暗红记录核心化为尘埃，但其承载的“钢铁方舟”信息，如同一颗投入平静湖面的石子，在星火共同体高层激起了层层涟漪。
“不屈的锻造之火”这一特质描述，与诸多文明传说中的“流浪的锻造之神”形象隐隐吻合。林薇和珊儿立刻调动了共同体的全部历史数据库、星灵族的古老卷轴，乃至从各成员文明收集的史诗与神话，进行交叉比对和分析。
数日之后，一个较为清晰的轮廓被勾勒出来。
“钢铁方舟”，并非一颗行星或空间站，而是一支在宇宙中永恒流浪的巨型舰队，其主体由无数艘风格粗犷、坚固无比的金属舰船构成，据说它们的历史可以追溯到比“先驱”和“守望者”更加久远的年代。这支舰队被称为“锻造者氏族”，他们并非传统的定居文明，而是以探索、开采稀有矿物、打造无与伦比的装备与星舰为生存方式，崇拜“火”与“锻打”的法则，性格坚韧不屈，极其重视技艺传承与血脉誓言。
关于他们的传说遍布诸多星域，但因其不断的移动和封闭性，具体坐标早已在漫长岁月中失传。只知道他们最后一次被大规模目击，是在一片被称为“熔炉星云”的极端星域附近，那里遍布活跃的恒星、高能辐射带和丰富的稀有矿藏，环境恶劣，却也极有可能是“锻造者”们的理想工坊。
“熔炉星云……”李想看着星图上那片被标记为橙红色、如同燃烧火焰般的区域，“既然‘终末协议’的日志提到了‘钢铁方舟’残骸区，意味着那里可能发生过战斗，方舟舰队或许已经受损，甚至……更糟。”
“但我们别无选择，”艾斯特尔肃然道，“他们持有的‘坚韧’钥石碎片，以及‘不屈的锻造之火’特质，对我们构建‘文明共鸣阵’至关重要。而且，如果他们还幸存，将是一个强大的盟友。”
共识迅速达成。在让舰队主力于“守望者长廊”建立稳固前哨站并继续研究星门的同时，一支精干的快速反应舰队，由李想亲自率领，将前往“熔炉星云”边缘进行探索。
这支舰队规模不大，但极其精锐，由“启明号”作为旗舰，搭载了经过针对性改造、能抵抗高温辐射的舰船，以及擅长在恶劣环境中生存和战斗的熔岩巨人、矮人族精锐。
出发前，李想将两块秩序钥石碎片留在了“守望者长廊”前哨站，由星灵族和智械团队联合保管，并尝试利用它们与星门之间已有的联系，建立初步的稳定观测链路，以期能窥探门后“终焉庭院”乃至更深处那可能存在的“潮汐观测路径”。
经过一系列高强度的针对性跃迁，快速舰队抵达了“熔炉星云”的外围。
眼前的景象令人震撼。无边无际的星云如同沸腾的烈焰之海，呈现出瑰丽而致命的橙红、暗金与深紫色。内部，无数年轻的恒星在剧烈燃烧，释放出狂暴的能量和辐射风暴。巨大的气体尘埃柱如同支撑天地的火柱，高能粒子流如同奔腾的熔岩河。这里的光线都带着灼热的质感，普通的探测器进入不久就会因高温和干扰而失效。
“真是……锻打兵器的好地方。”一位矮人族的锻造大师透过强化过的观测窗看着这片景象，非但不惧，眼中反而闪烁着兴奋的光芒。
“调整护盾至‘恒星级抗性模式’，所有探测单元切换为‘高能粒子主动成像’。”李想下令。舰队如同潜入火海的耐高温潜水器，小心翼翼地驶入了星云边缘。
航行异常艰难。狂暴的能量乱流不断冲击着护盾，需要时刻调整能量输出以维持稳定。导航也成了大问题，常规星图在这里完全失效，只能依靠星云边缘相对稳定的几颗脉冲星作为参考点，结合高能粒子成像，艰难地描绘着内部轮廓。
数日的探索，除了发现几处极度富集的稀有金属小行星带，以及更多恶劣的自然现象外，一无所获。没有发现任何舰船残骸，也没有捕捉到文明活动的信号。
“会不会信息有误？或者，‘钢铁方舟’早已离开了？”雷克斯皱眉。
