让我们把目光转向河东大地———
泰州的夏日炙热，山间的风沙吹拂，泾州的羌人首领李明达已率领一万铁骑踏破了河东的宁静。马蹄声如雷，卷起的尘土遮蔽了半片天空。羌兵们身着皮甲，腰挎弯刀，眼中闪烁着掠夺的光芒。
"首领，前方就是柳家坞堡！"斥候策马回报，声音里带着压抑不住的兴奋。
李明达捋了捋浓密的胡须，眯起眼睛望向远处高耸的坞堡城墙。他年约四十，左颊一道刀疤从眼角延伸到下巴，那是十年前与契胡厮杀留下的印记。"河东各城坚壁清野，唯独这些世家大族自恃坞堡坚深，不肯入城避难。"他冷笑道，"今日就让他们知道，在这乱世中，没有谁能独善其身！"
柳家坞堡内，柳澄正与几位族兄在厅中议事。这位柳家少主年方二十五，面容白皙，举手投足间尽是世家公子的优雅。
"少主，探子来报，羌人已至十里外！"家仆慌张地闯入厅内。
柳澄手中的茶盏一顿，茶水溅出几滴在锦袍上。他强自镇定道："慌什么？我柳家坞堡墙高池深，岂是那些蛮夷能攻破的？传令下去，紧闭城门，加强戒备！"
然而当夜，羌人如潮水般涌来。火箭如雨点般射入堡内，点燃了粮仓和马厩。柳澄站在城楼上，看着火光中狰狞的羌兵面孔，双腿不由自主地颤抖起来。他从未想过，自幼习读的诗书礼仪，在这生死关头竟毫无用处。
"少主，西门被攻破了！"家仆满脸是血地跑来报告。
柳澄脑中一片空白，耳边只剩下喊杀声和惨叫声。当他被羌兵按倒在地时，才真正明白父亲柳虬为何坚持将老幼送入城中避难——原来父亲早料到会有今日。
"这就是柳家少主？"李明达用刀尖挑起柳澄的下巴，"带走！这些世家公子细皮嫩肉，正好给兄弟们当奴隶使唤！"
柳澄被铁链锁住双手，与其他柳家壮丁一起被驱赶着前行。身后，柳家坞堡在烈火中坍塌，他世代积累的财富被羌人洗劫一空。鞭子抽在背上时，柳澄咬破了嘴唇，心中第一次对那个称病不出的汉王生出了怨恨——若是汉王出兵，柳家何至于此？
第二天，薛家坞堡———
"报——羌人已攻破柳家防线！"
斥候的急报让薛家坞堡内的气氛骤然紧张。薛修义站在城楼上，远眺西方，那里升起的浓烟遮蔽了半边天空。他握紧拳头，指节因用力而发白。这位年近六旬的前安北将军，眉宇间仍透着军人的刚毅。
"父亲，柳家已遭毒手，我们..."长子薛孝通站在父亲身后，声音里带着压抑不住的焦虑。
薛修义没有回头，只是冷冷道："柳家自恃坞堡坚深，却不知兵事。我们薛家不同。"
坞堡内，数千家奴正在紧张备战。薛修义年轻时曾任安北将军，深谙兵法。这些年来，他虽隐居河东，却从未放松对家奴的军事训练。此刻，这些平日耕作的农夫都换上了皮甲，手持长矛，在薛家子弟的指挥下严阵以待。
"老爷，羌人距此已不足二十里！"管家匆匆跑来报告。
薛修义终于转过身，目光如电扫过在场众人："传我命令，妇孺全部退入内堡，十五岁以上男丁各就各位。崇礼守东门，凤贤守西门，善儿随我坐镇中军。"
众人领命而去，只有薛孝通迟疑了一下："父亲，我们是否该向蒲坂求援？汉王..."
