齐芝怡心疼地用锦帕为林彦秋拭去额间细汗，低声道："接到小厮传信说你病倒，我急得连马车都忘了备草，半路又折回府上换车，这才来迟了。"她今日梳着惊鹄髻，一支金步摇随着动作轻颤，映得眼中忧色更甚。
张芊芊也挤到榻前，拽着林彦秋的衣袖："墨卿哥哥怎的这般不小心？"她杏眼含泪，腰间禁步叮咚作响。
苏苏怯生生地将事情道来，齐芝怡闻言勃然变色，鎏金护甲在案几上划出刺耳声响："给我把这些狂徒打出去！有什么干系我担着！"
"胡闹！"林彦秋抬手在她光洁的额头上轻轻一弹。他指尖微凉，惹得齐芝怡耳根一红。
此时院外忽然喧哗大作，但见十余名衙役簇拥着一位身着绛紫官袍的中年男子疾步而来。那人一见纨绔便厉声喝问："强儿！你不是说性命垂危么？"
一名衙役上前附耳禀报，那官员越听脸色越沉。待看清榻上之人，突然一怔："可是沧山县林大人？"
林彦秋勉强拱手："侯大人别来无恙。"原来此人正是新任桐城府通判侯大勇，近日屡次在府衙议事的场合见过。
侯大勇脸色骤变，转身对着两名衙役暴喝："究竟怎么回事？从实招来！"待听完禀报，他额角青筋暴起，冲到纨绔子跟前扬手就是两记耳光："在城里纵马狂奔，你倒是长本事了！"说着又踹了几脚，踹得那纨绔抱头鼠窜："我要告诉娘亲！"
满室愕然。要知道侯大勇乃是李知府心腹，素以沉稳着称，今日竟在众人面前如此失态。林彦秋望着那对父子，若有所思地摩挲着腰间玉佩。
侯大勇这般失态，实则是方才入院时，先瞧见了门外停着的军中马车——那鎏金马车上的徽记，分明是正三品以上的武官府邸。又见榻上躺着的是林彦秋，顿时想起前些时日听闻的秘辛：付家千金在酒肆被人掌掴却不敢声张。那付家千金可是布政使大人的掌上明珠啊！更遑论上次方巡抚夜访沧山，竟与这林彦秋把臂同游，惹得阖府官员连夜寻人。
能与封疆大吏平起平坐之人，岂是等闲？更何况还有军府背景。侯大勇越想越怕，背心已沁出冷汗。
"犬子无状，惊扰林大人养病，下官回去定当严加管教！"侯大勇执礼甚恭，双手捧着林彦秋的手连连致歉。他腰间金鱼袋随着动作叮当作响，额上却渗出细密汗珠。
推车上那马公子却不依不饶："他们还打了我！尤其是那小娘子..."
张芊芊闻言冷笑，一挽袖口露出腕间金钏："怎么？还想再挨几下？"她今日穿着骑射服，腰间蹀躞带上悬着短剑，英气逼人。
林彦秋急忙喝止："芊芊！你自幼得大内侍卫亲传武艺，他经得起你几拳？"
侯大勇听得"大内侍卫"四字，心头又是一颤。偷眼打量屋内众人：甘教头派来的两名军汉如铁塔般峙立；齐芝怡带来的亲兵隐在帷幔阴影处，目光如鹰隼般锐利。三人虽不言不语，但那挺直的腰板、虎口的老茧，分明是久经沙场的悍卒。
窗外秋风呜咽，卷着落叶拍打窗棂。侯大勇只觉喉头发紧，官袍下的中衣已然湿透。他暗自发誓，今日之事定要处置得妥妥当当，否则...想到此处，不由得又瞪了儿子一眼。
侯大勇额上渗出细密冷汗，虽值深秋，官袍内的中衣却已湿透。他急令左右差役："速将马公子移至别院，请钱院判好生照料。"
待人马散去，侯大勇方苦笑着对林彦秋拱手："犬子无状，让大人见笑了。如今这些纨绔子弟，实在..."