李想沉思着。终末日志提到的是“残骸区”，但并未说明是何时发生的。也许战斗发生在很久以前，残骸早已被星云活动吞噬或抛射出去了。
“扩大搜索范围，重点扫描那些能量相对稳定、可能适合作为临时泊地或隐藏点的区域，比如大型气体行星的阴影区，或者某些磁暴相对平静的‘空洞’。”李想调整了策略。
舰队继续深入。在穿越一片由密集小行星和尘埃构成的“火焰之墙”时，他们遭遇了第一次险情——一场突如其来的恒星磁暴毫无征兆地爆发！狂暴的磁力线和粒子流瞬间席卷了舰队，护盾过载警报凄厉响起，数艘小型护卫舰的引擎瞬间宕机，被猛烈的粒子风吹得翻滚出去！
“稳住！启动应急能量分配！受损舰船立刻向‘启明号’靠拢！”李想在剧烈摇晃的舰桥中厉声指挥。
就在舰队忙于应对自然天威时，高能粒子成像系统捕捉到了一闪而过的异常信号——在磁暴的边缘，一片相对平静的区域，似乎有大规模金属结构的反射！
“左舷！有发现！”探测员嘶声喊道。
李想立刻命令舰队稳住阵型，艰难地向那片区域靠近。穿过仍在肆虐的磁暴余波，眼前的景象逐渐清晰。
那是一片由数颗被捕获的、相对冷却的金属小行星构成的区域，中央，静静地悬浮着一片舰船残骸！
残骸的风格与已知的任何文明都不同，充满了粗犷的铆接结构、厚重的装甲板和巨大的锻炉痕迹。一些残骸上还能看到焦黑的能量武器轰击痕迹，以及一种……与终末使徒黑舰攻击方式相似的结构性崩解伤口！
是“钢铁方舟”舰队的残骸！而且确实遭受过“终末协议”的攻击！
从残骸的规模和损坏程度看，这似乎只是一支分舰队或者前哨舰队。真正的“钢铁方舟”主体，或许还在更深处，或许已经转移。
“派出侦察小队，登陆搜索，寻找任何有价值的信息，尤其是关于‘坚韧’钥石碎片和方舟主体去向的线索。”李想压抑住心中的激动与凝重，下令道。
精锐的陆战队乘坐特制的登陆艇，降落在最大的一片残骸上。这里的环境依旧恶劣，高温辐射无处不在，但残骸内部的结构异常坚固，许多舱室虽然破损，却奇迹般地保持着部分完整性。
他们在主舰桥的废墟中，找到了一具被特殊合金密封保护的舰长日志存储器，其材料似乎能抵抗一定程度的规则崩解。在核心动力舱附近，发现了一些被暴力破坏的、用于某种“仪式”或“共鸣”的巨型锻炉基座的碎片，上面残留着与秩序钥石同源、但更加炽热刚硬的力量波动。
而当他们搜索到一处似乎是武器库或珍宝库的区域时，眼前的景象让所有人都愣住了。
库房中央，一个由不知名合金打造的基座上，原本应该放置着什么，此刻却空空如也，只留下一个与秩序钥石碎片形状几乎完全吻合的凹痕。凹痕周围的金属有被高温强行熔化后又重新凝固的痕迹，似乎是有人用极端暴力的方式，将镶嵌在这里的东西……硬生生撬走了。
而在凹痕旁边，用某种烧蚀工具，深深地刻下了一行粗犷、愤怒、却又带着不屈意志的陌生文字。
随行的星灵族学者辨认片刻，翻译道：
“贼子夺我族圣物‘不灭之心’（即坚韧钥石碎片），焚我舰船，屠我同胞！此仇，锻炉铭记，血脉永烙！残存者已随‘永恒熔炉号’遁入星云深处‘锻火之核’！若后来者见此，传讯‘熔炉氏族’——血债，必以火与铁偿还！”
信息量巨大！
“坚韧”钥石碎片，被终末协议夺走了？还是被其他势力趁火打劫？
方舟舰队主体“永恒熔炉号”幸存，遁入了星云更危险的深处“锻火之核”？
留下讯息的幸存者，满腔仇恨，誓言复仇。
李想看着那行充满怒火与决绝的刻字，心中百感交集。找到了线索，却是一个更加复杂、更加严峻的局面。钥石碎片落入敌手（或其他未知势力），潜在的盟友满怀仇恨与警惕，而他们所在的“锻火之核”，显然是这片星云中最危险的地带。
前路，似乎变得更加艰难了。