穿竹林时，踏雪总用头拱我后背，像是察觉了什么。
林子里不止有我们的脚步声，远处竹叶间偶尔闪过衣袂翻动的影子，却始终没人现身。
我握紧佩刀，低声对踏雪说：“别怕，可能是友非敌。”
我回头看，竹叶间漏下的月光里，它的影子被拉得很长，马鞍下的硬物硌得我腰眼发疼——我终于忍不住，伸手摸进去，摸到个冰凉的铁盒，比巴掌还小，棱角分明。
我指尖触到铁盒的棱角，忽然想起赵猛临死前的眼神，那眼神里不是护镖的决绝，倒像是护着比性命还重的东西。
李默那句“小心身边人”在耳边响，我悄悄把铁盒挪到怀里，贴着心口的位置，那里能感觉到它的凉，像块冰。
出了竹林，官道上覆着薄霜，踩上去咯吱响。
我找了棵老松树歇脚，刚闭上眼，就听见草里有响动。
拔刀转身的瞬间，对方也愣住了——那人穿着补丁摞补丁的短打，左眉上有道疤，是当年我在骑兵营替他挡箭时划的，形状像条小蛇。
“惊策？”王强的声音发颤，手里的柴刀“当啷”掉在地上，刀把上还缠着块破布，是他当年的绑腿布。
我们抱在一起时，他胳膊上的肌肉硬得像石头。
“我以为你死了。”他捶我后背，力道大得像要把我骨头捶碎，“当年你被逐，我去找参将理论，被打了四十军棍，也革了职。那狗东西说‘骑兵营养不熟的野狗，留着也是祸害’，四十军棍打得我三天起不来床，可我不后悔——当年你替我挡箭时，不也没犹豫吗？”
他蹲在火堆边，往嘴里灌着烈酒，酒液顺着下巴淌进脖子里。
他说这三年在江湖上混，帮人押镖，也替人收债，去年在济南府见过影阁的人，说他们在找一匹黑马，马身上有铁剑门的信物。
“铁剑门最近倒霉得很，被人端了三个分舵，死的都是高手，听说是影阁干的。”
王强忽然压低声音，往我身边凑了凑，“我还听说，影阁跟洋人勾搭上了，专干些挖祖宗坟、卖国家地的勾当。他们里头不少人，以前都是被朝廷坑过的好汉，现在反过来帮洋人坑朝廷，真是疯了。”
“前几天在镇上打尖，有个瞎眼算命的总盯着踏雪看，手指在算盘上敲‘嗒嗒’声，当时没在意，现在想来，那是在给影阁报信。”
王强往地上啐了口，“李默给的纸条上画着独眼，那算命的右眼确实是瞎的！他们连‘黑马、旧军服’这种细节都摸得清，怕是镖行里早有内鬼。”
他攥紧刀柄：“被革职后我在沧州见过影阁的‘罚刑’，谁私藏消息，就用烙铁烫‘流’字，那些暗影卫脸上的印子，都是这么来的——一群被吓破胆的狗！”
我摸出那个铁盒，月光下能看到盒盖上刻着个模糊的“剑”字。
“赵猛让我把这交给铁剑门门主李乘风。”王强刚要说话，踏雪突然人立而起，对着林子里嘶鸣。
二十多个黑影从树后窜出来，为首的蒙着脸，手里的弯刀在月下泛着蓝汪汪的光，像是淬了毒。
“影阁的‘暗影卫’。”王强拔刀护在我身前，刀刃在月光下闪了闪，“比落马坡那些厉害十倍，他们的刀上有毒！”
我翻身上马，踏雪却原地打转，不肯冲——它右肩的伤还没好，跑动时伤口会裂开。
王强一刀劈开迎面而来的弯刀，大喊：“你带马走！我断后！”
我刚要反驳，一支淬毒的镖射向王强后心。
踏雪猛地甩头，用脖子挡了一下，镖尖擦着它的鬃毛钉进树干，镖尾还在颤，镖尖泛着黑绿色，显然毒性不小。
“走！”王强踹了踏雪屁股一脚，“再不走我们都得死！”
我咬着牙勒转马头，林子里的暗影卫刚要合围，忽然传来一阵极轻的衣袂破风声——不是奔袭，是刻意放轻的脚步，像有人在树上飞。
我瞥见月光里闪过一抹白，那人影在树桠上借力，剑穗上的小铁剑反光，竟与我腰间佩刀的旧军徽有些像。
“铁剑门苏婉儿在此！”女子的声音清脆如铃，白衣在黑影中翻飞，“师父早料影阁会追至此地，特命我带师弟们接应！”
她话音未落，十余个青衫弟子从林中跃出，剑光齐发，瞬间打乱了暗影卫的阵型。
苏婉儿的剑确实快，但第七剑刺空了——她显然对暗影卫的毒镖有些忌惮，侧身躲过镖尖时，衣袖被镖风扫到，瞬间冒出个黑洞。
她借着翻身的力道挑飞一人的弯刀，动作虽险，却带着年轻人的生涩，不像传闻中“高手”那般游刃有余。