七日后·河中渚大营
河中渚的元颢大营内，灯火通明，丝竹之声不绝于耳。初夏的夜风裹挟着黄河水汽，却吹不散营帐内弥漫的酒香与脂粉气息。
"陛下，再饮一杯！"军师王晔摇晃着站起身，华贵的紫袍上已沾满酒渍。他高举鎏金酒杯，脸上因酒意而泛着不自然的红光，"尔朱荣已死，尔朱兆那黄口小儿不足为惧！我大魏江山，终将重归正统！"
帐内顿时响起一片附和之声。十几位身着锦袍的大臣围坐在铺着波斯地毯的中央，每人身边都偎依着一名或多名歌姬。烛火摇曳间，金樽玉盏折射出奢靡的光芒。
元颢斜倚在铺着白虎皮的软榻上，左手搂着一名身着轻纱的歌姬，右手随意地举起酒杯。他四十出头的年纪，面容俊朗却透着几分浮华，眼角已有了纵欲过度的细纹。
"王军师所言极是！"元颢大笑着将杯中酒一饮而尽，酒液顺着他的下巴滴落在绣金蟒袍上，"有陈将军在北方牵制，尔朱兆敢来送死？哈哈哈...来人，再上酒！"
歌姬娇笑着为他斟满酒杯，纤细的手指有意无意地划过他的手背。元颢眼中闪过一丝欲色，正要将她拉入怀中，帐外突然传来一阵急促的脚步声。
"殿下！"将军窦泰掀开帐帘大步走入，铁甲在烛光下泛着冷冽的光。他四十余岁，面容刚毅，右颊上有一道狰狞的伤疤，此刻眉头紧锁，与帐内奢靡的氛围格格不入。
元颢的笑容顿时僵在脸上："窦将军，何事如此慌张？没看见朕正在宴请诸位大人吗？"
窦泰单膝跪地，声音低沉："斥候来报，北岸发现敌军活动迹象。臣请陛下允许加强河防。"
"又是这种无稽之谈！"元颢不耐烦地挥手，"这半个月来，你天天喊着敌军来袭，结果呢？连个鬼影子都没有！"
王晔嗤笑一声："窦将军莫非是怕了那尔朱兆？陛下说得对，有陈庆之将军在北，尔朱氏哪敢轻举妄动？"
窦泰额角青筋暴起："陛下！兵法云'骄兵必败'。我军近日防备松懈，若敌军趁夜渡河..."
"够了！"元颢猛地拍案，酒杯被震倒，琥珀色的酒液洒了一地，"窦泰，你三番五次扫朕的兴，莫非是存心与朕作对？"
帐内瞬间安静下来，歌姬们瑟缩着退到一旁。窦泰深吸一口气，正要再谏，将军吴明彻从帐外匆匆赶来，在他耳边低语几句。
窦泰脸色骤变："陛下，刚接到急报，北中城方向有火光！"
元颢不以为然地撇嘴："定是杨侃那厮又在骚扰我军。窦泰，你若再危言耸听，休怪朕不念旧情！"
吴明彻上前一步，年轻的面庞上写满焦急："陛下，末将愿以性命担保，此事非同小可！请允许末将率一队轻骑前去查探。"
元颢正要呵斥，王晔突然笑道："吴将军年轻有为，忠心可嘉。不过今夜良辰美景，何必自寻烦恼？来，陪本官喝一杯！"
吴明彻握紧了腰间佩剑，指节发白。他看向窦泰，后者微不可察地摇了摇头。
"既然陛下有令，末将告退。"吴明彻咬牙行礼，转身时与窦泰交换了一个眼神。
二人退出大帐，夜风扑面而来，稍稍吹散了酒气。吴明彻压低声音："将军，北面确有异动。周文育刚从河边回来，说听到对岸有马匹嘶鸣声。"
窦泰眉头紧锁："我早该坚持己见...元颢如此刚愎自用，迟早..."
