残骸上的刻字，如同滚烫的烙铁，烫在每个探索队员的心上。圣物被夺，族人被杀，“钢铁方舟”的幸存者们满怀刻骨仇恨，遁入了星云最危险的深处。这不仅意味着寻找“坚韧”钥石碎片的难度陡增，更意味着，即便找到他们，面临的也可能是敌意而非友谊。
“永恒熔炉号……锻火之核……”李想重复着这两个名字，目光投向星云那更加深邃、能量反应更加狂暴的内部区域。高能粒子成像图上，那里呈现出一片混沌的橙红，如同恒星的心脏，不断喷涌着毁灭性的能量。
“根据环境模型推演，‘锻火之核’很可能是这片星云的引力中心，由数颗濒临爆发的超巨星和密集的中子星残骸构成，引力、辐射、粒子流都达到极端水平，是真正的生命禁区。”珊儿快速分析着数据，语气严肃，“常规舰船进入，存活时间可能以分钟计。”
“但‘永恒熔炉号’能遁入其中，说明他们必然有特殊的技术手段在那种环境下生存，甚至……利用那里的能量。”艾斯特尔推测道，“‘锻造之火’的特质，或许让他们掌握了转化极端能量为己用的方法。”
李想沉默片刻，问道：“我们现有的舰船，有多少把握进入‘锻火之核’外围？有没有可能建立通讯，或者至少传递信息？”
技术团队迅速进行模拟演算。结论是，以舰队目前针对高温辐射改造的护盾和船体，勉强可以进入“锻火之核”的最外围区域，但必须承受巨大的能量消耗和损伤风险，且停留时间极其有限。至于通讯，在那种极端的能量干扰下，常规手段几乎不可能，除非……使用秩序钥石碎片作为高维信标，或者类似的手段。
“钥石碎片留在长廊研究星门，不能动用。”李想摇头，“但我们有‘火种升华’网络和我的烙印，或许可以尝试远距离精神共鸣，前提是能靠近到足够距离，并且对方愿意接收，而非将我们视为入侵者攻击。”
风险极高，但似乎没有更好的选择。放任“钢铁方舟”的幸存者在仇恨中蛰伏，或者让可能落入敌手的“坚韧”碎片信息不明，都非明智之举。
“组建一支特遣队，‘启明号’为核心，搭载最强的抗性护盾和能量转换系统，另外挑选两艘机动性最好的突击舰。”李想最终下定决心，“目标，‘锻火之核’外围，尝试接触。其余舰队在安全区域待命，随时准备接应。”
命令下达，准备工作紧锣密鼓地进行。矮人族和熔岩巨人的工程师们发挥了巨大作用，他们对高温和能量环境的理解远超其他种族，临时加装的“能量虹吸阵列”和“超导散热网络”大大提升了舰船的生存能力。
数日后，由三艘舰船组成的特遣队，如同三颗逆流而上的银色水滴，义无反顾地冲向了那片燃烧的炼狱。
越是深入，环境越是恶劣。狂暴的粒子风暴如同实质的墙壁不断冲击着护盾，舷窗外一片刺目的橙红与亮白，温度读数早已爆表，全靠能量转换系统勉强维持着内部环境的稳定。引力也变得极其混乱，舰船需要不断调整姿态，仿佛在惊涛骇浪中挣扎。
“能量消耗达到临界点！护盾强度下降至67%！”雷克斯额头青筋暴起，全力操控着“启明号”。
“继续前进！感应到前方有大规模人工能量屏障的波动！”李想闭目感应着，额心烙印与周围狂暴的能量乱流产生着微妙的共鸣，他努力分辨着其中一丝不同寻常的、带着秩序与“火”之法则的稳定信号。
终于，在穿过一片几乎将护盾撕碎的超高能辐射带后，眼前的景象豁然一变。
狂暴的能量乱流似乎被一道无形的屏障隔开，形成了一个相对稳定的“气泡”区域。在这气泡的中央，一颗体积堪比小型行星、由无数金属板块拼接而成的巨型人造星体，如同燃烧的锻炉核心，静静悬浮着！