林彦秋倚在锦枕上淡然一笑："侯大人不必挂怀。"他腰间玉佩在烛光下泛着温润光泽，神色平静得令人心惊。
侯大勇见状愈发不安，悄悄掩上门扉，凑近低语："不若改日设宴，让这两个孽障给大人赔罪？"
林彦秋知他心思，只得颔首："但凭大人安排。"
侯大勇这才如释重负，郑重一揖后退出。经过廊下时，余光瞥见屋内三位佳人——齐芝怡的雍容、张芊芊的飒爽、苏苏的娇俏，不由暗叹这林县丞的艳福。
刘班头见状也起身抱拳："贤弟好生将养，愚兄先行告退。"两名军汉紧随其后。
齐芝怡对阴影处的亲兵道："回去禀报兄长，说我这里无碍。"那亲兵无声抱拳，如鬼魅般消失在夜色中。
待众人散去，屋内只剩三位姑娘时，林彦秋苦笑着对张芊芊道："你这丫头，怎的还是这般火爆性子？动不动就要喊打喊杀？"
张芊芊撅着樱桃小嘴："谁叫他满嘴污言秽语！"她腰间禁步随着跺脚的动作叮咚作响。
林彦秋伸手捏了捏她粉嫩的脸颊："那几个耳光还不够解气？若非我拦着，你怕是要把人打残了。"
齐芝怡拢了拢鬓角，打量着张芊芊："倒没瞧出来，妹妹还有这般身手。"
张芊芊得意地一扬下巴，发间金步摇晃出细碎光芒："那是自然！"
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林彦秋望了望窗外更漏，已是子时三刻，不由掩口打了个哈欠："我这头还晕着，就不陪你们说话了。"说着便要躺下。
另一厢病房内，马力正躺在床上抱怨："侯世叔，不过是个七品县令，何须这般忌惮？"
侯小强也撇嘴道："父亲何时变得这般畏首畏尾了？"
侯大勇冷哼一声，官袍下的手微微发抖："两个不知死活的东西！可知那两位姑娘带的侍卫是何来历？"见二人茫然，他压低声音道："听好了——大内侍卫！"
"哐当"一声，侯小强从圆凳上跌坐在地。马力更是面如土色，手中药碗险些打翻。
侯大勇拂袖而起："就凭你们这般眼力，也敢学人横行霸道？当心怎么死的都不知道！"窗外秋风呜咽，吹得檐下铁马叮当作响。
东方初露鱼肚白，林彦秋悠悠转醒。屋内烛火将尽，床边苏苏伏案而眠，齐芝怡与张芊芊共挤一张矮榻，锦被半掩，睡得正香。
林彦秋撑起身子，病势虽减，却仍觉四肢酸软。正欲下榻如厕，惊动了苏苏。小丫头猛地抬头，鬓边碎发蓬乱："兄长醒了？"
"辛苦你了。"林彦秋轻抚她发顶，苏苏今日穿着半旧的藕色襦裙，袖口已磨出毛边。
苏苏偷瞄榻上两位佳人，悄声问："哪位是未来嫂嫂？"
林彦秋失笑："小机灵鬼。"说着要起身。苏苏顿时面红耳赤："我去唤姐姐..."
"不必。"林彦秋摆手，自行更衣。待回来时，见苏苏已备好热汤："兄长再歇歇，我守着便是。"
窗外晨光渐明，照得苏苏朴素衣裙愈发陈旧。林彦秋忽觉歉疚："是兄疏忽，竟忘了给你添置新衣。"
苏苏低头绞着衣带："这衣裳还能穿..."她身形抽条，腕子已露出一截，却仍珍视其母所遗旧裳。
林彦秋不再多言，只拍拍床榻："来歇会儿。"
苏苏绯红着脸，蜷在床尾。不过片刻，便发出均匀呼吸。晨风穿堂，吹得她额前碎发轻晃，宛若当年那个扯着他衣角的小丫头。林彦秋轻叹一声，将锦被往她身上拢了拢。
晨光熹微，林彦秋见苏苏睡得香甜，便轻手轻脚往床榻里侧挪了挪，替她掖好锦被。做完这些，倦意又起，他倚着床栏小憩片刻。
东方既白，林彦秋最先醒来。冬日朝阳透过窗纱，在青砖地上投下斑驳光影。几乎同时，齐芝怡也睁开了杏眼，慵懒地伸了个懒腰，藕荷色中衣下隐约可见曼妙曲线。
见林彦秋正望着自己，齐芝怡耳根微红，蹑足近前："苏苏妹妹守了一夜呢。"
林彦秋执其柔荑："你也辛苦了，昨夜几时歇的？"
"约莫三更天。"齐芝怡抿嘴一笑，"原说小憩片刻，谁知睡沉了。"她腕间翡翠镯子随着动作轻晃，映得肌肤如雪。
正说话间，矮榻上的张芊芊翻了个身，梦呓道："墨卿哥哥说话不算数..."
