关中·长安
长安城内，盛夏的热浪裹挟着荷香席卷而来，连蝉鸣都显得有气无力。刺史府的荷花池畔，刘璟负手立于廊檐之下，绛紫官袍被微风轻拂，腰间玉带上的和田玉佩随着他的步伐微微晃动，在阳光下泛着温润的光泽。
他眯起眼，望向远处巍峨的城墙。长安城历经数百年风雨，如今却成了各方势力博弈的棋盘。他无意识地摩挲着腰间的玉佩，指腹感受着那熟悉的纹路——这是当年尔朱荣所赐，象征着他在尔朱军的地位。
"主公，尔朱兆的信使已到门外。"亲兵统领王虎快步走来，单膝跪地，声音压得极低，仿佛怕惊扰了什么。
刘璟嘴角微微上扬，眼中闪过一丝精光："终于来了。"他顿了顿，似笑非笑地问道，"带了多少人？"
"仅带了两名随从，看起来风尘仆仆，像是连夜赶路。"王虎如实禀报。
刘璟轻哼一声："倒是谨慎。带他去偏厅等候，我随后就到。"
待王虎退下，刘璟转身步入正厅。厅内悬挂的中原地图几乎占据了整面墙壁，洛阳、荥阳一带被朱砂圈了又圈。自从元颢入主洛阳之后，中原局势便如这盛夏的暴雨，瞬息万变。尔朱兆此时派使者前来，用意不言自明。
他伸手抚过地图上荥阳的位置，指尖微微用力："荥阳......"
偏厅内，尔朱兆的信使正襟危坐，额角还带着未干的汗珠。见刘璟进来，他立刻起身，恭敬地行了大礼："中山公、骠骑将军刘大人，小人奉我家主公之命，特来献上厚礼，并传达诚意。"
刘璟接过礼单，目光在上面缓缓扫过。金银珠宝、丝绸锦缎，甚至还有西域进贡的琉璃盏——尔朱兆这次倒是下了血本。他故作惊讶，眉头微挑："中山公？骠骑将军？这是何意？本官似乎并未接到朝廷的诏令。"
信使俯身，声音压得更低："实不相瞒，这是我家主公的意思。如今天下英雄，唯刘公与尔。元颢借南蛮之力，妄图颠覆社稷，我家主公特请刘公出兵相助。事成之后，荥阳以西，尽归刘公所有。"
刘璟心中冷笑。尔朱兆素来跋扈，如今却肯低声下气来求他，可见局势对他何等不利。他面上却露出感动之色，甚至抬手擦了擦并不存在的眼泪："天柱大将军如此厚爱，刘某岂敢推辞？请回禀将军，我即刻调兵遣将，共襄义举。"
信使大喜，连连叩首："刘公高义！我家主公必不负所托！"
待信使退下，刘璟脸上的笑容瞬间消失。他转身对屏风后说道："都听见了？"
王虎从屏风后转出，眉头紧锁："主公，尔朱兆此人素来仇视我等，为何答应与他合作？"
刘璟轻抚茶杯，指尖在杯沿缓缓画着圈，眼中闪烁着算计的光芒："鹬蚌相争，渔翁得利。元颢与尔朱兆决战在即，我们此时出兵，正好可以获取最大的利益。"他忽然将茶杯重重放下，"传令杨宽，命他率五千精兵，即刻前往函谷关接替王思政。"
王虎一怔："那王将军......"
