十二月凛冽的寒风如刀割般掠过河州城头，将城墙上那面绣着"汉"字的猩红大旗吹得猎猎作响。城墙上的士兵们裹紧了单薄的冬衣，冻得发青的脸上却洋溢着胜利的喜悦——他们刚刚经历了一场漂亮的攻城战。
城内军营中，高昂正坐在炭火盆旁，搓了搓冻得发红的双手，对着掌心呵出一口白气。案几上摊开的地图已经被他反复摩挲得起了毛边，几个关键位置甚至出现了细小的裂痕。
"秦州、渭州、河州已下，陇西仅剩凉州..."他低声自语，食指在地图上凉州的位置轻轻敲打，发出沉闷的声响。帐外呼啸的风声让他眉头紧锁："这鬼天气，士兵们怕是撑不住了。"
想到那些在寒风中瑟瑟发抖的士兵，高昂的心像被一只无形的手攥紧了。他起身踱到帐门边，掀开厚重的毛毡门帘一角。刺骨的寒风立刻灌了进来，夹杂着细碎的雪粒。远处，几个士兵正挤在一起取暖，其中一个年轻的小兵正用冻僵的手指笨拙地系着松开的绑腿。
"元帅，您该添件衣服。"身后传来亲兵赵二憨厚的声音。这个跟了他五年的老兵捧着一件狐裘大氅，眼中满是关切。
高昂摆了摆手："给伤兵营送去，他们更需要。"话音未落，帐外突然传来急促的脚步声，伴随着铠甲碰撞的清脆声响。
"元帅，长安急报！"传令兵气喘吁吁地站在帐外，眉毛和睫毛上结满了冰霜，手中捧着一封盖着汉王印玺的信函。
高昂接过信函时，手指竟不自觉地微微发抖。拆开火漆时，他闻到了信纸上那股熟悉的墨香——是兄长刘璟最爱的松烟墨。信纸上那熟悉的字迹让他心头一暖，仿佛看到了兄长伏案疾书的身影。
"吾弟高昂：闻西征连下三州，兄心甚慰。然..."
读着读着，高昂的眉头渐渐拧成了一个结。信中提到军粮补给艰难，要求他速战速决拿下凉州，更提到来年开春高欢可能南下，汉军将面临两线作战的困境。最后一行字迹略显潦草，显然是兄长思虑再三后添上的："天寒地冻，将士辛苦，然时不我待，望弟体谅。"
"这个大哥，真会给我出难题…"高昂嘴角扬起一丝温暖的笑意，眼前浮现刘璟那总是带着几分戏谑的眼神。他仿佛看到兄长在写这封信时，先是正襟危坐，写到后来又不自觉地歪着身子，最后干脆把脚也盘到了椅子上——这是刘璟思考难题时的习惯姿势。
但笑意很快被凝重取代。高昂攥紧信纸，感受到纸张传来的沉重压力。他转身望向地图，目光在凉州与长安之间来回游移。军帐内炭火噼啪作响，映照着他棱角分明的侧脸。
"传令，召集众将议事！"高昂猛地起身，铠甲发出清脆的碰撞声。赵二立刻上前为他整理甲胄，动作娴熟得像是在照顾自己的儿子。
不到半个时辰，军帐内已聚集了十余名将领。炭盆中的火焰跳动，映照在每个人凝重的脸上。新归顺的杜朔周站在最外侧，这位凉州本地将领的脸上写满忧虑，手指不停地摩挲着腰间的弯刀。
"诸位，"高昂环视众人，声音沉稳如钟，"汉王有令，命我军即刻进军凉州。"
帐内顿时一片哗然。杜朔周第一个站了出来，粗犷的声音中带着急切："元帅，此时正值隆冬，大雪封山，强行行军恐损失惨重啊！末将生长于凉州，深知这季节的山路有多危险！"
高昂将刘璟的书信递给他："杜将军且看。"
杜朔周接过信函，粗粝的手指小心地抚过纸面，眉头越皱越紧。他识字不多，但足以理解信中传达的紧迫。读完后，他沉默地将信传给下一位将领，眼中闪过一丝复杂的情绪。
侯莫陈崇——高昂多年的副将，看完信后毫不犹豫地抱拳道："汉军军令如山！汉王既已下令，刀山火海，末将万死不辞！"这位十七岁的小将声音洪亮，细小的胡须随着说话微微颤动。
“末将誓死追随元帅—”
“汉王有令，万死不辞…”
其他将领纷纷附和，铠甲碰撞声此起彼伏。杜朔周望着这群铁血汉子，眼中闪过一丝震撼。他在赫连部多年，从未见过如此令行禁止的军队。这些汉人将领明知前路艰险，却无一人退缩。
"杜将军，"高昂看向他，目光如炬，"你是凉州人，熟悉地形。若真要进军，可有良策？"
杜朔周深吸一口气，感到所有人的目光都集中在自己身上。他走到地图前，粗糙的手指划过一条蜿蜒路线："从此谷道行进，虽然绕远三十里，但背风向阳，积雪较浅。"他的手指停在一处山隘，"这里有个羌族村落，可以补充些粮草。据末将观察天象，五日后大雪将停，那时进军最为稳妥。"
帐内陷入短暂的沉默。高昂凝视地图，仿佛能透过那张薄纸看到风雪肆虐的山谷。他想起昨日巡视伤兵营时，那个才十六岁的小兵冻得发紫的脚趾；又想起刘璟信中"时不我待"四个字隐含的焦虑。
