“恭喜杜大师！山门试炼魁首，千万人中脱颖而出，实至名归！”
“许道友、姜道友，恭喜恭喜！一步登天，鲤跃龙门啊！”
“三位从此便是我天地宗正式炼丹师，可喜可贺！”
山门广场上，试炼已尘埃落定。
数十位炼丹师围拢在那三位成功晋升的试炼者，杜仲、许杏林、姜弃疾身边。
纷纷拱手道贺，脸上带着真诚或客套的笑容。
这确是值得恭贺之事。
千万人参与的山门试炼，历经四轮严苛筛选，最终仅此三人，得以直接授予天地宗炼丹师身份。
摆脱杂役、药童之名，真正踏入丹道殿堂。
从此，他们便与在场这些在大炼丹房中，苦熬多年的炼丹师们平起平坐。
甚至因为更年轻，潜力更大，而更受宗门重视。
更不用说，今日之后，东土无数宗门，必会向这三人抛出橄榄枝，延请为客卿供奉。
天地宗正式炼丹师的身份，本身就是一块金字招牌。
杜仲一身朴素的白袍，面容沉静，对众人的恭贺只是微微颔首，不见太多喜色。
他的目光，却若有若无地掠过人群，落在了远处独自站立的陈阳身上。
那目光复杂。
有对第一轮败于陈阳手下的耿耿于怀，有对陈阳催化造诣的认可，也有一丝不易察觉的探究……
“此人，心性坚韧若斯，催化天赋异禀，为何最终丹道根基却如此虚浮？”
陈阳迎上杜仲的目光，面色平静，心中并无波澜。
对于去大炼丹房做杂役这个结果，他并不意外，甚至……
有些超出预期！
参加试炼前，他给自己定下的目标，仅仅是挤入前一万名，获得拜入天地宗的资格。
如今，不仅超额完成，还进入了地位更高，更有机会接触核心丹道的大炼丹房。
虽然仍是杂役……但起点已然不同。
他低头，看向掌心那枚品相拙劣的灵元丹。
丹身凹凸不平，丹香寡淡，色泽晦暗。
与杜仲等人炼出的圆润无瑕，隐现丹纹的丹药相比，简直是云泥之别。
“终究是积累太浅。”
陈阳心中暗叹：
“这些能走到最后的试炼者，多在丹道浸淫数十上百年，根基扎实，手法老练。”
“我接触丹道不过数年，虽有催化天赋……”
“但炼丹终究是水磨工夫，非朝夕可成。”
他轻轻握拢手掌，将劣丹收起。
那位风轻雪大宗师的眼力，着实可怕。
不仅一眼看穿他，更似能洞悉他丹道根基的虚实。
不过。
陈阳心中并无怨怼，反而对这结果感到满意。
脚踏实地，从头学起，本就是应有之义。
就在众人恭贺声渐歇之际，广场边缘，又有数道身影联袂而来。
这些人身着天地宗主炉炼丹师服饰，气息沉凝，步履从容，周身隐有丹火灵气萦绕，显露出远超寻常炼丹师的造诣与地位。
“是主炉！主炉大师们来了！”
“果然！每次山门试炼结束，都会有主炉前来挑选合眼缘的丹童！”
“若能得主炉青睐，收为随身丹童，简直一步登天！比在大炼丹房做普通杂役强上百倍！”
“快看！那位是……金光！莫非是……”
广场上再次骚动起来，尚未离去的试炼者们眼中爆发出炽热的光芒。
陈阳也抬眼望去。
来的共有七人，皆是气度不凡。
但最引人注目的，却是走在稍后位置的那一道身影……
通体笼罩在一层柔和却璀璨的金色光辉之中，光芒流转，看不清面容体态，甚至辨不出男女。
唯有那金光本身，散发着一种纯净温暖，却又带着淡淡疏离感的气息。
“未央主炉！”
有人低呼出声，语气复杂。
“真是她！那个西洲来的……”
“嘘！小声些！”
“听说她从不以真面目示人，终日金光绕体，神秘得很。”
“西洲妖修嘛，谁知道金光底下是什么模样……”
