薄薄的屏障内，一切声音都被削去棱角，只剩下极低的心跳与呼吸。
长乘慢慢靠近，步伐与少挚并肩，却刻意压在半步之后。
他声音压得极低，像怕惊动什么：“是你引出来的？”
少挚微微侧目，目光从前方雾气中移来，落在长乘脸上。
他棕色的卷发拂过额角，脸上露出一丝恰到好处的、仿佛纯然不解的疑惑：“哦？”
那一声，轻得像随口一应，却带着一丝漫不经心的挑衅，在隔音障中显得格外清晰，也格外意味深长。
长乘脸色当即沉下去，眉心紧锁，唇线绷得发白：“……”
他顿了顿，强行压下翻涌的思绪，目光暗暗掠过隔音障外那一片正在追踪的身影。
陆沐炎的背影在人群中并不起眼，却像一枚已经落下的棋子，牢牢钉在他视野里。
前方正全神贯注追踪符箓的众人——
迟慕声严肃而认真的侧脸，萦丝纤瘦却紧追不舍的背影，风无讳紧张中带着兴奋的面容，白兑清冷的眸光，柳无遮沉稳的姿态……
每一张面孔都映在他深潭般的眼底。
“小炎身上，已经沾着它们的气息了。”
长乘收回目光，声音压得更低，字字如坠冰碴：“你知道这意味着什么，这三十人里……一定会死一个。”
隔音障外，奔跑仍在继续。
脚步声杂乱而急促地踩在湿滑的苔藓与腐殖土上，发出“噗嗤噗嗤”的闷响。
粗重的喘息声在稀薄了许多却含着硫磺味的空气中拉出白汽，又被迅速甩在身后。
风声掠过耳畔，喘息在胸腔里撞击，所有人都在向前。
却没有人知道，死亡已经被提上了台面，被这样冷静而残忍地陈述出来。
长乘顿了顿，剑眉紧蹙，不解与一丝被愚弄的怒意在他眼中交织。
他再次开口，语气里多了一丝他自己都未曾察觉的困惑与压抑：“在熔岩炼狱内，你明明有机会，却选择放过她……难道不是因为，终究有一丝‘心软’？”
他将“心软”二字咬得极重，像在试探一堵冰墙的厚度。
长乘侧过脸，紧盯少挚的侧影：“现在…为何又引出这山精木客？”
少挚没有立刻回答。
他看着前方那条被符箓指引的道路，雾气在他眼前翻卷、退散，仿佛这场奔行与他无关。
他的神情依旧从容，甚至带着一点闲散的意味。
那姿态优雅得不像是身处禁地，倒像是漫步在自家的云端。
片刻后，少挚才悠悠开口：“杀我族类。”
声音很轻，却像在陈述一件无需解释的事实。
“正巧被我们路过撞见…”
少挚偏了偏头，语气温和得近乎随意：“可信？”
长乘瞳孔骤然一缩，脸色彻底阴沉下来：“正巧？”
少挚声音平稳，却带着解剖事实般的冷酷，语气里满是通透的凉意：“那棵老树下，那群活着的‘蘑菇’……”
“方才雾中那头惑人的‘熊’，不理便是，所以众人安然避过一劫。它不过是这山中被异化炁场催生出的寻常精怪，不足为虑。”
少挚说着，终于缓缓转过头，那双仿佛藏着漫天星辰的褐色眼眸，此刻清晰地倒映出长乘紧绷的面容，眸底深处，却勾着一抹毫不掩饰的、近乎挑衅的幽光：“但，哀牢山腹地，遇到‘那群蘑菇’……”
“周围滋生的苔藓颜色、树缝残留的孢子粉末、这群山精木客的习性……”
“这些自上古海内遗散至今、与地脉共生、枯木寄生的‘清道夫’……”
“哀牢山千年来‘换肺’的流程本就如此…..‘山精木客’出现的概率，真的……算‘小’吗？”
那双褐色的眸子里映着雾色，却清亮得可怕，像早已把整条因果线都握在手中。
少挚的声音陡然压低，却更加锋利：“出发之前，你可有将此事提前告知启明，通知六宫？”
