米勒队长走上前来，他和几名队员都已经换上了特制的深渊防护装备。
防护装置表面镌刻着防护符文，面罩内置的过滤系统能够净化深渊的有毒气体。
“拉尔夫巫师，装备检查完毕。”
米勒的声音通过魔力传音器传来，带着老兵特有的沉稳：
“不过我必须再次提醒您，第四层的危险程度远超前面几层。即使是我们这样的资深小队，也不敢保证绝对安全。”
“我理解风险。”罗恩简洁地回应，同时检查着自己的装备：
“而且我准备了充分的应急预案。”
他轻抚着腰间的储物袋，里面装着尤特尔给予的召唤符文，还有各种应急药剂和逃生道具。
“探索者一号”魔像也已经完成了最终调试，随时可以代替他进行更危险的探索工作。
他们此时正站在观测站的核心区域，巨大的下潜平台如同一座倒置的金字塔。
罗恩第一次亲眼目睹这座令人震撼的建筑奇迹，不由得停下了脚步。
平台表面覆盖着密密麻麻的符文回路，每一道纹路都闪烁着稳定的银蓝色光芒。
但这些符文并非死气沉沉的雕刻，而是如同血管般时而收缩时而舒张，仿佛这座庞大的构造物正在进行着某种深沉的呼吸。
除此以外，那些符文中偶尔会浮现出扭曲的面孔。
那是曾经参与建造这座设施的符文工匠们，他们的灵魂被永久性地融入了这些符文之中，成为了维持设施运转的“燃料”。
“虽然已经看到这东西好多次了，还是觉得他妈的毛骨悚然。”
一个粗砺的嗓音从罗恩身后传来。
说话的是一名脸上布满疤痕的中年男子。
其左眼已经被某种深渊生物挖掉，空洞的眼眶里塞着一颗会转动的义眼。
“布雷克，注意你的用词。”
另一名年长的女巫师皱眉道：“这里还有其他同行在场。”
布雷克不以为然地耸耸肩：
“事实就是事实，卡米拉。当初那帮疯子为了建造这个玩意儿，活活‘消耗’掉了三千多名工匠。你看看那些符文，它们还在哭泣呢。”
罗恩启动“超凡辨识”，在特殊视野下，整个平台如同一个巨大的符文延伸体。
无数痛苦的灵魂被束缚在符文网络中，它们的绝望和恐惧已经化为这座设施力量的一部分。
这就是巫师文明的本质——为了力量和知识，一切代价都是可以接受的。
“这种程度的灵魂融合技术……”
罗恩在心中默默分析着：“如果能掌握其中的原理，对我的替身木偶项目会有很大帮助。”
对已经发生的事情感到愤怒或同情，那种情绪对一个研究者来说毫无意义。
重要的是从中学到技术，并为自己的研究服务。
“感受到了吗？那种来自亡魂的哀嚎？”
一个阴沉的声音响起。
说话的是一名身穿黑袍的瘦削男子。
他的双手被奇异的银色手套覆盖，手套表面爬满了蠕动的符文。
“我是死灵术士莫德雷德，专门研究灵魂能量的应用。”他向罗恩伸出手：
“这座平台的设计理念，简直是死灵学的艺术品。”
罗恩礼貌地隔着一层魔力网格与对方握手，但内心保持着警惕。
死灵术士在巫师社会中地位微妙。
他们的技术有用，但人格往往极其扭曲。
“罗恩·拉尔夫。”他简洁地自我介绍。
“哦？就是那个在新星计划中排名第二的天才？”莫德雷德的眼中露出某种病态的兴趣：
“我听说你在血脉调制方面很有建树……有没有兴趣合作一下？我的亡灵仆从需要更复杂的缝合，而你的技术……”
“我暂时没有这方面的计划。”罗恩冷淡地打断了对方。
就在这时，尤特尔的虚影在平台中央浮现。
但与平时私下会面时的温和形象不同，老教授此刻散发着令人胆颤的威压，银色光芒散射时让人如同背负巨山。
“各位探索者，欢迎来到深渊观测站。”
尤特尔的声音回荡在整个平台上：
“在下潜开始前，我必须向你们说明几个要点。”
他的目光扫过在场的二十多名探索者，每个人都感受到了来自大巫师的无形魔压。
“首先，这座下潜装置是我用虚骸力量维持的。你们的生命安全完全掌握在我手中。”
老教授的话语中带着冰冷的事实：
