半夜，雨水敲打在营帐上的声音渐渐稀疏，陈庆之站在伊水南岸的大营前，望着逐渐放晴的天空，眉头紧锁。他那双常年握剑的手此刻正紧紧攥着腰间的玉佩，指节因用力而泛白。
"将军，雨停了。"副将马佛念走到他身旁，声音低沉。
"才一个时辰..."陈庆之喃喃自语，眼中闪过一丝失望，"佛祖终究没有听到我的祈祷。"
他转身走回营帐，湿透的靴子在泥地上留下深深的脚印。帐内烛火摇曳，映照着他那张因连月征战而略显疲惫的脸庞。陈庆之解下佩剑放在案几上，手指无意识地摩挲着剑鞘上的纹路。
"将军不必忧心，"马佛念跟进来，递上一杯热茶，"即便没有暴雨相助，我军人数众多，定能一举攻下金墉城。"
陈庆之接过茶杯，却只是握在手中感受那温度。"佛念，你不明白。贺拔胜据守金墉城，地势险要，强攻必然损失惨重。我本想借暴雨引发山洪，冲毁他们城外工事..."他叹了口气，茶水在杯中轻轻晃动，"如今只能另想他法了。"
帐外传来急促的脚步声，一名亲兵掀开帐帘："将军，元颢派使者来了！"
陈庆之眉头一皱，放下茶杯整理衣冠："请进来。"
使者昂首阔步走入，脸上带着几分傲慢："陈将军，陛下有旨，命你明日一早进攻金墉城。"
"明日？"陈庆之声音一沉，"我军尚未准备充分，贸然进攻恐有不妥。"
使者冷笑一声："陛下说了，区区一个贺拔胜，何须如此谨慎？陛下已另派使者前往金墉城劝降，料那贺拔胜不敢不从。"
陈庆之猛地站起身，案几上的茶杯被碰翻，茶水洒了一地："什么？陛下派使者去劝降贺拔胜？"
"正是。"使者得意道，"陛下仁慈，不愿多造杀孽。"
陈庆之脸色铁青，手指不自觉地敲击着剑鞘："贺拔胜此人刚烈忠勇，岂会轻易投降？陛下此举..."
"陈将军，"使者打断他，"你是在质疑陛下的决定吗？"
帐内气氛骤然紧张。马佛念见状，连忙上前打圆场："使者大人一路辛苦，不如先去休息..."
陈庆之深吸一口气，压下心中怒火："请使者回报陛下，臣陈庆之遵旨。但劝降一事，恐非良策。"
使者冷哼一声，转身离去，帐帘被他甩得啪啪作响。
待使者走远，马佛念低声道："将军，这可如何是好？"
陈庆之望着帐外渐暗的天色，眼中忧虑更深："元颢...陛下太过轻敌了。"
与此同时，睢阳皇宫内灯火通明。元颢高坐龙椅之上，手中把玩着一枚玉玺，脸上带着志得意满的笑容。
"陛下，"身旁的宠臣谄媚道，"那贺拔胜不过一介武夫，听闻陛下天威，定会俯首称臣。"
元颢大笑："朕乃天命所归，区区贺拔胜，何足挂齿？待他投降，朕便命他为先锋，攻打尔朱兆那个逆贼！"
"陛下圣明！"殿内群臣齐声附和。
元颢满意地环视众人，目光最终落在殿外漆黑的夜空上："陈庆之太过谨慎了。打仗嘛，就要有气势！明日朕要亲临前线，看看那贺拔胜是如何跪在朕面前求饶的！"
他的笑声在殿内回荡，却无人注意到角落里有几位老臣交换着忧虑的眼神。
翌日清晨，金墉城外，元颢派出的使者趾高气扬地站在城门前，身后跟着一队护卫。
"贺拔胜何在？"使者高声喊道，"大魏皇帝陛下派本官前来，还不速速开城迎接！"
城墙上，北魏将领贺拔胜身披铠甲，冷眼看着城下的使者。他年约三十五，面容刚毅，眉宇间透着一股不怒自威的气势。
"将军，"副将低声道，"要不要放箭赶走他们？"
贺拔胜抬手制止："不急，先听听他们说什么。"
使者见城上无人应答，更加嚣张："贺拔胜！陛下念你是个将才，不忍加害。只要你开城投降，陛下不但饶你不死，还会封你为大将军！"
城墙上，贺拔胜的嘴角勾起一抹冷笑。他转身对副将道："取我弓来。"
副将一愣："将军要射杀使者？这..."