刘璟的手指重重地点在地图上荥阳的位置："命他先出兵中原，占领荥阳。告诉他，务必在我大军到达前，拿下荥阳城！若有人阻拦——"他眼中寒光一闪，"格杀勿论。"
兖州·陈留
与此同时，兖州城内，宇文泰正在书房研读《孙子兵法》。窗外热风阵阵，带起庭院中的荷香，却驱散不了他心头的阴霾。竹简上的字迹在他眼中时而清晰，时而模糊。
"主公，尔朱兆使者求见。"宇文护快步走入，声音中带着一丝紧张。
宇文泰放下竹简，眉头微皱："带他去正厅。"他整理了一下衣冠，心中暗忖：尔朱兆此时派人来，绝非好事。
正厅内，使者恭敬地行礼，双手呈上书信："车骑将军、陈留郡公宇文大人，我家主公命小人前来，请将军出兵洛阳，共讨元颢逆贼。"
宇文泰接过书信，细细阅读，心中冷笑：车骑将军？督兖豫诸军事？尔朱兆这是要把我推到前线当炮灰啊。他抬眼，故作关切地问道："元颢军势如何？"
使者面露忧色："陈庆之率五千白袍军驻守北中城，所向披靡。我军......损失惨重。我家主公希望将军能牵制洛阳敌军，减轻大军压力。"
宇文泰沉吟片刻，忽然笑道："请回禀尔朱将军，宇文泰必不负所托。"
使者刚退下，宇文护便忍不住问道："主公，尔朱兆分明是要我们当马前卒！"
宇文泰淡然一笑："正合我意。"他展开地图，指向豫州，"不过我们不去洛阳，我们出兵夺回豫州。此次借尔朱兆之名出兵，名正言顺。"
尉迟炯拍案而起："妙计！如此一来，既不违抗尔朱兆之命，又能壮大我军实力！"
宇文泰转向宇文护，眼中精光闪烁："传令全军，三日后出兵豫州。记住，我们的目标是整个豫州，不是牵制敌军。"
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徐州·彭城
彭城城内，烈日炙烤着校场的沙地。贺拔岳身着轻甲，面容刚毅，眉宇间却带着挥之不去的阴郁。他望着新募的士兵操练，思绪却飘回了金墉城——那里埋葬着他的兄长贺拔胜。
"将军，尔朱兆使者到了。"副将可朱浑元前来禀报，打断了他的思绪。
贺拔岳眼中寒光一闪："带他过来。"
使者行礼后，刚开口："卫将军、临淄郡公贺拔大人，我家主公......"
"不必多言。"贺拔岳粗暴地打断他，"尔朱兆要我出兵攻打元颢，是不是？"
使者一愣，随即点头："正是。我家主公希望将军能率军北上，牵制陈庆之的白袍军。"
贺拔岳握紧拳头，指甲深深掐入掌心，鲜血顺着指缝渗出，他却浑然不觉。兄长的音容笑貌在脑海中浮现，最后定格在那具从金墉城运回的、面目全非的尸首上。
"告诉尔朱兆，"他一字一顿地说道，声音嘶哑得可怕，"我贺拔岳必取元颢首级，为兄长报仇！"
他转向可朱浑元和达奚武，眼中燃烧着复仇的火焰："你们率步兵一万，即刻北上，直取洛阳！若遇白袍军——"他拔出佩剑，狠狠劈向身旁的木桩，"一个不留！"
洛阳·长史府
洛阳城内，元天穆的府邸灯火通明。他与老友司马子如对坐饮酒，案几上摆满了珍馐美味，歌姬的琵琶声萦绕在厅堂之中。
"子如啊，你我相交多年，今日不醉不归！"元天穆举杯相邀，眼中却闪烁着异样的光芒。
司马子如豪爽地一饮而尽，抹了抹胡须上的酒渍："天穆兄今日兴致颇高啊！莫非有什么喜事？"
元天穆叹了口气，为司马子如斟满酒杯："喜事没有，愁事倒是一堆。元颢并非明主，尔朱兆又刚愎自用，这洛阳城，恐怕不久就要易主了。"
司马子如压低声音："兄台有何打算？"
"打算？"元天穆苦笑，"如今天下英雄，唯高欢、宇文泰可成大事。我观宇文泰雄才大略，将来必成大器。"
司马子如眼睛一亮，凑近了些："英雄所见略同！我也认为宇文泰......"
他话未说完，忽然感到头晕目眩，眼前的元天穆变成了重影。"这酒......"司马子如摇晃着倒下，最后的意识中，是元天穆复杂的笑容。
"对不住了，老友。"元天穆轻声道，将一件斗篷盖在昏迷的司马子如身上，"贺六浑更需要你这样的谋士。"
夜深人静时，一辆不起眼的马车悄悄驶出洛阳北门。车内，司马子如昏睡不醒，而元天穆望着渐行渐远的洛阳城墙，长舒一口气。
"宇文泰虽好，但高欢更近啊。"他喃喃自语，"遵业，等你醒来，我们已经在邺城了。"
马车在月色下向北疾驰，车轮卷起的尘土，如同这乱世中飘摇的命运，无人能料其去向。而此时的洛阳城中，尔朱兆正对着地图发愁，浑然不知他寄予厚望的"盟友"们，各自打着怎样的算盘......