鲜血染红了洛阳城的青石板路，夕阳的余晖为这一切镀上了一层悲壮的金色。宇文泰踏过满是箭矢和断剑的街道，铁靴踩在尚未干涸的血泊中，发出黏腻的声响。他的亲卫队紧随其后，每个人都紧绷着神经，尽管战斗已经结束，但这座千年古都中仍可能藏着尔朱氏的残党。
"主公，尔朱兆的尸体在前方城楼下。"赵贵快步上前，低声禀报。这位跟随宇文泰多年的将领铠甲上满是刀痕，左臂还缠着渗血的布条。
宇文泰微微颔首，浓眉下的双眼如鹰隼般锐利。他抬手示意亲卫止步，独自走向那具倒在城墙下的躯体。尔朱兆——这个曾经威震北方的枭雄，此刻仰面朝天，双目圆睁，胸口插着三支羽箭，身下的血已经凝固成暗红色。
宇文泰蹲下身，伸手合上了尔朱兆的眼睛。他想起五年前，自己还是个小小将军时，曾见过先主尔朱荣率军入洛阳的盛况。那时的跟在身后的尔朱兆意气风发，谁能想到今日会落得如此下场？
"厚葬吧。"宇文泰站起身，声音低沉而坚定，"虽是敌人，但不失为一条好汉。"
赵贵有些惊讶："主公，尔朱氏残暴不仁，为何..."
"政治归政治，武德归武德。"宇文泰打断他，拍了拍手上的尘土，"尔朱兆至死没有投降，这份骨气值得尊重。传令下去，以将军礼下葬，不得侮辱尸体。"
赵贵肃然领命。他注意到主公眼中闪过一丝复杂的情绪，那是胜利者独有的寂寞——击败了强大的对手后，反而感到一丝空虚。
洛阳城门在沉重的吱呀声中缓缓打开。宇文泰骑在战马上，率军入城。街道两旁跪满了百姓，他们额头贴地，无人敢抬头直视这位新的征服者。偶尔有孩童好奇地偷瞄，立刻被母亲按回地上。
"传我命令，"宇文泰对身旁的书记官道，"全军不得扰民，违者斩。开仓放粮，赈济贫苦。张贴安民告示，宣布免除今年赋税。"
书记官迅速记录着，心中暗自赞叹。以往新主入城，第一件事往往是纵兵劫掠三日作为犒赏，而宇文泰却反其道而行之。
皇宫大殿上，元晔的尸体已经被收敛，但龙椅扶手上仍残留着暗红的血迹。宇文泰缓步走上玉阶，手指轻轻抚过那雕刻精美的龙纹。他的指尖触到血迹时微微一顿，仿佛被烫到了似的。
"这就是权力的滋味吗？"他在心中自问，胸口涌起一股难以名状的悸动。数年的征战，不就是为了这一刻？只要他愿意，现在就可以坐上这把椅子，成为新的天子。
赵贵小心翼翼地跟上来："主公，现在该..."
