五日后·荥阳城外
夕阳下出现三个孤独的身影。为首的中年僧人面容清癯，颧骨高耸，额头上还留着未消的戒疤，显然刚剃度不久。他抬头望向荥阳城头飘扬的"刘"字大旗，眼中闪过一丝锐利的光芒，随即又恢复成出家人的平和。
"师兄，前面就是荥阳城了。"周文育压低声音，粗糙的手指不自觉地摩挲着腰间暗藏的短刀。这个昔日的猛将如今穿着宽大的僧袍，却掩不住一身彪悍之气。"斥候说刘璟的部队这几日刚攻占这里，守备森严得很。"
吴明彻紧张地摸了摸新剃的光头，后颈的汗珠顺着脊椎滑入衣领。他偷瞄了一眼城门处森严的守卫，喉结上下滚动："将...不，师兄，我们真要..."
"阿弥陀佛。"陈庆之打断他，声音低沉而平稳，"明彻师弟，记住我们现在的身份——是弘法寺的僧人，奉师命前往襄阳讲经。"他整了整肩上破旧的袈裟，布料摩擦发出沙沙声响，"放下屠刀，立地成佛。从今往后，世上再无白袍将军，只有慧明和尚。"
城门口，守军正在粗暴地盘查过往行人。一个满脸横肉的校尉一脚踢翻老农的菜筐，萝卜滚了一地。三人刚走近，就被长矛交叉拦住。
"站住！哪来的秃驴？"校尉眯起三角眼，狐疑地打量着他们。他注意到中间那个清瘦和尚的双手——那绝不是敲木鱼的手，指节分明，虎口处有厚厚的老茧。
陈庆之双手合十，微微躬身："阿弥陀佛，贫僧三人自洛阳弘法寺来，欲往襄阳..."他的声音不急不缓，带着出家人特有的平和。
"放屁！"校尉突然拔刀，寒光闪过三人眼前，"陈庆之！你以为剃了光头老子就认不出你了？老子在守城时见过你！"刀刃抵上陈庆之的咽喉，一滴血珠顺着雪亮的刀锋滑落。
周文育肌肉瞬间绷紧，右手已经摸到袍内短刀。吴明彻脸色煞白，额头渗出细密汗珠。陈庆之却纹丝不动，连眼皮都没眨一下。
就在千钧一发之际，城内传来清脆的马铃声。一个威严的声音喝道："住手！"
一队精锐玄甲骑兵簇拥着一位金甲将军缓缓而来。阳光在那人精致的明光铠上跳跃，勾勒出修长挺拔的身形。他约莫二十不到的年纪，面容俊朗如刀削，眉宇间却带着超越年龄的沉稳。
校尉慌忙收刀行礼："主公，这三个人形迹可疑，尤其是中间这个..."
刘璟摆摆手，目光如电般扫过三人。当他的视线与陈庆之相遇时，两人都从对方眼中看到了惊讶和欣赏。良久，刘璟唇角微扬："带他们到我帐中。"他转身时，披风扬起一道优美的弧线，"备茶。"
大帐内，檀香袅袅。刘璟亲自为三人斟上热茶，琥珀色的茶汤在青瓷杯中荡漾。他屏退左右，帐内只剩下四人。
"陈将军，别来无恙啊。"刘璟的声音很轻，却像重锤敲在三人心上。周文育的茶杯"咔"地裂开一道缝，吴明彻的手不受控制地颤抖起来。
陈庆之长叹一声，将茶杯轻轻放在案几上。瓷器相碰，发出清脆的声响。"刘将军既已识破，要杀要剐，悉听尊便。"他抬起头，眼中闪烁着决绝的光芒，"只求放过我这二位兄弟。他们只是奉命行事。"
刘璟摇摇头，突然笑了："我若要杀你，何必费这番周折？"他站起身，走到帐中悬挂的中原地图前，背对着三人，"陈将军可知，我本不愿来此？"
陈庆之眉头微蹙："那为何..."
