洛州·孟津关
正如陈庆之所料，消息如野火般迅速蔓延。第一个接到战报的是驻守孟津的侯景。
"什么？元天穆那老匹夫投降了？"侯景猛地从虎皮椅上弹起，一把揪住传令兵的衣领，指节因用力而发白。他眼中凶光毕露，像一头被激怒的豺狼，"你确定消息属实？若敢谎报军情，老子活剐了你！"
传令兵被提得双脚离地，吓得面如土色，结结巴巴道："千...千真万确！小的亲眼看见元将军的降旗在阵前升起...陈庆之的白袍军已经接管了大梁城防..."
"砰！"侯景将传令兵重重摔在地上，在帐内来回踱步，铁甲叶片随着他暴躁的步伐发出刺耳的摩擦声。这位五短身材的悍将虽不高大，却异常壮实，一张方脸上布满横肉，此刻因愤怒而扭曲得更加狰狞。他右颊上那道在六镇起义时留下的刀疤，此刻泛着不正常的赤红。
"四万人打不过两万五，还有脸投降！"侯景突然暴起，一脚踹翻了面前的案几。文牍竹简哗啦散落一地，墨汁泼洒在羊皮地图上，将尔朱兆精心布置的进军路线染得污浊不堪。"废物！十足的废物！"
副将王显小心翼翼地弯腰捡起滚到脚边的令箭，低声道："将军息怒。如今孟津离主战场最近，陈庆之下一个目标必定是我们..."
侯景突然安静下来，这种反常的平静比先前的暴怒更令人心惊。他走到帐门前，掀开厚重的毛毡帘子。寒风夹杂着雪粒扑面而来，远处黄河冰面上，巡逻士兵的火把如萤火般明灭不定。
王显看见主将宽厚的背影微微颤抖——不是因寒冷，而是因某种更可怕的情绪。侯景突然转身，眼中闪烁着阴晴不定的光芒："你知道上个月尔朱兆是怎么处置丢城的李偏将的吗？"
王显喉结滚动，没有答话。那惨状他至今难忘：那个可怜的偏将被绑在晋阳城校场的木桩上，尔朱兆亲自用匕首从额头划开一道口子，然后命令亲兵往伤口里灌盐...
"活剥人皮！"侯景突然咆哮，声音里带着罕见的战栗，"那惨叫声响彻整个晋阳城，整整两个时辰才断气！"他猛地抓住王显的肩膀，"老子又不是尔朱兆的心腹，若是兵败回去..."
王显感到将军的手指深深掐进自己的皮肉，却不敢呼痛。帐外传来守夜士兵的咳嗽声，更显得帐内死寂可怖。
侯景突然松开手，眼中闪过一丝狡黠："传令下去，全军收拾行装，连夜渡河向东。"
"向东？"王显一愣，"那不是去相州的方向吗？天柱大将军的命令是死守孟津..."
"去他妈的命令！"侯景一拳砸在立柱上，震得帐顶积雪簌簌落下，"你想回去送死吗？"他压低声音，像吐信的毒蛇般凑近王显耳边，"贺六浑正在相州招兵买马，咱们投奔他去！"
王显瞳孔骤缩。高欢贺六浑，这个曾是尔朱荣心腹的男人，如今在相州暗中积蓄力量，已是公开的秘密。更重要的是，侯景早年跟随高欢平定破六韩拔陵时，曾救过高欢一命...
"将军高明！"王显恍然大悟，"高刺史必倒履相迎！只是..."他犹豫地看向帐外，"五千弟兄都能带走吗？"
侯景阴冷一笑："亲兵营八百死士必须带走，其余人等..."他做了个抹脖子的手势，"知道太多的，一个不留。"
当夜子时，孟津关突然燃起大火。混乱中，侯景亲率八百精锐踏着黄河冰面悄然东去。那些发现异常的守军，不是被毒箭射杀在哨塔上，就是被推入冰窟窿永远沉入河底。黎明时分，当第一缕阳光照在空荡荡的关隘上时，只剩几面残破的旗帜在寒风中瑟瑟发抖。
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宋州·睢阳
睢阳城官署内，刁宣手中的战报啪嗒一声掉在地上。这位四十余岁的将领突然显得苍老了许多，眼角的皱纹在烛光下如刀刻般深邃。
"大哥？"年轻的刁双急忙拾起绢帛，只看了一眼就僵在原地。他今年才二十五岁，白皙的面庞上还带着几分书生气，此刻却血色尽褪，"元天穆投降...侯景失踪...这..."