"住口！"薛修义突然暴喝，吓得薛孝通后退半步，"上次杨檦来报信时，我们是如何回绝汉王的？现在去求援，岂不是自取其辱！"
薛孝通低下头，但眼中仍有不甘。他想起半月前，汉王使者杨檦来请薛氏入城避难。父亲却以薛家世代居于此地，什么风浪没见过，严厉得拒绝了杨檦。
"去吧，做好你该做的事。"薛修义挥了挥手，语气缓和了些。
薛孝通行礼退下，心中却思绪万千。他想起那些从长安传来的消息，汉王如何礼贤下士，如何减免赋税，如何整顿吏治...与如今北魏朝廷的**形成鲜明对比。
黄昏时分，羌人的铁骑终于出现在地平线上。黑压压的骑兵如潮水般涌来，马蹄声震得大地微微颤抖。坞堡上的守军不禁屏住了呼吸。
李明达骑在一匹高大的黑马上，身披狼皮大氅，面容粗犷。他举起马鞭指向薛家坞堡，对左右笑道："听说这薛家老头做过将军，今日倒要看看他有几分本事！"
羌军如潮水般涌向坞堡，却在距离城墙百步处突然遭遇陷阱。前排骑兵连人带马跌入伪装巧妙的陷坑，惨叫声此起彼伏。原来薛修义早已命人在城外挖掘了纵横交错的壕沟和陷马坑。
"放箭！"薛修义一声令下，城墙上顿时箭如雨下。
羌军猝不及防，丢下数十具尸体仓皇后退。李明达在后方看得真切，脸色阴沉如水："好个薛修义，果然有两下子。"
首战告捷，薛家坞堡内士气大振。但薛修义脸上却没有喜色，他站在城楼上，望着羌军退去的方向，眉头紧锁。
"叔父，我们胜了！"年轻的薛善兴奋地跑来报告。
薛修义摇摇头："这只是开始。李明达不会轻易放弃。"他转向薛善，"派去河东城的信使回来了吗？"
薛善的笑容僵在脸上："还没有...按理说早该..."
薛修义的心沉了下去。河东城距此不过三十里，快马半日可往返。如今已过去整整一天，却杳无音信。一个可怕的念头在他心中浮现：汉王是故意不派援兵。
夜幕降临，羌军暂时退去。薛家大厅内灯火通明，族中重要人物齐聚一堂。
"已经三天了，河东城一点动静都没有。"薛凤贤拍案而起，他是薛修义的侄子，生得高大威猛，"叔父，我们被抛弃了！"
薛孝通反驳道："或许信使在路上遇到了意外。汉王仁厚，不可能见死不救。"
"仁厚？"薛凤贤冷笑，"别忘了我们是怎么拒绝他的！如今他巴不得我们这些'魏国忠臣'被羌人消灭干净！"
"够了！"薛修义一声怒喝，厅内顿时安静下来。他环视众人，缓缓道："现在争论这些无益。关键是我们该如何应对。"
沉默片刻后，薛孝通上前一步："父亲，我认为应该立即派人向汉王求援。上次拒绝他是我们不对，但如今河东百姓遭难，汉王不会坐视不理。"
薛善也附和道："是啊叔父。我听说汉王在长安减免赋税，善待百姓，连那些曾经反对他的人都得到了重用。这样的胸襟..."
"你们两个是被汉王灌了**汤吗？"薛凤贤打断道，"高丞相才是北魏正统，手握重兵，威震天下。我们薛家世代忠魏，如今危难之际，更应东渡投奔丞相！"
"高欢？"薛孝通怒极反笑，"他纵容部下欺压百姓，贪腐成风。你可知河北百姓现在过的是什么日子？"
"那也比你那个所谓的'汉王'强！"薛凤贤反唇相讥，"一个不知从哪里冒出来的宗室远亲，也敢妄称复兴汉室？笑话！"
两派人马越吵越凶，薛修义看着眼前分裂的家族，心中一片冰凉。他何尝不明白，无论投靠哪一方，薛家都难逃成为棋子的命运。但眼下羌军压境，必须尽快做出决断。
"都住口！"薛修义拍案而起，"今日到此为止。各自回去想想，明日再议。"
众人不欢而散。薛孝通和薛善走在回房的路上，夜色如墨，只有零星的火把照亮道路。
"善弟，你当真认为汉王会接纳我们吗？"薛孝通低声问道。
薛善毫不犹豫地点头："我听说汉王常说'天下英才，尽入吾彀'。以我们薛家的能力和声望，若能真心投效，必得重用。"
薛孝通望着漆黑的夜空，下定决心："我们不能坐以待毙。父亲太过固执，若等他想通，恐怕薛家早已..."