议论声压得极低，却依旧能听出其中的好奇，以及一丝不易察觉的轻蔑。
陈阳听到这些议论，心中不免有些意外。
未央毕竟是天地宗的主炉，放在哪个门派都算得上举足轻重的人物，地位堪比长老。
可眼下这些修士议论起来，却似乎毫无顾忌。
陈阳转念一想，随即明白了其中关窍：
“未央出身西州，在此地并无根基，如同无根浮萍。”
“她突然被请来天地宗，难免遭人嫉恨或轻视……”
“旁人说话自然也就少了忌讳。”
陈阳的目光也落在未央身上，心中好奇。
他悄然分出一缕神识，游丝般探向那层金光，试图感知其内景象。
然而。
神识触及金光的瞬间，便撞上了一层坚韧无比的壁障！
那壁障并非简单的灵力隔绝，更蕴含某种玄奥的法则韵味，将神识尽数弹回。
连一丝涟漪都未能激起。
“嗯？”
陈阳心中微惊。
这金光的隔绝之能，竟如此强悍？
堪比大宗门的守护阵法禁制了！
这位未央主炉，果然不简单。
就在他暗自讶异之际，那笼罩在金光中的身影，似乎有所感应，微微偏转目光。
隔着广场人群，遥遥看向了陈阳所在的方向。
陈阳心头一紧。
那金光中的目光，却仿佛有一道更加细腻，更加精微的无形感知。
如同最轻柔的羽毛，拂过他的身体，掠过他脸上那层惑神面。
刹那间。
一种难以言喻的紧张感攥住了陈阳的心脏。
这种感觉，与面对风轻雪时截然不同。
风轻雪是用一双洞悉人心的眼睛在看，而此刻，这道来自金光中的感知，却更像是一种……
神识层面的细腻探查。
“莫非……被看穿了？”
陈阳心中警铃大作，立刻全力催动惑神面，同时将自身气息收敛到极致。
万幸。
那道细腻的感知只停留了短短一瞬，便如同潮水般退去。
未央主炉看了他片刻，并未有其他动作，缓缓收回了目光。
陈阳暗自松了口气，后背却已渗出冷汗，暗自惊讶道：
“这未央主炉的神识感知，竟如此敏锐诡异？”
两人的短暂对视，虽无声无息，却落在了周围一些有心人眼中。
“咦？”
“未央主炉好像在看那个楚宴？”
“楚宴？那个第一轮魁首，最后只做了杂役的家伙？”
“嘿，你看楚宴那长相，凶神恶煞的，跟西洲那些妖修倒有几分神似。”
“这个未央该不会是……看对眼了吧？”
“难说难说，物以类聚嘛……”
低低的窃笑声响起，带着毫不掩饰的戏谑与恶意。
陈阳眉头微蹙，随即又松开。
他听明白了这些议论背后的意思。
未央出身西洲，在此地并无根基，备受排挤。
而自己相貌粗野，丹道根基浅薄，亦是边缘人物。
在某些人看来，这便是同病相怜，甚至臭味相投。
他心中冷笑。
目光再次投向未央，只见她已随着其他几位主炉，走到了广场前方。
按照惯例，主炉们会从通过试炼的千名弟子中，挑选一些资质心性尚可者，收为随身丹童。
这虽非正式弟子，却能常伴主炉左右，得授真传。
地位远超普通大炼丹房杂役，是无数人梦寐以求的机缘。
其余六位主炉，已开始行动。
他们或让试炼者展示方才炼制的丹药，或命其当场催化，炮制草木。
以实际手段判断优劣，挑选合意之人。
……
未央缓步走下，周身金光随之流动。
她目光平静，依次扫过在场的每一个人。
陈阳暗想：
“这未央既是宗主亲自前往西州请来的人物，炼丹水准定然不低。”
“她此来是为助天玄一脉压制地黄一脉……”
“自己在丹道若想更进一步，或许能借她之力。
见未央转身欲走，陈阳不及细想，脱口而出：
“未央主炉，请留步。”
金光中的身影微微一顿，传来清凌凌的女声：