“任何在下潜过程中的违规行为，都将被立即处决。”
平台上瞬间陷入死寂。
几名原本还在窃窃私语的探索者立刻闭上了嘴巴。
“其次，深渊第四层开始的诅咒强度，足以让晨星级巫师都可能产生幻觉。
我的护盾虽然能够提供保护，但如果有人企图在下潜过程中进行任何形式的干扰或探测……”
尤特尔的虚影突然变得狰狞起来，银色光芒化作无数触手般的光束：
“我会亲自将其投喂给更深层的深渊生物。”
这种**裸的威胁，让现场气氛变得极其压抑。
罗恩注意到，几名实力较弱的探索者已经开始微微颤抖。
“很好，看来大家都明白了规则。”
尤特尔的语气重新变得平静：“现在，让我们开始这次愉快的旅程吧。”
随着老教授的操作，平台周围的符文开始剧烈闪烁。
那些融合在其中的灵魂发出无声的尖叫，它们的痛苦被转化为维持护盾的能量。
“锚定当前坐标……检测深渊气流……调整下潜轨道……”
尤特尔的声音变得公式化：
“快速下潜过程中，你们可能会看到一些不应该看到的东西。不要试图理解，不要试图记忆，让它们从你们的意识中自然流过。”
平台开始缓缓下降，周围的现实开始变得扭曲起来。
………………
刚进入深渊第一层时，罗恩就再次久违地感受到了那种难以名状的压迫感。
透过半透明的护盾，他看到了令人毛骨悚然的景象：
无尽的血色浅滩在四周延伸，腥红的液体并非普通的血液，而是无数生物临死前的恐惧和绝望的物质化形态。
那些“血水”在缓缓流动着，表面偶尔会浮现出扭曲的面孔。
有人类，有异族，还有一些完全无法辨认的异形生物。
这些面孔都带着生前最后时刻的绝望表情，嘴巴无声地张合着，仿佛在诉说着什么。
“每次看到这种景象总是很震撼，对吧，拉尔夫？”
一个有些熟悉的男声在罗恩身边响起。
他转头看去，发现说话的居然是马克西姆。
这位面容有些可怖的巫师，是当时在黑雾学派时给他进行职业调制师资格认定的裁定者。
“马克西姆大师？”
罗恩确实感到意外，但很快调整了情绪：“没想到会在这里遇到您。”
与在黑雾学派时相比，马克西姆的深渊污染程度明显加重了。
银色鳞片从手部蔓延到了半边脸颊，那些细密的鳞片在护盾的光芒照射下，闪烁着不祥的金属光泽。
这些鳞片还在缓慢蠕动着，仿佛有什么东西在皮肤下爬行。
“哈哈，世界真是小啊。”
马克西姆爽朗地笑道，但笑声中带着一丝苦涩：
“我还记得在黑雾学派时，你还只是个对深渊充满好奇的学徒，现在……”
他仔细感知了一下罗恩身上的魔力波动，眼中露出明显的震撼：
“天哪，魔力都快超过我了？这才过了多长时间……果然不愧是新星计划的次席。”
马克西姆感受到的是罗恩已经压制过的魔力波动，大概只有真实魔力总量的三分之一不到。
“运气比较好。”年轻巫师谦逊地回答，同时观察着马克西姆脸上那些异变的鳞片。
在“超凡辨识”的视野下，这些鳞片实际上是某种寄生性的深渊孢子，它们正在缓慢地改造宿主的生理结构。
虽然过程痛苦，但也确实能带来力量的提升。
“那么，你这次来深渊是为了什么？”
马克西姆好奇地问道：“以你现在的地位，应该不需要在这种地方冒险了吧？”
“收集一些特殊材料，为以后突破月曜级做准备。”罗恩没有完全说实话：
“您呢？”
马克西姆低声叹息，他下意识地摸了摸脸上的鳞片：
“我是为了彻底融合这些该死的东西而来。”
他摇头苦笑道：
“深渊污染虽然痛苦，但也是最好的催化剂。如果不能在污染完全扩散前掌控它们，我就只能等着慢慢变成怪物了。”
他的语气变得更加沉重：
“说实话，我原本以为自己这辈子就止步于晨星级了。但卡桑德拉大人的征服计划，给我们这些潜力已尽的家伙带来了新的希望。”
提到卡桑德拉，马克西姆的眼中燃起了狂热的光芒：
“我亲眼见过从‘晶体文明’带回的活性矿物，那些东西能够互相串联后自我迭代，具备比普通巫师更强的分析能力！”