一阵急促的马蹄声打断了他的话。周文育策马奔来，不及下马便喊道："将军！北岸发现大量火把移动，敌军正在搭建浮桥！"
窦泰脸色铁青："传令全军戒备！吴明彻，你立刻去召集我的亲兵队。周文育，通知各营将士准备迎敌！"
"来不及了！"周文育指向北方，声音发颤，"他们已经过来了！"
仿佛印证他的话一般，远处的黑暗中突然亮起无数火把，如星河倾泻而下。紧接着，第一支火箭划破夜空，带着尖锐的呼啸声钉在大帐的帷幔上，瞬间点燃了丝绸布料。
"敌袭！尔朱军来了！"侍卫的尖叫撕裂了欢宴的气氛。
帐内顿时乱作一团。歌姬们尖叫着四散奔逃，大臣们慌不择路，有人被绊倒，有人打翻了烛台。火势迅速蔓延，将奢华的营帐变成一片火海。
元颢猛地推开怀中歌姬，酒醒了大半。他踉跄着站起身，蟒袍上沾满了酒渍和灰烬："什么？不可能！杨侃不是在北中城吗？"
崔孝芬面如土色，颤抖着指向帐外："陛…陛下，是尔朱世隆的旗号！"
帐外已是一片混乱。尔朱世隆亲率三万六镇精锐如潮水般涌过浮桥，火光中，那些久经沙场的鲜卑战士面目狰狞，见人就砍。元颢的士兵大多醉醺醺的，根本组织不起有效抵抗。
"保护陛下！"窦泰拔剑高呼，却发现自己的亲兵早已醉倒大半。他咬牙踹醒几个，心中暗骂：这些日子太过松懈，竟让敌军摸到了大营门口！
不远处，丘大千正组织残兵抵抗，却被一支流矢射中咽喉。这位身经百战的老将瞪大眼睛，双手徒劳地抓着箭杆，缓缓倒了下去。
窦泰见状，心中一凛："完了，大势已去！"
他转头看向大帐方向，元颢正衣衫不整地爬上一匹马，在崔孝芬等几名心腹保护下仓皇南逃。窦泰啐了一口，眼中满是鄙夷："竖子不足与谋！"
"将军，我们怎么办？"吴明彻带着二十余名亲兵杀到窦泰身边，铠甲上已溅满鲜血。
窦泰环顾四周，火光映照下，尔朱军的铁骑如入无人之境。他深吸一口气："吴明彻、周文育，你们带人向北突围，去北中城找陈将军报信！"
"那您呢？"周文育急问。
窦泰冷笑一声："我自有去处。告诉陈将军，元颢无德无能，不值得效忠！"说完，他翻身上马，招呼自己的亲兵："随我向西南（豫州方向），投奔宇文泰去！"
吴明彻与周文育对视一眼，同时点头。两人背靠背杀出一条血路，身后跟着仅存的几十名亲兵。
"文育，跟紧我！"吴明彻挥刀砍倒一名敌兵，温热的鲜血溅在他脸上。他顾不上擦拭，目光紧盯着北方的黑暗，"只要过了浮桥，我们就能到北中城！"
周文育舞动长枪，挑飞一名冲来的骑兵："明彻，就算死，也要把消息送到！陈将军若不知情，北中城危矣！"
两人在火光与惨叫声中杀出重围，向北疾驰而去。身后，元颢的大营已是一片火海，映红了半边夜空。
河对岸，尔朱世隆勒马而立，冷眼看着这场屠杀。他身旁的副将笑道："将军神机妙算，元颢果然毫无防备。"
尔朱世隆轻抚胡须，眼中闪过一丝轻蔑："元颢沉迷酒色，岂是我尔朱氏的对手？传令下去，不必追击逃兵，全军直取北中城！"
副将迟疑道："可是逃走的那些人若是去报信..."
"报信？"尔朱世隆大笑，"陈庆之远在北中城，等他得到消息，我军早已兵临城下，届时和杨侃夹击，必能一举歼灭这支南军！"
黄河南岸·北中城
七日的围城如同钝刀割肉，北中城外，杨侃的一万大军将城池围得水泄不通。热风卷着碎布，在城墙下打着旋儿，仿佛在嘲笑守军的困境。城墙上，白袍军的旗帜在风中猎猎作响，却掩不住将士们眼中的疲惫与血丝。
"将军，杨侃军又在击鼓了。"副将马佛念拖着沉重的步伐走上城墙，铁甲碰撞声在寂静的城头格外刺耳。他眉头紧锁，干裂的嘴唇微微颤抖。远处，敌军阵中鼓声如雷，昼夜不息，那节奏仿佛敲在每个人的神经上。
陈庆之负手而立，修长的身影在夕阳下拉出长长的影子。这位以七千白袍军横扫北魏三十余城的传奇将领，此刻面容憔悴却依然挺拔如松。他深邃的目光如炬般穿透暮色，望向敌营中升起的炊烟。
"佛念，传令下去，让将士们用碎布塞耳，轮番休息。"陈庆之的声音平静得可怕，"杨侃这是想耗尽我们的精力，不必理会。"
马佛念握紧了腰间的刀柄，指节发白："可是将军，将士们已经四日未能安眠了。今早巡营时，我看到好几个小伙子站着就睡着了..."他的声音哽咽了一下，"再这样下去..."