“有事？”
陈阳定神，语气诚恳：
“不知主炉的丹房是否需要人手？”
“楚某愿效微劳……”
“处理杂务亦可。”
他一边说，一边暗自运转灵力，准备展示催化之术。
若能进入主炉丹房，远比在大炼丹房做杂役更有机会。
不料未央直接打断，语气平淡却不容商量：
“不必。我选人有自己的标准。”
陈阳一时语塞。
未央似乎察觉他的窘迫，又淡淡补充：
“方才看你，并非因你丹术如何，只是觉得你长得有些面目峥嵘罢了。”
旁边传来几声低笑。
陈阳抬手摸了摸自己的脸，终是没再说话。
然后。
未央在两名年轻女修面前停下了脚步。
那两名女修容貌姣好，身段窈窕，在人群中颇为显眼。
此刻见未央主炉停在自己面前，皆是又惊又喜，连忙躬身行礼。
未央的声音透过金光传出，清脆如风铃，却带着一种淡淡的漠然：
“你二人，可愿随我回炼丹房？”
那两名女修闻言，几乎不敢相信自己的耳朵，愣了一瞬后，连忙激动应道：
“愿意！弟子愿意！”
“善。”
未央不再多言，金光微漾，示意二人跟上。
整个过程，干脆利落，没有一句关于丹道的询问，没有半分对技艺的考察。
就这样，未央主炉带着两名容貌出众的年轻女修，转身飘然而去。
留下身后一片愕然的目光与压抑的议论。
“这……这就选完了？”
“只看长相？”
“未央主炉她……莫非真是来选漂亮婢女的？”
“西洲妖修，行事果然古怪！”
“那两人运气真好……”
陈阳远远看着未央离去的背影，心中也是泛起一丝古怪。
这选拔方式，着实出人意料。
不过他转念一想，未央能被百草真君亲赴西州请来，丹道造诣定然非凡，行事特立独行些，倒也正常。
或许，她自有其考量。
只是，自己方才那点毛遂自荐的心思，却是彻底熄了。
连展示催化造诣的机会都没有，便被干脆拒绝。
显然，在这位神秘的主炉眼中，自己这点天赋，还入不了她的眼。
“也好！”
陈阳心态平和。
进入大炼丹房，已是很好的起点。
接下来。
其余几位主炉也各自挑选了数名丹童，过程皆严谨细致，与未央形成鲜明对比。
待主炉们相继离去，山门试炼彻底落幕。
一名身着执事服饰，面容精干的中年修士走上前来，朗声道：
“通过试炼，入大炼丹房者，随我来。在下高远，负责尔等日后杂役安排。”
陈阳等人连忙跟上。
高远带着近千名新晋弟子，穿过数重阵法禁制，来到百草山脉深处一片陡峭的山壁前。
山壁上开凿出无数洞府。
密密麻麻，如同蜂巢。
“此处便是尔等居所。”
高远指着那些洞府，语气平淡：
“每人一洞，自行择取无主者入住。洞府简陋，仅可容身打坐，莫要奢求。”
他又详细交代了每日作息。
“卯时初至大炼丹房，戌时末方可返回。”
“每劳作三日，可休憩一日。”
“休息日可自由安排，亦可花费灵石，去听宗内各位炼丹师，乃至主炉开设的丹道课程。”
“都听明白了？”高远扫视众人。
“明白了！”
众人齐声应道，不少人脸上已露出兴奋与期待之色。
“今日且去安置，明日卯时，大炼丹房外集合，不得延误。”
高远说完，便转身离去。
众人立刻散开，争先恐后地去寻找合适的洞府。
陈阳选了一处位置较偏，但还算干净的洞府。
洞内果然简陋，只有一方石床，一个蒲团，四壁空空。
但他并不在意，反觉清净。
“恍若隔世……”
他盘坐于蒲团上，环顾这狭小却属于自己的空间，心中感慨。
从青木门覆灭，到颠沛流离，地狱道挣扎，再到如今于丹道圣地得一栖身之所……