罗恩默默聆听着，心中对卡桑德拉影响力的扩散有了更清晰的认识。
这种征服的诱惑确实强大，连马克西姆这样半退隐的探索者都被其吸引，重操旧业起来。
就在两人交谈时，平台进入了第二层。
这里的血色浅滩变得更加扭曲和危险。
无数个破碎的空间囊泡在血海中漂浮着，每个囊泡都包含着不同的时空环境。
有些囊泡中燃烧着永恒的火焰，有些则被绝对的寒冰覆盖，还有些充满了蠕动的触手状生物。
最可怕的是，这些囊泡会随机融合和分裂，创造出更加混乱的环境。
偶尔有囊泡破裂，其中的内容物会倾泻到血海中，立刻引起剧烈的反应。
“第二层了……”马克西姆的声音变得紧张起来，“从这里开始，即使有虚骸保护，我们也能感受到深渊诅咒的边缘效应。”
果然，罗恩开始感受到一种微妙的精神压迫。
那不是直接的攻击，而是一种潜移默化的侵蚀，试图在他的意识深处植入某些不属于自己的想法。
他立刻启动《噬星者的呓语》进行防护，星辰的冷漠之力形成了一道坚固的精神屏障。
但其他探索者就没有这么轻松了。
罗恩注意到，那名死灵术士莫德雷德已经开始微微颤抖。
………………
当平台抵达第三层时，周围的环境再次发生了剧烈变化。
血色浅滩消失了，取而代之的是一片无边无际的黑色沙漠。
无数生物的残骸被风化成粉末，在这片死亡之地中永恒地循环着。
天空呈现出令人压抑的深紫色，没有太阳，只有几个巨大的器官状天体悬浮在高空，散发着病态的荧光。
这些“天体”实际上是某些古老存在的器官，它们在被深渊吞噬后，成为了这一层的“照明设施”。
“第三层到达，目的地是这里的乘客，准备下车。”
尤特尔的声音变得严肃起来：
“从现在开始，你们将直接暴露在深渊环境中。记住，谨慎是唯一的生存法则。”
这句话看上去是对于所有人说的，实际上却是他单独对于某人的嘱咐。
平台缓缓停稳，护盾开始逐渐消散。
瞬间，深渊特有的压抑气息扑面而来。
那是一种混合着死亡、绝望和疯狂的复杂气味。
即使是经验丰富的探索者，也需要一段时间来适应。
这些气味中还混杂着一种甜腻的腐臭味，那是无数尸体在深渊环境中发酵后产生的“香气”。
“那就再见吧，罗恩。”马克西姆拍了拍他的肩膀：
“我的目标是再去一次第六层‘迷宫之域’，那里有能够催化突破的特殊环境。”
他的表情变得更加严肃：
“记住我的话，在深渊中永远不要相信任何看起来‘友善’的存在。这里的每一个生物，包括那些看起来像人类的，都可能是致命的陷阱。”
“我会记住的。”罗恩郑重地点头，“也祝您突破顺利。”
马克西姆的队伍，包括三名血脉改造过的战斗奴隶和两名雇佣兵。
这些人虽然实力只能算尚可，但在深渊环境中都有着丰富的生存经验。
而罗恩的队伍则由米勒小队组成。
这支资深队伍在深渊探索方面有着无可比拟的经验，每个成员都是从无数次生死考验中活下来的老兵。
“保持队形，不要单独行动。”
米勒的指挥经验，在这种环境中显得极其宝贵：
“这些黑沙能够感知恐惧情绪，越是害怕就越容易遭到攻击。”
果然，当队伍踏上黑色沙漠时，那些看似普通的骨沙立刻开始蠕动起来。
它们像活物一样聚集在队员们的脚下，发出细微的摩擦声，仿佛在品尝着踩踏者的生命气息。
罗恩启动自己的感知能力，在他的特殊视觉中，一条相对安全的路径逐渐清晰。
那是一条蜿蜒曲折的道路，巧妙地绕过了大部分危险区域。
“左前方三十度，避开那片颜色较深的区域。”他指向远处：
“那里的骨沙密度更高，可能隐藏着某种掠食者。”
米勒信任地点头，开始调整队伍的前进方向。
作为资深探索者，他知道在深渊中，任何细微的异常都可能意味着致命的危险。
经过几个小时的小心穿行，他们成功穿越了第三层的主要危险区域。