"好！"高昂突然拍案，震得案几上的茶杯一跳，"就依杜将军之言。全军休整五日，五日后进军凉州！"他转向侯莫陈崇，"侯莫陈将军，立刻派人去准备御寒物资，把所有能找到的毛皮都收集起来。"
众将领命而去，帐内很快只剩下高昂一人。他走到帐外，仰望灰蒙蒙的天空，雪花落在他的铠甲上，瞬间化作水珠。远处传来士兵们操练的号子声，在寒风中显得格外嘹亮。
"大哥…"他在心中默念，"弟弟定不负所托。"想起临行前刘璟为他整理铠甲时说的话："记住，为将者当爱兵如子。"他的拳头不自觉地握紧了。
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五日后，正如杜朔周所料，大雪停了。三万五千汉军踏上了前往凉州的征程。士兵们用毛皮裹住手脚，在杜朔周带领下沿着背风的山谷前进。
行军途中，杜朔周走在队伍最前方引路。他时不时蹲下抓起一把雪嗅闻，或是观察树干上的冰凌。"元帅，风向变了，"他回头对高昂说，鼻子冻得通红，"今夜会有大风，需加快速度穿过前面那个隘口。"
高昂点点头，转身对传令兵道："传令下去，加快行军速度！告诉弟兄们，过了隘口就扎营休息！"
队伍在及膝的积雪中艰难前行。一个年轻士兵脚下一滑，眼看就要滚落山坡，被身旁的老兵一把拽住。
"小心点，小子！"老兵呵斥道，却悄悄把自己的干粮塞给对方，"多吃点，才有力气走路。你这年纪，我儿子要是还活着..."老兵的话戛然而止，只是用力拍了拍年轻人的肩膀。
高昂骑马巡视队伍，看到这一幕，心中既欣慰又沉重。这些士兵信任他，愿意在如此恶劣的条件下跟随他征战。他暗自发誓，一定要带他们活着回家。
夜幕降临时，风果然大了起来，呼啸着穿过山谷，像无数厉鬼在嚎叫。士兵们挤在临时搭建的营帐里，分享着为数不多的热汤。高昂亲自巡视每一个营帐，为士兵们整理被风吹开的帐门。
"元帅，您该休息了。"赵二捧着热汤找到他时，发现他正为一个发烧的小兵掖紧被角。
"再等等。"高昂摇摇头，接过热汤一饮而尽。滚烫的汤汁顺着喉咙滑下，让他冻僵的身体终于有了一丝暖意。
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经过十几日的艰难跋涉，大军终于抵达距离凉州三十里处。高昂下令扎营休整，同时派出斥候侦查敌情。
夜幕降临，主帅营帐内灯火通明。高昂召集众将商议攻城策略，案几上摆着刚绘制好的凉州城防图。
"据斥候回报，凉州城墙高厚，守军约八到十万，"侯莫陈崇汇报道，手指在图上画了个圈，"但戒备松懈，似乎没想到我们会冬季进军。南门守备最弱，只有不到五千人。"
杜朔周眼中闪过一丝精光："元帅，末将在凉州尚有族人。若能联络他们作为内应，或可不战而取南门。"
高昂眼前一亮："好计策！杜将军可有把握？"
"末将愿亲自潜入城中！"杜朔周抱拳，声音坚定，"我表兄郭贤是城内马商，和南门守卫交好，一直不满万矣丑奴的统治。"
高昂沉思片刻，突然拔出佩剑，剑锋在烛光下闪着寒光。杜朔周心头一紧，却见高昂割下自己一缕头发，郑重地递给他："杜将军，此去凶险，这缕头发权当信物。你若三日内不归，我必率军攻城，为你报仇！"
杜朔周双手接过，眼中闪过一丝感动："末将定不负元帅所托！"他将头发小心收入怀中，转身消失在夜色中。
与此同时，凉州城内却是另一番景象。羌王万矣丑奴在富丽堂皇的府邸中左拥右抱，醉眼朦胧地欣赏着舞姬的表演。美酒洒在他华丽的锦袍上，他也毫不在意。
"大王，"将领姚兰匆匆进来，单膝跪地，"探子来报，汉军可能在近期来犯..."
"哈哈哈！"万矣丑奴大笑打断他，一把推开怀中的美人，"寒冬腊月，汉军敢来送死？姚将军多虑了！来，陪本王喝一杯！"
姚兰眉头紧锁，却不敢违抗命令，只得接过酒杯。他望向窗外飘落的雪花，心中充满不安。这位年近四十的老将清楚地记得，去年刘璟是如何把他们撵出关中的。他仰头饮尽杯中酒，却觉得这酒比往日更加苦涩。
夜深了，高昂独自站在营帐外，仰望凉州方向。明日，他将发起对凉州的总攻。想到城中可能还在醉生梦死的羌王，他握紧了腰间的剑柄。这把剑是刘璟在他出征时借给他的，象征着号令三军的权力。
"大哥，等着我的好消息吧。"他轻声说，白气在寒冷的空气中缓缓消散。远处，一轮冷月悄然升起，为雪地镀上一层银光……