这条路，走了太久。
……
次日，卯时初。
天色未明，晨雾未散。
近千名新晋杂役已齐聚于一片巍峨连绵的宏伟建筑群前。
这便是天地宗核心重地，大炼丹房。
远远望去，只见殿宇重重，飞檐斗拱，皆以耐火灵材筑就，通体暗红，隐有流光。
尚未靠近，一股混合了千百种药香，草木清气，以及地火丹炎的特有气息，扑面而来。
那气息温热燥烈，却又蕴含着勃勃生机。
让人精神为之一振。
更令人震撼的是那冲霄的丹火之气。
即便隔着重重禁制，也能感觉到成百上千道的火焰气息，在那些殿宇深处升腾燃烧，将半边天空都映照得隐隐发红。
“这……这便是大炼丹房！”
“我终于……终于走到这里了！”
“百载苦修，终入此门！”
“丹道圣地！我来了！”
人群中，响起压抑不住的激动低语，甚至有人眼眶发红，身体微微颤抖。
对他们这些将毕生心血奉献给丹道的人而言，能踏入天地宗大炼丹房，便已是梦想成真。
陈阳站在人群中，感受着那扑面而来的炙热火气，与浩瀚丹意，胸中也有一股热流涌动。
这条路，他虽起步晚……
但终究，是走进来了。
高远早已等在门口，见人到齐，也不多言，挥手打开禁制。
“进。”
众人鱼贯而入。
踏入大炼丹房内部的瞬间，热浪更是汹涌而来。
眼前豁然开朗，是一个极其广阔的大殿。
大殿中央，是数十个巨大的地火井口，赤红的火焰如同怒龙般咆哮喷涌，被精妙的阵法分流。
注入四周密密麻麻，排列整齐的数千个炼丹炉中。
每个丹炉旁，都有一名炼丹师在忙碌。
有的全神贯注控火，有的正在投放处理好的灵药，有的则在开炉收丹。
丹炉嗡鸣声不绝于耳。
空气里弥漫着浓郁到化不开的药香，以及丹药将成时特有的异香。
殿顶有特殊的通风阵法，将废气和杂质不断抽离。
但仍能感觉到那股灼热与燥烈。
“各自寻一位炼丹师，听从吩咐，协助处理药材，清理丹渣等杂务。”
高远的声音在嘈杂中清晰地传入每人耳中：
“多看，多学，少言！”
众人连忙应是，怀着激动与忐忑，分散开来，走向那些正在忙碌的炼丹师。
陈阳也走向离自己最近的一位中年炼丹师。
那炼丹师正满头大汗地操控着炉火，见陈阳过来，头也不抬地吩咐：
“去那边，将赤阳草和寒髓枝分别研磨成粉，要极细，不能有颗粒。快！”
“是。”
陈阳应下，立刻走向一旁的工作台。
忙碌，就此开始。
研磨、切割、萃取、炮制、清理……
种种杂务，琐碎而繁重。
但陈阳做得极其认真。
他深知，这些看似不起眼的工作，正是理解丹道基础，熟悉药性，锻炼手法的最佳途径。
更宝贵的是，他可以近距离观摩这些炼丹师们的实际操作。
如何掌控火候变化，何时投入何种药材，如何应对丹炉内的药性冲突，如何判断成丹时机……
这些经验，远比玉简上的文字描述来得生动深刻。
陈阳也看向了杜仲。
这位新晋的正式炼丹师，并未因身份改变而懈怠，反而更加勤勉。
他炼丹时神情专注，手法沉稳老练，对火候与药性的掌控已臻精微。
陈阳有幸被分配去为他处理过几次药材，杜仲见他催化手段不凡，倒也乐意让他旁观。
偶尔还会出言指点一二。
“楚道友催化之能，确实了得。”
一次炼丹间隙，杜仲难得主动开口，目光落在陈阳刚刚处理完的一批玉髓芝上。
那些芝草被催化得饱满莹润，灵气内蕴。
“此等天赋，假以时日，丹道必有大成。”
陈阳谦逊道：
“杜大师过誉了。在下根基浅薄，还需从头学起。”