林彦秋以袖拭额，齐芝怡忍俊不禁，罗帕掩口："好个风流县丞，欠下多少相思债？"
"冤枉！"林彦秋低声道，"那时她还是垂髫小女，不过哄她顽罢了。"
齐芝怡忽在他颊边轻啄一下："我信你。"说着倚入他怀中，"只是这般两地分隔，实在难熬。"
林彦秋抚着她云鬓："且忍耐些时日。横竖沧山与临安城不过一日路程，你常来便是。"
"那我可要时时来查岗。"齐芝怡眼波流转，忽又推开他，"净说些没正经的。"说罢提着裙裾往净室去了。
趁这间隙，林彦秋披衣起身，唤来廊下小厮："速去县衙传话，就说本官染恙，请方县丞暂代公务。"
恰逢齐芝怡回来，见状急步上前："才好些就乱动！"不由分说将他按回榻上，又严严实实盖好锦被。窗外，几只麻雀在枯枝上叽喳，衬得室内愈发温馨静谧。
林彦秋于次日申时返回沧山县衙，齐芝怡与张芊芊执意同行。二人言道既来此地，不妨游玩数日。然林彦秋终日忙于与各大冶铁坊周旋，无暇作陪。这两位倒也不恼，反遣小厮往报馆递了文书，言在沧山采风，每日随林彦秋出入公堂。明为采编，实则照料。
沧山县近日确也不乏新闻，焦炭坊的谈判为二人提供了诸多素材。
归县第三日，宝昌号使团甫至，沙河冶铁坊与首昌记的代表亦接踵而来。一时间沧山县衙门前车马络绎，引得市井议论纷纷。
林彦秋展读张祭酒飞鸽传书，方知近来宝昌号与首昌记在北地商路争夺激烈，战火已延至原料之争。至于沙河冶铁坊，得苏省官府鼎力扶持，虽宝昌号势大，亦难撼动。信中更提及首昌记与晋地某焦炭坊将成契约，此时遣使来沧山，着实蹊跷。
得此消息，林彦秋遂将谈判重心置于宝昌号与沙河冶铁坊。
磋商七日，正值胶着之际，陈志国忽亲临县衙。
"不想林大人竟是张祭酒高足。"陈志国抚须笑道，"老夫与令师乃是同窗，当年在欧罗巴求学时，他习文墨，我攻冶铁。如今他是朝中大家，前日老夫进京，还特去讨教。"
林彦秋心知这是探得自己底细后的套近乎，面上却不露分毫，恭敬奉茶："既是恩师同窗，请受晚辈一礼。"
窗外竹影婆娑，陈志国鎏金杖头在青砖上轻叩三下，忽然话锋一转："听闻首昌记的人也在县中？"
林彦秋神色不动如山，陈志国无奈苦笑，从锦囊中取出一卷绢书推至案前："贤侄且过目。"
林彦秋展开细看，原是宝昌号愿出资协助兴建冶铁工坊。条件有三：焦炭坊须占股五成以上，其余产业不得少于一成，总计纹银三十万两。
陈志国捋须道："这条件可还称心？其中二十万两专用于焦炭坊。"鎏金杖头在青砖上轻叩，发出清脆声响。
此等优厚条件，令林彦秋心生疑窦。他猜得不错，陈志国确与张祭酒暗通款曲，此乃后话。
交谈间，林彦秋忽觉陈志国身侧换了随从，不由问道："刘师爷何在？"
"哼！"陈志国冷笑，"若非念其多年随侍，早该下狱问罪。"原来那刘师爷已被首昌记收买，事发后遭驱逐，范萱亦远赴南洋。
经月余磋商，沧山县终与宝昌号立约。签约当日，林彦秋着簇新官袍赴府衙复命，腰间玉带映日生辉。此事轰动桐城，因产煤之地虽多，能得宝昌号垂青者实属罕见。
恰在此时，董家小姐主持的煤窑亦破土动工。五个月后，所产煤炭将直供焦炭坊。秋风送爽，衙前老槐沙沙作响。
沧山县冶铁工坊之事，因得宝昌号鼎力相助，进展甚速。林彦秋随李知府赴临安城面陈抚台大人后，朝廷特颁诏令：沧山工坊乃利国利民之创举，既合格物之要，又符生息之道，特列为年内重点扶持之工政。
张祭酒亲临沧山，小住数日。师徒秉烛夜谈时，林彦秋方知宝昌号之所以如此慷慨，实因新坊竣工在即，若无充足焦炭，恐将难以为继。闻此，林彦秋捶胸顿足："早知如此，当索要更多！"
工坊兴建，除省库拨银外，更得方巡抚引荐番商注资百万两纹银。资金既足，诸事顺遂。
次年开春，新科举子会议。此前李知府曾遣人征询林彦秋之意，林彦秋以"沧山民生需延续既成之政"为由，力荐方县丞继任。李知府从善如流。
及至放榜之日，方县丞果然高中，正式接掌县丞印信。衙门前爆竹声声，百姓夹道相庆。林彦秋立于廊下，望着新任县丞袍服上的补子，不由想起这一路走来的艰辛。