"因为我不愿将军枉死！"刘璟猛地转身，甲胄铿锵作响。他眼中闪过一丝痛惜，"我刘璟一生最敬重的，就是真正的英雄。我先祖昭烈帝也曾以弱旅屡战曹贼，百折不挠。"他走到陈庆之面前，亲手为他续上热茶，"陈将军以七千白袍横扫中原，连克三十二城，虽败犹荣！"
周文育和吴明彻面面相觑，简直不敢相信自己的耳朵。帐内陷入短暂的沉默，只有茶水沸腾的咕嘟声。
刘璟继续道："我可以送陈将军回南梁，但有一个条件。"
"请讲。"陈庆之警惕地握紧茶杯，热度透过瓷器灼烧着他的掌心。
"必须留下一人为我效力。"刘璟直视着陈庆之的眼睛，一字一顿道，"我刘璟从不白给人帮忙。"
帐内空气仿佛凝固了。吴明彻突然站起来，茶碗翻倒在案几上，茶汤在木质纹理间蜿蜒流淌。"我留下！"他的声音有些发抖，却异常坚定。
"明彻！"陈庆之和周文育同时惊呼。陈庆之猛地站起，僧袍带倒了座椅。他抓住吴明彻的肩膀，手指几乎要嵌入对方的肌肉。"你疯了？你知道留下意味着什么？"
吴明彻笑了笑，眼中泛起泪光："将军，若非当年您从行伍中提拔，我吴明彻至今还是个无名小卒。"他深吸一口气，"记得在考城下，是您为我挡下那一箭。今日能报答将军，是我的荣幸。"
陈庆之喉头滚动，却说不出话来。他想起七年前在寿阳初见吴明彻时，那个衣衫褴褛却目光炯炯的年轻人。想起他们并肩作战的日日夜夜，想起金墉城外那个充满迷雾的早晨...
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刘璟点点头，金甲在烛光下泛着冷冽的光芒："好！三日后，我会派亲信护送陈将军从荆州小道返回南梁。"他郑重地向吴明彻行了一礼，"至于吴将军...刘某必以兄弟相待。"
吴明彻随陈庆之走出大帐告别时，王思政悄然入内，低声道："主公，为何不把他们都留下？放陈庆之回南梁，恐生大患啊。"
刘璟望着帐外相拥而泣的二人，轻声道："陈庆之已老，他的战法我已摸透。"他摩挲着腰间玉佩，目光深远，"经此一战，已不足为虑。"
其实他心中另有计较——史书上那个叫侯景的恶魔迟早会南下，而羊侃已被他俘虏。南朝需要陈庆之这样的将领来对抗未来的劫难。更重要的是，他绝不能让侯景建立那个短命的"汉"国，否则他刘璟"兴复汉室"的大旗将失去大义名分。
......
一月后，建康城外，秋风送爽。
萧衍不顾群臣劝阻，亲自率领文武百官出城十里相迎。当那个消瘦的身影出现在官道上时，年过六旬的皇帝竟提起龙袍下摆，踉跄着向前奔去。
"庆之！朕的庆之回来了！"萧衍声音颤抖，浑浊的泪水顺着皱纹纵横的脸颊滑落。他伸手想要抚摸爱将的脸庞，却在看到那些新增的伤疤时僵在半空。
陈庆之跪倒在尘土中，重重叩首："臣...有负陛下重托..."他的额头抵在冰冷的土地上，肩膀微微抖动。那些死在北方的白袍儿郎们的面孔在他脑海中闪回，特别是洪水来临时，那个死死抱住浮木将他推向上游的亲兵...
萧衍连忙扶起他，发现昔日意气风发的将军如今轻得像片落叶："爱卿何出此言？"他紧紧攥住陈庆之的手，"七千白袍横扫中原，威震河洛，虽古之名将不过如此！"
当夜，皇宫灯火通明。萧衍破例让陈庆之坐在自己身侧，亲自为他斟满琥珀色的美酒。当皇帝宣布封赏时，满朝文武的贺喜声如潮水般涌来。
陈庆之望着杯中晃动的酒水，恍惚间又看到嵩高河畔那些被洪水吞噬的白袍将士，看到吴明彻临别时含泪的笑脸。酒水中倒映着宫灯的碎光，像极了那夜黄河上的星光。
他仰头一饮而尽，酒水混着泪水滑入喉中，苦涩难当。