淮河的水汽在初春的晨光中蒸腾，河岸边的芦苇丛中，几只水鸟被突如其来的马蹄声惊飞。吕虔勒住缰绳，战马喷着白气在原地踏着碎步。他眯起眼睛望向南岸，钟离城的轮廓在晨雾中若隐若现。
"将军，探马回报，钟离守军毫无防备。"副将策马而来，甲胄上还挂着夜行的露水。
吕虔，兖州任城人，初时为任城一小吏，曹操平叛兖州黄巾军余孽时，途径任城，发现吕虔有勇有谋，将任城治安管理的井井有条，未受黄巾军的攻打和波及，曹操大受感动，封其为胡路城校尉。后来跟随曹操作战，曹操任其为军马从事，随军管理作战马匹。见吕虔管理的有条有理，于是擢升为裨将军，后来曹操被封魏王，吕虔调入中军，成为曹真部曲。曹真任徐州都督时，将其一并带到徐州，因军功积升为平东将军。吕虔擅长骑兵作战，喜欢快速冲杀，打仗勇猛而不失谋略。这次曹真命其为先锋，吕虔提出以骑兵快速突击，步军后续跟进的战术，先期从淮陵直插钟离。
吕虔的嘴角扯出一丝冷笑。他抬手抹去铁盔上的晨露，沉声道："传令，前锋骑兵卸下铃铛，衔枚疾进。务必在午时前拿下渡口。"
三千铁骑如同幽灵般渡过淮河浅滩。战马的四蹄包裹着粗布，骑兵们口中衔着木枚，连兵器都用布条缠住。当第一缕阳光穿透晨雾时，钟离城的守军才惊恐地发现，魏军的旗帜已经插上了北门城楼。
阴陵城的烽火台升起三道黑烟时，周瑜正在合肥水寨检阅新造的战船。他手中的竹简"啪"地一声掉在甲板上，溅起几滴水花。
"吕虔？"周瑜眉头紧锁，"就是那个在兖州以三百骑破黄巾万余众的吕虔？"
斥候跪在甲板上，声音发颤："正是。钟离已失，魏军骑兵来去如风，沿途哨所根本来不及预警。"
周瑜转身望向长江，江风掀起他绛色的披风。片刻沉默后，他突然厉声道："传黄盖！"
当夜，合肥大营灯火通明。黄盖捧着令箭走出中军帐时，老将军的手竟有些发抖。他望着手中崭新的令箭，忽然想起二十年前随孙坚征战时的场景。那时他们面对的，也是北方的铁骑。
寿山脚下的平原上，黄盖的一万江东军刚刚列好阵型，就感受到了大地的震颤。
"将军！请看北方！"亲兵的声音都变了调。
黄盖眯起老眼望去，只见地平线上突然涌出一道黑线。那黑线越来越近，渐渐化作奔腾的马群。吕虔的骑兵来得太快了，快得超出所有人的预料。
"弓弩手！"黄盖的吼声淹没在雷鸣般的马蹄声中。
第一波箭雨落下时，魏军骑兵已经冲到了百步之内。江东的弓箭手们惊恐地发现，他们的箭矢要么射空，要么只能浅浅地扎在骑兵的盾牌上。这些北方的战马比他们见过的任何马匹都要高大，马背上的骑兵挥舞着长矛，在阳光下闪着寒光。
"稳住！长枪阵！"黄盖的嗓子已经喊哑了。
但为时已晚。魏军骑兵如同铁锤般砸进江东军阵。长枪折断的声音、战马嘶鸣的声音、士兵惨叫的声音混作一团。黄盖亲眼看见一个年轻的长枪手被战马撞飞，身体在空中划出一道弧线，然后像破布一样摔在十步开外。
"撤！往山上撤！"黄盖知道，在平原上他们根本不是这些北方铁骑的对手。
寿山的松树林成了江东军最后的庇护所。黄盖靠在一棵古松上，胸前的伤口还在渗血。亲兵正在给他包扎，老将军却死死盯着山下的魏军大营。
"将军，清点完毕，折了两千三百余人。"副将的声音低沉。
黄盖没有回答。他的目光落在山道上那些歪歪斜斜的尸体上。这些年轻的江东子弟，很多人连马都没骑过几次，却要面对北方最精锐的骑兵。
"传令，"黄盖突然开口，"把所有的绊马索都拉起来，在险要处多设滚木礌石。"
夜幕降临时，吕虔派来的使者趾高气扬地站在黄盖面前，递上一封劝降书。老将军看都没看，直接把竹简扔进了火堆。
"告诉吕虔，"黄盖的声音像淬了火的铁，"江东儿郎，宁可站着死，绝不跪着生。"
第二天清晨，吕虔亲自带队试探性攻山。魏军的骑兵在山道上举步维艰，战马不断打滑，有几次险些滚落山崖。黄盖的伏兵从密林中射出冷箭，吕虔不得不下令撤退。
"将军，要不要跟曹都督说下，调后方步兵来攻？"副将吕钦问道。
吕虔摇了摇头："周瑜的主力正在赶来，我们不能在这里损耗太多兵力。"
两军就这样在寿山对峙起来。黄盖占据地利，吕虔掌握主动。每天清晨，魏军的战鼓都会准时响起，但真正的进攻却迟迟不来。这种折磨让江东的新兵们夜不能寐，有人甚至在睡梦中惊叫"骑兵来了"。
第七天夜里，一艘战船悄然靠上寿山背后的断崖。周瑜披着斗篷，在火把的微光下查看地图。
"公覆（黄盖字），"周瑜的手指划过地图上的淮河，"曹真主力还在东城，我们必须在这里拖住吕虔。"
黄盖的眼中闪着火光："都督，给我三千精锐，我可夜袭敌营。"
周瑜摇头："不可。吕虔此人用兵谨慎，必设埋伏。"他忽然指向地图上一处不起眼的山谷，"这里，明日你佯装粮道被断，引吕虔来攻。"
当周瑜的船悄悄离开时，天边已经泛起鱼肚白。黄盖站在悬崖边，望着北方连绵的群山。他知道，真正的恶战才刚刚开始。