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长乘嘴唇微动，却无言以对。
少挚的目光扫过前方那些对此行真正危险一无所知、仍在奋力追逐的二十余人，嘴角那抹温柔的弧度仿佛带着讥诮的寒意：“看他们方才惊讶的样子，甚至此刻……这般积极地去追逐那只吓破胆的小东西。”
“明知后面跟着的可能是什么，你也未吐露半句警告，任由事态……如此‘自然’地发展下去？”
长乘一时语塞，仿佛被无形的力量扼住了喉咙。
隔音障内只余下两人同步的、几乎微不可闻的脚步声，以及远处同伴们更显模糊的奔跑杂音。
长乘顿了顿，气息有些不稳，试图解释：“……山精木客与那雾中熊影不同。它们乃是上古海内战祸时遗落人间的稀有物种，与现今体系牵扯甚深，甚至可能触及某些被掩埋的盟约……我，不便明言。”
他猛地抬眼，再次盯住少挚，问出最核心的困惑：“可它为什么……偏偏跳到了小炎的身上？”
这才是最关键的异常，是无法用“偶然”解释的指向。
闻言，少挚的头轻轻一歪，这个动作让他看起来甚至有些纯良。
他唇边的笑意加深，声音轻柔得仿佛怕惊扰了什么：“咦？我记得……开学之前，在我的茶馆里，便问过你呢。”
他复述着当时的对话，每个字都像精心打磨过的冰珠：“若真遇着那群蘑菇……我和她，你救谁？”
“我以为，经过这些时日，你早已有了万全的‘解决办法’。”
少挚眸中的温柔笑意骤然一敛，寒光乍现，如同冰层下刺出的利刃。
然而，他脸上的笑容却依旧完美无瑕，甚至更显“温柔”：“现在好了，炎儿已经沾染了它们的标记气息。这倒不再是我与她之间的二选一了。”
少挚停顿了一秒，目光像是已经看穿了前方那三十条鲜活的生命。
他的声音轻飘飘的，却带着千钧重压，清晰地钻进长乘的耳中：“而是……这三十个与你同行至此、或多或少信任着你的人里，你准备‘挑选’其中的哪一位……来替代她，作为献给这片古老山岭与那群‘蘑菇’的……‘祭品’？”
…...
这句话太重。
长乘牙关紧咬，额角青筋隐现…...
最终，他却只是从喉间挤出一声压抑到极致的闷哼，一个字也未能吐出。
长乘猛地加快脚步，越过少挚，重新并入追逐的队伍之中，背影绷得极紧，像一根被拉到极限的弦。
隔音障随之消散。
奔跑声、喘息声、雾中的风声重新灌入耳中，一切仿佛从未中断。
硫磺味混合着未散的水汽，形成一种令人喉咙发紧的燥热与湿冷交替的诡异体感。
霜临的符箓光芒在前方稳定闪烁，如同招魂的引路灯。
众人的喘息因长途奔袭和地势升高而愈发粗重，脚步却不敢有丝毫停歇。
没有人回头，也就无人看见长乘骤然苍白的脸色，与少挚嘴角那一抹始终未曾消散的、洞悉一切却又冷漠旁观的笑意。
沉默，在这稀薄而污浊的雾气中，蔓延成一片比哀牢山本身更深的、孕育着未知风暴的黑暗海沟。
可那句话—— “这三十人里，一定会死一个。”
却像被刻进雾里，贴着每个人的背影，无声地随行。
前方的淡雾深处，隐约可见符箓的光芒正在勾勒出一片嶙峋怪石的轮廓。
而更浓郁的、仿佛源自大地脏腑的硫磺气息，正张牙舞爪地扑面而来。
硫磺味越来越浓，混着焦土与腐木的味道，呛得喉咙发紧。
仿佛地壳深处的岩浆正通过某些隐秘的裂缝，在大山的腹部不安地翻涌。
每一次呼吸都像吸进一口带着锈的热气，鼻腔深处隐隐刺痛，舌根泛起一丝苦涩。
…...
