子慕的脚步声在青石小径上渐次远去，直至彻底消散在苍莽山林的暮色里。晚风卷着松针与枯草的气息掠过山岗，那堆看似杂乱的乱石堆前，枯叶被气流旋起又落下，仿佛方才无人踏足。
片刻后，一道黑影如鬼魅般自斜后方的古柏阴影中滑出。他身着玄色劲装，领口与袖口绣着极淡的银线暗纹，在昏暗中几乎与暮色融为一体。此人脚步极轻，落脚时仅碾动少许碎石，指尖却带着常年握刃的薄茧，精准地拨开压在最上层的青灰石片——那是子慕临走前特意做的标记，石片边缘留有一道细微的刻痕，唯有知晓暗号之人才能察觉。
石堆中层藏着个巴掌大的油布包，黑影指尖一勾便将其纳入掌心，油布摩擦的轻响被风声完美掩盖。
确认周遭无人窥探，黑影身形骤然压低，如狸猫般窜向斜前方的密林中。他足尖点过腐叶堆积的地面时，甚至未惊起半只蛰伏的虫豸，唯有被他带起的气流，吹动了石堆顶端那片树叶，缓缓飘落在方才他驻足的地方，仿佛一切从未发生。
与此同时，墨家据点附近的竹林间，白凤正倚在一株挺拔的楠竹上。他身着月白长衫，墨色发带随微风轻扬，指尖漫不经心地逗弄着停在肩头的蝶翅鸟。
忽然，两道蓝白流光自云层下俯冲而来，打破了林间的静谧。两只蝶翅鸟一前一后地掠过竹梢，翅膀扇动的频率明显急促许多，甚至带着几分慌乱，蓝白羽色在暮色里划出两道转瞬即逝的弧线。它们径直落在白凤伸出的手臂上，尖利的鸟鸣声压低到仅两人一鸟能闻，声音里满是焦躁与不安，尾羽还在不住地颤抖，原本鲜亮的蓝白色羽毛也沾上了少许泥点。
白凤脸上的闲适瞬间褪去，眉头缓缓蹙起。他指尖轻触靠前那只蝶翅鸟的脊背，能清晰感受到它羽毛下急促的心跳，而另一只鸟的翅尖沾着少许暗红色的黏液，凑近时能嗅到一丝极淡的腥甜——那绝非寻常草木的气息，倒像是某种毒物挥发后的余味，黏在蓝白羽毛上，显得格外刺眼。
“又出事了？”白凤轻声开口，声音冷冽如碎冰。他自腰间取出一方素白绢帕，小心翼翼地擦拭着鸟翅上的黏液，指尖触及之处，那片蓝白羽毛竟微微蜷缩起来，像是被某种力量侵蚀过，失去了往日的顺滑。
话音刚落，两只蝶翅鸟便振翅飞起，朝着竹林深处飞去。白凤足尖一点楠竹枝干，身形如柳絮般飘起，衣袂掠过竹叶时仅带起一阵轻响，稳稳跟在两只鸟儿身后。行至竹林西侧的老槐树下，他终于停下脚步，目光落在地面那具早已失去生机的蝶翅鸟尸体上。
那具尸体躺在落叶堆中，原本清透的蓝白色羽毛失去了往日的光泽，变得黯淡发灰，翅膀以不自然的角度蜷缩着。鸟的脖颈处，有一个细如针尖的血洞，洞口周围的羽毛凝结着暗红的血痂，还缠绕着几缕极细的丝线——那丝线呈暗红色，混着些许黑色纹路，若非借着夕阳的余晖，根本无法察觉其存在。
白凤蹲下身，指尖悬在尸体上方，并未直接触碰。他常年与毒物打交道，仅凭这丝线的色泽与尸体的腐坏速度，便知绝非寻常毒虫所致。“这已经是第七只了。”他低声自语，眉头皱得更紧，“监视儒家藏书阁不过五日，蝶翅鸟便折损了近半数，对方显然是冲着我们来的。”
三日前，第一只蝶翅鸟失联时，他便隐约察觉到不对劲。按常理每日黄昏都会准时返回，可当日直至深夜都未见踪迹。次日清晨，他循着蝶翅鸟留下的气息在山涧旁找到了尸体，当时便觉得死因蹊跷——鸟尸无明显外伤，唯有眼睑处沾着少许不易察觉的红黑丝线，当时只当是误触了山林间的毒虫，并未深究。
可接连三日，蝶翅鸟的折损数量越来越多，且每具尸体上都留有相同的红黑丝线与针状伤口。白凤心中疑窦丛生，最新发现的三具尸体妥善收好，用浸过烈酒的油布包裹严实，送往端木蓉处。
墨家据点内，药香与淡淡的腥气交织在一起。端木蓉正坐在案前，面前铺着一张雪宣纸，纸上用毛笔细致地画着毒蛛的形态——那是她根据蝶翅鸟尸体上的丝线与伤口还原出的轮廓：蛛身如拇指大小，通体以朱红为底，背甲上布满不规则的玄黑纹路，像是被墨汁晕染开的痕迹，八只足肢粗壮，尖端带着弯钩状的黑刺，腹部末端还缠着几圈暗红丝线，正是黏在鸟尸上的毒物来源。她身旁的赤练则手持一根银簪，轻轻挑起缠在鸟尸翅膀上的红黑丝线，银簪尖端瞬间泛起一层乌色，毒素蔓延的速度比寻常毒物快了数倍，显然这丝线中藏着烈性剧毒。