"再这样下去，也比贸然出击送死强。"陈庆之突然转身，眼中闪过一丝锐利的光芒。他抬手按住马佛念的肩膀，感受到手下传来的轻微颤抖："我们只有四千人，城外是一万精兵。元颢殿下的大营就在河中渚，只要坚持到他派来援军..."
就在这时，远处忽然传来一阵急促的马蹄声，打破了黄昏的寂静。陈庆之眯起眼睛，只见尘土飞扬中，几骑快马正朝城门疾驰而来，马背上的人影摇摇欲坠。
"是吴明彻和周文育！"马佛念惊呼出声，声音里满是难以置信，"他们怎么从那个方向来？那不是..."
陈庆之的心猛地沉了下去，一股寒意从脊背窜上来。他清楚地记得，三天前派这两人去河中渚求援时，他们走的是东门。而现在，他们却从西面归来...
城下的骑士越来越近，陈庆之看清了吴明彻那张沾满血污的脸。年轻的将领头盔不知去向，发髻散乱，左臂不自然地垂着。他身后的周文育更是伏在马背上，背上插着三支羽箭。
"开城门！快！"陈庆之厉声喝道，声音里是自己都没察觉的颤抖。他快步走下城墙，心中不祥的预感如毒蛇般缠绕上来，越勒越紧。
北中城门缓缓开启，放入了浑身是血的吴明彻一行人。
"将军！"吴明彻滚鞍下马，跪倒在陈庆之面前，声音哽咽，"元颢大营被尔朱世隆攻破，全军覆没！元颢…元颢已经南逃了！"
城楼上一片死寂。陈庆之的手微微颤抖，却仍保持着统帅的威严。他早该想到的，元颢骄纵轻敌，迟早会...但没想到败得如此之快，如此之惨。
"杨侃故意放你们过来。"陈庆之忽然道，声音冷静得可怕，"他是想让我们知道，已成孤军。"
周文育抬头，眼中含泪："将军，我们...该怎么办？"
陈庆之转身望向南方，那是他们来时的路，是家乡的方向。四千白袍军将士的目光都聚集在他身上，等待着他的决定。
马佛念上前一步："将军，趁杨侃、尔朱世隆还未合围，我们突围吧！"
陈庆之闭上眼睛，脑海中闪过这半年来的一幕幕：渡过淮河时的壮志，攻克金墉时的豪情，洛阳城下百姓的欢呼...一切都如梦幻泡影。北伐大业，终究功败垂成。
"传令全军。"他睁开眼，声音低沉却坚定，"弃守北中城，立即向南突围。"
片刻之后，北中城南门突然洞开。四千白袍军如离弦之箭冲出城门，直扑杨侃军阵。
"拦住他们！"杨侃在阵中高呼，却见白袍军将士个个视死如归，冲锋之势锐不可当。
马佛念冲在最前，长枪如龙，连挑数名敌将。"将军快走！"他回头大喊，却被乱箭射中后背，跌落马下。
"佛念！"陈庆之目眦欲裂，正要回马相救，却被吴明彻拉住缰绳。
"将军，大局为重！"吴明彻眼中含泪，"马将军用命为我们开路，不能辜负啊！"
陈庆之咬牙，最后看了一眼倒在血泊中的挚友，猛地挥鞭："全军听令，随我突围！"
白袍军如一把尖刀，硬生生在杨侃军中撕开一道口子。陈庆之冲在最前，心中只有一个念头：带他们回家，带这些追随自己北伐的儿郎们回家。
残月如钩，映照着这支残军南下的背影。陈庆之不知道前路还有多少艰险，但他知道，只要一息尚存，就绝不会放弃这些信任他的将士。
"文育，清点人数。"冲出重围后，陈庆之哑声吩咐。
"回将军，还剩...一千七百二十五人。"周文育声音哽咽。
陈庆之点点头，望向南方连绵的群山。那里有长江，有家乡，有等待他们归去的亲人。
"走，"他轻声道，"我们回家。"