“停。”
白兑一声落，像一把锋利的刀横在雾里——
三十人的脚步齐齐刹住，湿泥被靴底拧出细响，雾还带着惯性往前涌了一截，又缓缓回旋，贴着众人的小腿爬上来，像潮水回卷，冰冷地舔过布料。
白兑秀眉紧蹙，白皙的鼻尖微微翕动：“…硫磺，混着地热。”
不是疑问，是确认。
众人喉间一紧，纷纷点头。
皮肤能清晰感觉到那股从脚下土壤深处蒸腾上来的、湿闷的热浪，与周遭空气的寒意形成恼人的反差。
所有目光不约而同投向队伍中的离宫弟子——他们对火与热最为敏锐。
灼兹、淳安、楚南三人立即闭目凝神，离火炁息自他们周身隐约升腾，如同无形的触须探向四面八方。
灼兹抬手虚按空气，红发在热浪中愈发显得躁动：“温度在攀升…不是均匀的，有多个热点在散发。”
那味道已经浓到无法忽视——
像潮湿的石头被火从内里烤裂，辛辣、焦苦，钻进鼻腔深处，刺得鼻尖发麻，连胸口都隐隐发热，却又冷得发紧。
冷热在体内打架，让人心烦得厉害。
淳安狼尾辫甩动，深吸一口气，那股硫磺与某种矿物混合的灼热气息冲入肺腑，让他皱了皱眉：“…这附近，是不是有温泉？而且…不止一处？”
他的感知探入地壳，却只摸到一片粘稠的滚烫。
楚南一言不发，上前几步，径直蹲下，素来狂放的神情此刻被一种极端的严峻取代。
她将右手手掌完全按在温热的、微微湿润的泥土上，闭上眼，离火之炁如最精细的探针钻入地底。
片刻，楚南睁开眼，眸中映着罕见的凝重：“地下有密集的热源网络，分布很广，浅层。确实是温泉群，规模…不小。”
“断了。”
霜临的声音紧接着响起。
他指尖幽蓝的水纹尚未完全散去，正指向符箓最后消失的方向，眉眼沉静如渊：“我的符箁，炁息在前方约三十步处骤然中断、消融。不是被破坏，更像是……跳进了某个能瞬间中和或吞噬水炁的高温环境中。”
他抬眼看向那片硫磺味最浓的区域：“比如，一个温度极高的硫磺泉眼。”
白兑略一沉吟，决断道：“嗯，走。小心脚下。”
众人再次起步，随着霜临的指引，向着热浪与硫磺味的源头谨慎靠近。
突然！
“啊啊啊——！”
岳姚发出一声短促的痛呼！
她右脚不慎踩进一个看似寻常、仅及脚踝深浅的小水坑。
厚重的棕袍下摆和袜子瞬间被浸透，那“水”触肤的瞬间，并非冰凉，而是滚烫！
有一股强烈的、带有腐蚀性的灼痛感猛地蹿上！
那根本不是普通积水，而是硫磺浓度极高、接近沸点的酸性热泉！
岳姚整个人像被烫穿似的猛地一缩，剧痛瞬间冲上来，脸色煞白，声音带着撕裂：“疼……！”
那水坑浅，却狠。
硫磺浓度高得像药锅里煮出的毒汤，沾到皮肤处立刻发红，细密的灼痛像火蚁咬噬，沿着脚背往上窜。
“妹妹！”
岳峙脸色大变，憨厚的脸上满是惊慌，一个箭步冲上前，不顾滚烫，直接将岳姚从水坑里抱了出来，让她坐在一旁干燥些的树根上。