简达回到府邸时已是子时。书房内烛火通明，他反锁房门，从怀中取出那份明黄色的密诏，平铺在书案上。绢帛在烛光下泛着柔和的光泽，玉玺印鲜红如血。窗外寒风呼啸，吹得窗棂咯咯作响。叶非凡的手指抚过诏书上的字迹，每一个字都重若千钧。他闭上眼，脑海中闪过皇后临终前的面容，闪过长孙无忌在听雨轩中的阴冷笑意，闪过皇帝在朝堂上威严的身影。十日。他只有十日时间，要在这张错综复杂的权力网中，找到那条生路。烛火跳动，将他的影子投在墙壁上，那影子随着火光晃动，仿佛随时会扑向某个未知的方向。他重新睁开眼，目光落在密诏的最后一句话上：“如遇国难，可凭此诏调动长安禁军，护卫社稷。”调动禁军？这四个字意味着什么，叶非凡再清楚不过。皇城之内，禁军三万，分驻十六卫，掌控着皇城、宫城、城门的所有防务。谁掌握了禁军，谁就掌握了皇城的命脉。蓝氏家被诬谋反时，正是禁军包围了蓝氏家族的府邸，正是禁军押送蓝氏家族的人上了刑场。那些铁甲森森的士兵，那些冰冷的长矛，那些漠然的面孔——如今，他却要成为调动这支力量的人。荒谬吗？或许......但这就是皇后用生命换来的筹码。叶非凡将密诏小心卷起，用油纸包裹三层，塞进书案暗格的最深处。暗格内原本存放着暗影阁的联络信物、百骑司的密报副本、以及一份记录着长孙党羽姓名的羊皮卷。他将密诏放在最底层，盖上隔板，又用镇纸压住暗格边缘，确保不露痕迹。做完这一切，他走到窗前......
夜色深沉，皇城的轮廓在黑暗中若隐若现。远处皇城方向，灯火稀疏，立政殿的方向更是漆黑一片——皇后已经去了。叶非凡能想象此刻皇宫内的混乱：太医的叹息，宫女的哭泣，内侍的奔走，以及皇上……皇上此刻会是什么心情？他摇了摇头，将思绪拉回现实。密诏在手，权柄初握。但这权柄是双刃剑，用得好可斩奸佞，用不好便是自取灭亡。叶非凡很清楚，此刻绝不能将密诏之事告诉任何人——包括李靖，包括程咬金。不是不信任，而是不能冒险。长孙无忌在朝中经营数十年，眼线遍布，谁知道李靖府中、程咬金营内，有没有他的人？一句无心之言，一次偶然的窥探，都可能让这个秘密暴露。他需要独自行动。但一个人的力量终究有限。叶非凡转身回到书案前，研墨铺纸，开始书写。墨香在烛火中弥散，笔尖在宣纸上沙沙作响。他写得很慢，每一个字都经过深思熟虑。这是一份给暗影阁的密令：调查长孙无忌的前朝身份。皇后临终之言，叶非凡信了七分，但还需要证据。长孙无忌若真是隋炀帝私生孙，那么他的身世必然有迹可循——前朝宫人、旧臣、档案，总会有蛛丝马迹。叶非凡在密令中列出了几个方向：查访隋朝旧宫人下落，搜寻前朝皇室谱牒残卷，调查长孙无忌早年行踪。他将密令封入蜡丸，唤来守在门外的老仆。“送去西市胡商阿史那处。”叶非凡低声吩咐，“告诉他，三日内要有回音。”老仆躬身接过蜡丸，无声退下。叶非凡重新坐下，手指轻叩桌面。暗影阁的调查需要时间，而他等不起。十日倒计时，每一天都珍贵如金。他必须同时开始另一条线——接触禁军高层。
次日清晨，叶非凡换上一身深青色常服，左肩的伤口用绷带仔细缠好，外面罩上狐裘，遮住略显僵硬的动作。他乘马车出府，没有带随从，只让车夫往北衙禁军营地驶去。皇城的街道在晨光中渐渐苏醒。早市开张，炊烟袅袅，贩夫走卒的吆喝声此起彼伏。马车穿过坊门，经过朱雀大街，拐入北面的安上门街。越靠近皇城，行人越少，气氛越肃穆。叶非凡掀开车帘一角，看到街边巡逻的禁军士兵，铁甲在冬日晨光中泛着冷硬的光泽。北衙禁军营地设在玄武门外，紧邻宫城。这里是禁军精锐所在，统领着左右羽林军、左右龙武军，共计一万两千人。营地大门高耸，门楼上旌旗飘扬，守门士兵持戟而立，目光如鹰。