后梁开平元年（907年）秋，潭州（今长沙）城南的百亩茶园里，身着粗布衣衫的马殷正捏着茶饼仔细端详。这位时年五十岁的楚王，手指摩挲着饼面凸起的龙凤纹饰，对身旁的茶商笑道："唐时湖茶难入中原，今吾以茶易天下之货，楚地可富矣。"这场发生在王府茶园的对话，揭开了五代十国时期南方最成功的经济改革序幕。从木匠到楚王的马殷，用近三十年时间将荒蛮的湖南之地，打造成"赋役不重，百姓富安"的鱼米之乡，其农商并举的治国方略，至今仍在湖湘大地留下深远印记。
唐大中六年（852年），许州鄢陵（今河南鄢陵）的木匠铺里，少年马殷正挥斧劈柴。这位后来被称为"马木匠"的五代枭雄，早年因战乱流落江湖，曾以木匠、商贩为生。乾符年间，黄巢起义席卷中原，马殷与同乡刘建锋、张佶投效忠武军，在秦宗权麾下崭露头角。光启三年（887年），秦宗权部将孙儒与杨行密争夺扬州，马殷作为先锋官屡立战功，《旧五代史》记载其"骁勇善骑射，颇得士心"。
景福元年（892年），孙儒兵败被杀，残部由刘建锋、马殷率领南下湖南。这支万人孤军沿湘江南下，在醴陵遭遇武安军节度使邓处讷的抵抗。马殷设计诱敌，于龙回关（今湖南邵东）大破敌军，斩邓处讷首级悬于潭州城门。唐廷遂任命刘建锋为武安军节度使，马殷为马步军都指挥使。不久刘建锋因私通部曲妻室被乱军所杀，军中推举马殷为帅，时年三十八岁的马殷自此成为湖南地区的实际统治者。
乾宁三年（896年），马殷接受谋士高郁"尊王仗顺"的建议，遣使向后梁太祖朱温称臣。朱温大喜，于开平元年（907年）册封马殷为楚王，允许其开府置官。马殷在潭州修建王府，仿照唐制设立天策府，任命弟弟马賨为左相，侄儿马希范为右相，形成以马氏家族为核心的统治集团。
马殷的政治智慧在于审时度势。当淮南杨行密遣使结盟时，他对左右说："杨王据淮南，吾据湖南，若与为敌，恐南北受敌。"遂保持中立姿态，专注经营内部。后唐灭梁后，马殷又遣使入洛，被李存勖册封为南楚国王，获得"都统武安、静江等军"的权力。这种"外尊中原，内固根本"的策略，使楚国在乱世中获得四十年和平发展期。
马殷采纳高郁"令民自造茶"的建议，废除唐代官营茶政，允许百姓自由种植、加工茶叶。他在潭州设立"回图务"，专司茶叶贸易，派商队携带茶帛前往中原、江淮，换取丝绸、战马和食盐。《十国春秋》记载："殷令民采茶以易茗，还易战马，于时属邑居民，旧不种茶，悉令种之，由是湖南茶殖甲于天下。"
最具创见的是"以茶易盐"政策。马殷与江淮的吴国达成协议，用湖南茶叶换取淮南食盐，再将食盐转售岭南、巴蜀，从中赚取巨额差价。这种三角贸易使楚国"岁收茶利凡百万计"，潭州、朗州（今常德）成为南方最大的茶叶集散地，茶商足迹遍布汴洛、扬州。
马殷见湖南多山田，不宜种稻，便下令"民有田者，悉令种桑养蚕"。他推行"输绢代钱"的赋税政策，百姓可用丝绸绢帛代替货币缴税，此举极大刺激了桑蚕业发展。天宝年间，潭州每年上缴的丝织品达十万匹，长沙窑的瓷器上开始出现桑蚕纹样，反映当时纺织业的繁荣。
为解决灌溉问题，马殷组织民力疏浚灵渠，修复南洞庭湖的堤垸（yuàn）。在朗州修建的"槎头堰"，可灌溉农田万余顷，使沅江流域成为重要产粮区。《资治通鉴》记载："殷劝课农桑，开置屯田，湖南民富物丰，境无兵革。"
马殷鉴于铜钱稀缺，听从高郁建议，铸造铅铁钱币流通于境内。这种钱币体大值低，"百钱不及唐之一钱"，却巧妙促进了本地商业。《新五代史》记载："湖南地多铅铁，殷用高郁策，铸钱以境内，而以铜钱市易中原，故能以境内所余易天下百货。"
铅铁钱的特殊作用在于防止财富外流。外地商人来楚贸易，需将铜钱兑换成铅铁钱，离境时又需将铅铁钱换成货物，这就迫使商人必须购买楚地土产。马殷借此推动了长沙窑瓷器、岳州漆器、衡州朱砂等特产的外销，潭州因此成为"江淮商旅，辐辏云集"的商业大都会。
马殷统治时期，潭州城经历了大规模营建。他扩建城墙，开设十二座城门，其中南城门"碧湘门"高逾三丈，上建城楼可俯瞰湘江。城内修建"天策府"，府内"楼阁壮丽，庭园秀美"，集政务、军事、文化功能于一体。据《湘城访古录》记载，天策府内的"九龙殿"以沉香木为柱，金砖铺地，悬挂二十四面宝镜，夜晚不燃灯烛而光明如昼。
文化上，马殷重视儒学，在潭州设立"天策府学士院"，延请徐仲雅、李宏皋等文人修史着书。李宏皋撰写的《天策府记》，用骈文详述楚国开国历程，碑刻至今仍存于长沙岳麓书院。马殷还鼓励佛教发展，在衡山修建南台寺，迎请石头希迁禅师的法嗣驻锡，使湖南成为禅宗南岳派的重要基地。
后唐天成二年（927年），七十九岁的马殷在潭州病逝，临终前留下"兄弟相继"的遗训。但他的儿子们很快将遗训抛诸脑后，从长子马希声开始，马氏家族陷入持续二十年的内讧。马希范继位后大修"会春园"，耗费巨万；马希广、马希萼为争夺王位兵戎相见，引来南唐军队入侵。
保大九年（951年），南唐大将边镐攻克潭州，纵兵大掠，"焚天策府，宫殿尽毁"。《宋史·荆湖南路》记载："马氏既亡，湖南兵火相仍，民不聊生，户口减半。"马殷苦心经营的南楚政权，历六主四十四年而亡，其兴也勃焉，其亡也忽焉，成为五代十国时期政权更迭的典型缩影。
马殷治楚的最大贡献，在于推动了湖南地区的经济开发。他开创的茶叶贸易网络，使湖南成为宋代重要的产茶区；其"以茶易货"的商业思维，影响后世数百年。今日长沙的"茶陵"、"茶子山"等地名，仍在诉说当年的茶贸盛况。
更深远的影响在于农业转型。马殷推广的桑蚕种植，使湖南从稻米单一经济转向多元农业，这种产业结构一直延续到明清。明代李东阳在《怀麓堂集》中感叹："马氏之有楚也，虽偏方割据，而能兴农重商，其治绩亦有足称者。"