"拿来。"贺拔胜声音平静，却不容置疑。
接过强弓，贺拔胜从箭囊中抽出一支箭，搭在弦上。他深吸一口气，缓缓拉开弓弦。
城下使者还在喋喋不休："...机不可失，时不再来。贺拔胜，你可要想清楚了！"
"嗖——"
箭矢破空而出，精准地钉在使者脚前一寸之地。使者吓得连连后退，脸色煞白。
"贺拔胜！你...你好大的胆子！"使者声音发颤，"陛下天威..."
第二支箭已经搭上弓弦。贺拔胜的声音如同寒冰："回去告诉元颢那逆贼，我贺拔胜生是大魏的将，死是大魏的鬼。想要金墉城，就拿命来换！"
使者恼羞成怒："贺拔胜！你竟敢对陛下不敬！来人啊..."
他的话没能说完。第三支箭离弦而出，直接穿透了他的咽喉。使者瞪大眼睛，双手徒劳地抓着脖子上的箭杆，缓缓倒地。
城下护卫大乱，有人想上前抢回使者尸体，却被城上射下的箭雨逼退。
贺拔胜放下弓，转身对副将道："传令下去，全军戒备。元颢和陈庆之不会善罢甘休。"
副将犹豫道："将军，杀了使者，恐怕..."
贺拔胜冷笑："我贺拔胜行事，何须向逆贼低头？"他望向远方，目光坚定，"只要我还有一口气在，就绝不会让叛军踏入金墉城一步！"
消息很快传回伊水南岸大营。陈庆之听完报告，重重地叹了口气："果然如此。"
马佛念焦急道："将军，现在怎么办？陛下必定震怒..."
陈庆之摇头："准备作战吧。贺拔胜此举，已经表明了他的决心。"他望向金墉城方向，眼中闪过一丝敬佩，"倒是个忠勇之士。"
正在此时，营外传来喧哗声。元颢在一众侍卫簇拥下大步走来，脸色铁青。
"陈庆之！"元颢怒吼，"朕的使者被贺拔胜那逆贼杀了！"
陈庆之行礼道："陛下息怒。臣早说过，贺拔胜不会轻易投降。"
"放肆！"元颢一巴掌拍在案几上，"你是在责怪朕吗？"
陈庆之低头："臣不敢。"
元颢来回踱步，眼中怒火燃烧："传朕旨意！全军即刻进攻金墉城！朕要亲手砍下贺拔胜的头颅！"
陈庆之抬头，声音沉稳："陛下，金墉城易守难攻。不如先切断其粮道，待其军心涣散..."
"够了！"元颢打断他，"朕不想再听你的畏首畏尾之计！要么你现在就带兵攻城，要么朕换别人来！"
帐内一片寂静。陈庆之与元颢对视片刻，终于缓缓跪下："臣...遵旨。"
元颢冷哼一声，甩袖而去。待他走远，马佛念才敢上前："将军..."
陈庆之站起身，拍了拍膝盖上的尘土："传令全军，准备攻城器械。"他的声音平静得可怕，"明日拂晓，进攻金墉城。"
夜深人静，陈庆之独自站在营帐外，仰望星空。马佛念悄悄走来，递上一壶酒。
"将军，喝点酒暖暖身子吧。"
陈庆之接过酒壶，仰头灌了一口。烈酒入喉，却驱不散心中的寒意。
"佛念，"他突然开口，"你说，我们这样做对吗？"
马佛念沉默片刻："将军是指..."
"扶持元颢称帝，对抗魏国。"陈庆之的声音很轻，仿佛在自言自语，"我本以为能迅速平定北方，却不想陷入如此境地。"
马佛念低声道："将军是为了大梁..."
"大梁..."陈庆之苦笑着摇头，"陛下派我北上时，只说要护送元颢回国。如今却..."他又灌了一口酒，"明日一战，不知又有多少将士要埋骨他乡。"
马佛念不知如何接话，只能默默站在一旁。
陈庆之将空酒壶放在地上，深吸一口气："罢了。既然选择了这条路，就只能走下去。"他转身走向营帐，"明日，我要亲自会会那个贺拔胜。"
与此同时，金墉城内，贺拔胜也在巡视城防。他走过每一处岗哨，检查每一架弩机。
"将军，您该休息了。"亲兵劝道。
贺拔胜摇头："明日必有一场恶战，不可大意。"他站在城墙上，望向远处敌营的点点火光，"陈庆之...听说他用兵如神。"
亲兵愤愤道："不过是南蛮子罢了！"
贺拔胜却道："不可轻敌。他能以七千白袍军横扫河洛，必有过人之处。"他握紧拳头，"但无论如何，我贺拔胜誓与金墉城共存亡！"
夜风拂过，带着深秋的寒意。两位宿敌隔空相望，各自为即将到来的大战做着准备。