那便是“永恒熔炉号”！它的表面布满了巨大的锻炉、熔池、能量管道和炮台，整体风格粗犷、坚固、充满了力量感，无数的焊接痕迹和修补疤痕仿佛在诉说着它经历过的无数战斗与岁月。此刻，它表面的诸多锻炉正喷吐着炽白的火焰，仿佛在吸收着周围狂暴的星云能量。
而在熔炉号周围，还游弋着数十艘体型较小、但同样风格凶悍的护卫舰船，它们显然已经发现了闯入的不速之客，炮口齐齐转向，能量开始汇聚，冰冷的敌意如同实质般压迫而来。
“发送通用识别信号和星灵族提供的古老问候编码！表明我们非‘终末协议’所属！”李想立刻下令。
然而，回应他们的，是一道粗犷、带着压抑怒火与深深警惕的通讯，直接盖过了通用信号：
“陌生的舰船！你们身上……没有那些‘阴影窃贼’的臭味，但也绝非朋友！立刻离开‘锻火之核’！否则，熔炉氏的怒火，将把你们连同你们的破铜烂铁，一起化为铁水！”
对方根本不想交流，直接下达了最后通牒！
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“我们没有恶意！我们是为了‘不灭之心’（坚韧钥石碎片）和对抗共同的敌人而来！”艾斯特尔试图用星灵族的古老语言沟通，对方似乎听懂了一些，但敌意并未消减。
“圣物已被夺！仇敌未灭！任何靠近者，皆不可信！”对方的态度异常强硬，“给你们十星秒，离开视线！否则，开火！”
倒计时开始！
“看来，光靠说是不行了。”李想深吸一口气，知道必须展现出足够的实力和诚意，才有可能获得对话的机会，哪怕这可能会引发冲突。
“雷克斯，启动‘秩序共鸣’模式，最低功率，覆盖我们三艘船，展示我们的力量本质，但不要攻击！”李想做出决断。他要让对方看到，他们使用的是与“终末协议”截然相反的秩序之力，甚至是能与钥石产生共鸣的力量！
“启明号”和两艘突击舰的舰体表面，同时亮起了柔和的、带着复杂秩序符文的光芒，这是模仿两块钥石碎片共鸣时产生的秩序力场，虽然强度远不及，但本质相同。
这秩序力场出现的瞬间，“永恒熔炉号”似乎微微震动了一下。对方通讯频道中传来一阵压抑的惊呼和混乱的讨论声。
倒计时在最后一刻停了下来。
那个粗犷的声音再次响起，少了几分杀意，多了浓浓的惊疑和审视：“秩序之光？……你们……怎么会拥有这种力量？你们和‘守望者’是什么关系？又为何寻找‘不灭之心’？”
有转机！
李想抓住机会，立刻通过通讯，将星火共同体的情况、发现“终末协议”威胁、寻找钥石碎片构建“文明共鸣阵”以对抗“归墟之潮”的大致目标，言简意赅地传达过去，并重点强调了他们在“钢铁方舟”残骸处发现的刻字，表达了同仇敌忾之意。
通讯另一端陷入了长久的沉默，只有熔炉燃烧的轰鸣和能量流动的嘶嘶声隐约传来。
良久，那个声音再次响起，这一次，带着难以掩饰的悲痛、疲惫，以及一丝微弱的希望：
“进来吧，陌生的……秩序传承者。但只准旗舰靠近，‘永恒熔炉号’的泊位。若有一丝异动，熔炉氏的怒火，将焚尽一切。”
巨大的“永恒熔炉号”侧舷，一道厚重的装甲闸门缓缓打开，露出了内部灯火通明、热浪滚滚的泊位通道。
李想与雷克斯对视一眼，操控着“启明号”，在两艘突击舰担忧的目光中，缓缓驶入了那由钢铁与火焰构成的巨兽口中。
接触的第一步，总算迈出。但真正的考验，或许才刚刚开始。