宇文泰摆摆手，目光仍停留在龙椅上："先安抚百姓，犒赏三军。至于那个位置..."他意味深长地笑了笑，"不急。"
赵贵欲言又止。他明白主公的顾虑——高欢占据河北，贺拔岳控制山东，关中还有刘璟虎视眈眈。此时称帝，无异于成为众矢之的。
当夜，宇文泰在偏殿召集心腹议事。烛火摇曳，将众人的影子投在墙上，如同伺机而动的猛兽。
"高欢现在到哪了？"宇文泰开门见山，手指轻叩案几。
赵贵展开军报："回主公，已攻占晋阳，全踞河北，正在招兵买马。探子回报，他近日与当地豪族频繁联姻，显然是在巩固根基。"
宇文泰冷笑一声："这个放羊娃倒是动作快。"他转向挂在墙上的巨大地图，手指划过黄河，"贺拔岳呢？"
"据报已控制山东全境，拥兵十万，被宇文萨保劝回，已南下江淮了…"
"萨保？"宇文泰挑眉，"阿护还有这个本事？"
"正是。据说贺拔岳和阿护相谈甚欢，已经顺利和我们结盟了…”
宇文泰的手指在地图上缓缓移动，最后停在洛阳与山东之间的区域："传令，三军休整，我们该好好梳理一下政事了。"
赵贵不解："主公是打算对付贺拔岳？为何不先对付高欢？高欢势大，若任其坐大，后患无穷啊。"
"正因高欢势大，急切难图。"宇文泰解释道，手指在地图上画了个圈，"贺拔岳虽据山东，但根基尚浅。且此人重情义，我曾在他军中为将，了解他的为人，可加以利用。"
杨侃插话道："贺拔岳勇猛谋略皆是一时之选，但为人重情义。若设计得当，可不战而屈人之兵。"
赵贵眼睛一亮："拿下山东，我军便可对高欢形成夹击之势。东西呼应，高欢必首尾难顾！"
宇文泰点点头，眼中闪烁着野心的光芒："中原逐鹿，才刚刚开始。"他忽然转向一直沉默的卢辩，"卢公，你怎么看？"
卢辩抱拳道："臣以为，除军事外，还需争取民心。可效仿古人，尊复周礼，发布'六条诏书'，整顿吏治，减轻赋税，广纳贤才。"
"善！"宇文泰击掌称赞，"就按卢军师所言。另外，派人秘密联络山东士族，尤其是与贺拔岳有隙者..."
与此同时，长安城内，刘璟正与杨檦在庭院中对弈。月光如水，照在黑白交错的棋盘上。
"宇文泰拿下洛阳了。"杨檦落下一枚黑子，轻声道。
刘璟不以为意地笑了笑，执白子在手："意料之中。尔朱兆刚愎自用，苛政虐民，焉能不败？"他看似随意地将白子放在棋盘边缘，"关键是，宇文泰下一步会怎么走。"
"绣衣来报，宇文泰下一个目标可能是贺拔岳。"
刘璟执棋的手微微一顿："哦？有意思。"他放下棋子，走到窗前，望着远处的星空，"看来我们该平定陇西了。"
杨檦会意："主公是想..."
"螳螂捕蝉，黄雀在后。"刘璟意味深长地说，转身时眼中闪过一丝精光，"让他们先斗个你死我活吧。陇西，巴蜀才是我们下一个目标…”
杨檦抚须微笑："主公英明。不过需防高欢趁机南下。"
刘璟走回棋盘前，突然将一枚白子重重拍在棋盘中央："所以我们要快！”
而在河北邺城，高欢正与司马子如登上铜雀台，远眺南方。夜风拂过，带来黄河湿润的气息。
"宇文泰入主洛阳了。"高欢语气平淡，听不出喜怒。他身材高大，浓眉下一双眼睛炯炯有神，虽穿着文士长袍，却掩不住行伍出身的悍勇之气。
司马子如轻摇羽扇，眯着眼睛望向南方："主公不必忧虑。宇文泰虽得洛阳，但根基不稳。况且..."他意味深长地笑了笑，"贺拔岳不会让他好过的。"
高欢突然问道："若是宇文泰与贺拔岳两败俱伤..."
"那我军便可坐收渔利，一举拿下中原！"司马子如眼中闪过精光，"届时主公从黎阳和河内南下，直取洛阳，天下可定。"
高欢大笑，拍了拍司马子如的肩膀："先生真乃吾之子房也！"笑声渐止后，他眉头又皱了起来，"孙腾提到泰州还在吾弟手里，我心头始终有一根刺…"
司马子如阴笑道："不如向刘玄德索要泰州，他若同意，皆大欢喜，他若不从..."羽扇猛地合拢，"让他见识一下，什么是河北雄师！"
黄河两岸，风云再起。尔朱氏的覆灭不是结束，而是一场更大规模权力角逐的开始。在这个群雄逐鹿的时代，每个人都以为自己会是最后的赢家，却不知命运早已暗中标好了价码。
宇文泰站在洛阳城墙上，望着东方渐白的天色。他知道，真正的考验才刚刚开始。
（宇文护（513年—572年）字萨保，是南北朝时期北周权臣，虽未称帝，却在北周初期实际掌控朝政，其经历颇具传奇色彩，因权倾朝野且废立皇帝，被后世赋予“屠龙勇士”的形象（此处“龙”代指皇权）。）