他没有说完，但薛善明白他的意思。两人对视一眼，默契地点了点头。
当夜三更，薛孝通和薛善带着二十余名心腹，悄悄集合在马厩。他们轻装简从，只带必要的武器和干粮。
"孝通哥，我们这样做，叔父会..."薛善还有些犹豫。
薛孝通坚定地说："为了薛家的未来，我们必须这么做。父亲终会明白的。"
一行人趁着夜色掩护，从坞堡侧门悄然离开。马蹄裹布，人衔枚，悄然消失在茫茫夜色中。
次日清晨，薛修义得知长子与侄子带人出逃的消息后，勃然大怒。他摔碎了最心爱的茶盏，面色铁青。
"逆子！竟敢背族而逃！"薛修义怒吼声响彻整个大厅。
薛凤贤趁机进言："叔父，孝通他们投奔汉王，等于将我们薛家置于险境。如今之计，唯有尽快与李明达谈判，东渡投奔高欢丞相。"
薛修义颓然坐回椅中，仿佛一夜之间老了十岁。他望着厅外渐亮的天色，心中天人交战。投奔高欢意味着背弃祖辈生活的土地，但固守待援的希望已经破灭...
"罢了..."良久，薛修义长叹一声，"派人去见李明达，就说我薛修义愿以一半家财，换我薛家平安东去。"
薛凤贤大喜，立即安排使者前往羌营。李明达正为连日攻打不下而烦恼，接到薛家使者后，眼珠一转，计上心来。
"告诉薛老将军，本首领敬他是条汉子。只要他交出三千金和半数粮草，我便放他离去，绝不阻拦！"
使者将消息带回，薛修义苦笑："这羌贼倒是会做生意。"但他已别无选择。
三日后，薛家千余口人收拾细软，在羌军的"护送"下离开世代居住的坞堡，向东而去。薛修义骑在马上，回望渐渐远去的家园，老泪纵横。
"叔父，我们会回来的。"薛凤贤在一旁安慰道。
薛修义摇摇头，声音沙哑："回不来了...这一走，薛家就再也不是从前的薛家了。"
与此同时，薛孝通和薛善一行人历尽艰险，终于抵达蒲坂汉军大营。当他们被带到汉王刘璟面前时，这位年轻的王者正站在沙盘前研究军情。
"薛家子弟？"刘璟转过身，锐利的目光打量着风尘仆仆的两人，"你们家主不是说不需要汉军庇护吗？"
薛孝通跪伏在地，额头触地："汉王明鉴，家父一时糊涂。今我兄弟二人冒死来投，愿为复兴汉室效犬马之劳！"
刘璟沉默片刻，突然大笑："好！来得正好！"他上前亲手扶起二人，"本王正欲出兵河东平乱，你们熟悉地形，可为向导。"
薛善激动得声音发颤："汉王不记前嫌，真乃仁德之君！"
刘璟拍拍他的肩膀："记住，在本王这里，只问才能，不问出身。"他转向帐外，高声喝道："传令三军，明日出兵河东！羌人肆虐够久了，该让他们知道我汉军的厉害！"
当夜，薛孝通站在汉军大营外，望着满天星斗，心中百感交集。他不知道父亲和族人此刻身在何处，但他确信，自己选择的这条路，终将带领薛家走向真正的荣耀。