刁宣缓缓走到窗前。窗外，睢阳的市集依旧熙熙攘攘，小贩的吆喝声此起彼伏。百姓们丝毫不知，三百里外的一场投降已经让这座城池成了狂风中的孤舟。
"五年前，我随尔朱荣大将军平定六镇之乱时..."刁宣突然开口，声音沙哑，"见过太多降将的下场。"他转身时，弟弟惊骇地发现大哥眼中竟有泪光闪动，"城破之日，尔朱荣把投降的破六韩拔陵绑在战马上，活活拖死了三十里..."
刁双手中的茶盏突然落地粉碎。他想起去年尔朱兆处置叛将时，命人用烧红的铁钩从肛门扯出肠子的惨状，胃里一阵翻涌。
"但我们不同！"刁双抓住兄长的臂膀，"我们是正经的汉人士族，不是那些鲜卑蛮子！元颢殿下乃献文帝之后，若我们..."
"正因为我们是汉人！"刁宣突然厉声打断，"元天穆早就看我们不顺眼。这次分兵，他让我们驻守梁宋，却把粮草控制在王老生手里，摆明了是要..."话未说完，亲兵慌张闯入：
"报！虎牢关权景宣将军派人送来密信！"
刁宣展开竹筒，只看了一眼就苦笑起来："好个权景宣，跑得比兔子还快。"他将信笺递给弟弟，"他已连夜撤往兖州投奔宇文泰了。"
刁双读完信，突然跪倒在地："大哥！当断不断，反受其乱啊！陈庆之素来善待降将，元颢殿下更是正统皇族..."
刁宣望着祠堂方向——那里供着刁氏列祖列宗的牌位。他想起父亲临终时说的话："乱世中保全家族，比忠义更难。"一滴浊泪终于滚落。
"派人去联络陈庆之..."刁宣仿佛用尽全身力气才挤出这句话，"就说...我们愿以宋州，归顺元颢殿下。"
当夜，刁氏祠堂的灯火通宵未灭。兄弟二人跪在祖宗牌位前，将象征尔朱氏官职的印绶一件件投入火盆。火焰窜起时，映照出梁城外悄然更换的旗帜——白底黑字的"元"字大旗在月光下无声飘扬。
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洛州·虎牢关
虎牢关的清晨被急促的马蹄声撕裂。权景宣正在校场练剑，听到亲兵急报时，青铜剑还保持着刺出的姿势，剑尖的露珠晶莹欲滴。
"元天穆降了？"权景宣收剑入鞘的动作丝毫未乱，唯有眉心一道竖纹泄露了内心的震动。这位三十出头的将领有着典型的鲜卑贵族相貌，高鼻深目，左耳垂上的金环在晨光中微微晃动。
亲兵还未来得及回答，权景宣已经大步走向军帐："召集各营校尉，但要悄悄进行。"他解开猩红大氅的动作干脆利落，"另外，把那个宇文泰派来的信使带来见我。"
半刻钟后，军帐内气氛凝重如铁。权景宣摩挲着案几上的密信——这是三日前好友宇文泰派人送来的，信中隐晦提及关中豪强正在秘密结盟。
"诸位，"权景宣声音不大却字字千钧，"尔朱氏大势已去。"他一句话就震住了骚动的将领们，"元天穆投降，侯景东逃，我们这一万人困守虎牢，前有陈庆之的白袍军，后有尔朱兆的屠刀..."
校尉杨忠忍不住道："将军是要我们投降元颢？"
"不。"权景宣突然露出锐利的笑容，"我们去兖州。"他展开一幅地图，"宇文黑獭在兖州积蓄力量，而兖州地处中原要冲..."他没有说下去，但在场所有人都明白了——这是一条比投降更危险，但也更广阔的路。
当夜，虎牢关守军分批撤离。权景宣亲自断后，他看着最后一批辎重车消失在夜色中，突然抽箭搭弓，一箭射断了关隘上的尔朱氏军旗。
"将军？"亲兵不解地望着他。
权景宣没有解释。他想起去年在洛阳，宇文泰醉酒后在他手心写下的那个字："等"。现在，时候到了。
黄河冰面上，三匹快马正拼命向晋阳方向奔驰。为首的信使嘴唇冻得青紫，却仍不断抽打马鞭。他怀中揣着的战报，是四路大军土崩瓦解的噩耗。
马匹突然一个趔趄，信使险些栽下马背。他惊恐地发现冰面出现细微裂纹——黄河要解冻了。这个念头比任何敌人都可怕，因为尔朱兆最恨迟到的消息。
当信使终于望见晋阳城巍峨的轮廓时，夕阳正将城墙染成血色。他不知道，此刻的尔朱兆正在校场观看新制的攻城器械，更不知道当这些消息传入那个暴君耳中时，会引发怎样的血雨腥风。
黄河的冰层下，暗流已经开始涌动。