“这丝线的毒性很特殊。”赤练将银簪放在鼻尖轻嗅，眉梢微挑，“初触时无明显痛感，却会顺着血脉快速蔓延，半个时辰内便能麻痹神经，若剂量足够，连成年男子都能在无声无息中殒命。更奇怪的是，这毒物的气息里带着一丝瘴气的灼热感，像是……百越之地湿热山谷里才有的味道。”
端木蓉闻言，手中的毛笔顿了顿。她抬手取下挂在墙上的医书，那是她师傅念端留下的《南疆毒经》，书页早已泛黄，边角还沾着少许褐色的药渍。她快速翻到其中一页，指着上面的插画道：“你看，这是《毒经》中记载的‘赤玄毒蛛’，原产于百越十万大山深处的红土沟谷，喜居阴湿的岩缝之间，蛛丝呈红黑交织之色，毒性烈过砒霜，且能根据环境改变丝线的明暗，极难被察觉。”
赤练凑过去细看，只见插画中的毒蛛与端木蓉还原的形态分毫不差，下方还注着一行小字：“此蛛性凶，昼伏夜出，喜食活物精血，其毒可溶血蚀骨，唯南越赤芝与九叶重楼配伍可解。”她指尖敲击着案面，若有所思道：“罗网与百越之地向来往来密切。”
白凤站在一旁，指尖捻着那根沾了红黑丝线的银簪，眼神冷了几分：“流沙与罗网同为杀手组织，最清楚彼此的路数——杀手拼杀，从来不止靠拳脚功夫，毒物、机关、密信，皆是克敌制胜的利器。赤练你精通毒术，鸩羽千夜的古方不也是在百越的古墓中发现的吗？罗网此举，怕是想用这赤玄毒蛛，先破了我们的监视网。”
赤练闻言轻笑一声，指尖划过案上的毒蛛插画：“不错，百越之地多奇毒，寻常毒虫在那里都能演化出更烈的毒性。罗网这般大肆捕杀你的蝶翅鸟，恐怕不只是为了破坏监视，更像是在试探——试探墨家的警觉性，也试探我们是否能识破这赤玄毒蛛的来历，若是我们迟迟未能察觉，接下来遭殃的，恐怕就是墨家据点里的弟子了。”
端木蓉此时已从药柜中取出几味药材，朱砂、雄黄、南越赤芝与九叶重楼被她按比例碾成粉末，又加入少许蜂蜜揉成药丸，药丸呈暗红色，表面还裹着一层防潮的蜡衣，蜡衣上还沾着细碎的雄黄粉末，能起到初步驱虫的作用。“师傅曾说，赤玄毒蛛的毒性虽烈，却怕雄黄与赤芝的药性相冲。”她将药丸分装在几个小瓷瓶中，递给白凤与赤练，“这解毒丸你们各自带好，若不慎沾到蛛丝或被毒蛛咬伤，立即服下一粒，可暂阻毒性蔓延。另外，我再配些驱虫药粉，撒在据点周围的墙角与竹林边缘，能暂时驱散这类喜阴的毒虫。”
白凤接过瓷瓶，指尖摩挲着瓶身的冰裂纹路，心中已有了计较：“罗网既然动用了赤玄毒蛛，想必接下来还会有动作。儒家那边的监视不能停，但蝶翅鸟需换个驯养方式，我会在它们的蓝白羽毛上涂抹你配的药粉，再在翅膀内侧烙上微型暗号——即便被毒蛛捕杀，只要尸体未被销毁，我们也能从暗号上判断出它们监视的方位，留下更多线索。”
话音刚落，一阵齿轮声从门外传来。众人抬头望去，只见一只通体赤红的机关鸟正振翅落在院中的老梨树上，背壳中还装着一封用牛皮纸封好的书信，信封口盖着墨家的朱砂印记——那是从墨家机关城传来的急信。
赤练快步走出屋门，抬手取下机关鸟口中的书信。她指尖拆开火漆封口时，指腹能感受到信纸边缘的粗糙，显然是仓促写就。雪女将书信内容念出，几人听完，据点内的气氛瞬间凝重起来。
“必须立刻请张良先生过来。”赤练转身看向白凤，语气急促却不失沉稳，“张先生精通谋略，又对罗网的行事风格有所了解，或许能想出破解赤玄毒蛛之法。你驯养的蝶翅鸟速度最快，此刻派去送信最合适。”
白凤点头应下，转身快步走向院中的竹架。他从架上取下一只新驯养的蝶翅鸟——这只鸟儿比之前的体型更小，蓝白色的羽毛上已提前涂抹了端木蓉配的药粉，翅缘的光晕带着淡淡的雄黄气息，显然是特意挑选的隐蔽型号。他又从怀中取出一个拇指大小的竹筒，竹筒内壁涂过防潮的桐油，里面装着赤练刚刚写好的短笺，上面简明扼要地写清了机关城的危机与请张良前来议事的缘由。
白凤指尖灵巧地将竹筒绑在蝶翅鸟的右脚上，绳结是流沙内部专用的死结，唯有知晓解法之人才能打开。
蝶翅鸟在他掌心轻轻啄了一下，随后振翅飞起。它掠过梨树枝桠时，蓝白色的翅膀带起的气流吹动了枝头未谢的梨花，几片雪白的花瓣落在白凤的肩头。他望着鸟儿逐渐远去的身影，眉头依旧紧锁——那只鸟飞向的方向，正是儒家所在的小圣贤庄，而此刻的暮色中，暗处的岩缝里，一只背甲带着红黑纹路的毒蛛正缓缓抬起前肢，蛛丝在它腹端悄然凝结，如暗夜里悄然张开的陷阱，正等待着猎物落网。