杜仲点了点头，不再多言，继续专注于丹炉。
但他偶尔会允许陈阳在他不使用丹炉时，上手尝试操控地火，熟悉炉温变化。
这对大炼丹房的杂役而言，已是难得的机遇。
陈阳自然珍惜，每一次尝试都全力以赴。
三日劳作，转眼即过。
休息日，陈阳并未闲着。
他花费灵石，去听了一位主炉关于，丹火与药性相生相克的课程，收获匪浅。
回到洞府，他取出自己的那个普通丹炉，尝试炼制最基础的聚气丹。
手法依旧生涩，成丹率不高。
但比起试炼时，已有了明显进步。
日子便这般规律地流逝。
劳作，听课，自行练习，周而复始。
陈阳留意到大炼丹房中不见严若谷的踪影，心中起疑，于是悄悄向旁人打听他的去向。
“严大师近些年都忙于筹备晋升主炉之事，极少在大炼丹房露面。”
这倒让陈阳松了口气，少了些不必要的麻烦。
而宗内。
关于那位未央主炉的消息，却渐渐多了起来。
“听说了吗？前几日小丹会上，未央主炉炼制的九转化灵丹，品相药力，全面压过了杨屹川杨大师的地黄培元丹！”
“何止小丹会！”
“这数日来，天玄一脉在未央主炉带领下，大大小小丹比试炼，拿了多少头筹？”
“杨大师自从地狱道归来，一直压制天玄，如今总算有人能制衡他了。”
“未央主炉的西洲炼丹术，似乎别有玄妙，与东土丹道迥异，往往出奇制胜。”
“只是她终日金光罩体，神秘莫测……”
“能被宗主亲自请来，岂是易与之辈？”
种种议论，在炼丹师之间悄然流传。
陈阳默默听着，心中对那位神秘的主炉，也多了几分好奇与关注。
天玄与地黄的争斗，他无意卷入。
但未央展现出的实力，确实令人侧目。
……
半年光阴，如白驹过隙。
这一日，完成三日劳役后，陈阳回到洞府。
他并未立刻休息，而是从储物袋中，取出了一个精致的玉盒。
打开盒盖，几枚龙眼大小的丹丸，静静躺在其中，散发出醇厚的药香。
筑基丹。
而且，是他亲手所炼。
虽然只是最普通的筑基丹，药力寻常，但确确实实，是成丹了。
半年前，他还对此丹一筹莫展，屡试屡败。
如今，虽成丹率依旧不高，品质也只是下等，但终究是跨过了那道门槛。
“天地宗，不愧丹道圣地。”
陈阳轻抚丹丸，心中感慨万千：
“即便只是在大炼丹房做杂役，耳濡目染，亲身实践，这半年的进益，也远超独自摸索数年之功。”
除了炼丹，修行也未落下。
《玄黄丹火吐纳诀》的全篇，他日夜修习不辍。
此诀不愧是天地宗核心传承，不仅温养丹火，调和药性有奇效。
对自身灵力精纯，经脉拓宽，乃至神识滋养，都有莫大好处。
半年苦修。
他感觉自身灵力越发精纯凝练，对草木灵气的感知也敏锐了许多。
因为这全篇功法，他在宗内也渐渐有了些名气。
不少炼丹师知晓他是百草真君，在试炼中亲自投资的对象，对他不免多看两眼，态度也客气几分。
陈阳也渐渐明白，百草真君赐下如此重赏，恐怕确有为自己，为天玄一脉招揽人才的深意。
对此，陈阳心态平和。
他感念这份机缘，但选择哪一脉，将来再说。
眼下，提升自身实力才是根本。
另外两样修行，则喜忧参半。
摩罗妖影在吞噬了乌桑的妖影后，一直处于缓慢消化，成长的状态。
陈阳持续服用益血草，以血气滋养，能感觉到妖影正在变得更加强大，只是这过程颇为缓慢。
而《七色罡气》，却卡在了最后一步。
明明只差紫气东来便可圆满。
但无论他如何尝试，清晨引动的那一缕朝阳紫气，却始终无法为气练染出那抹紫色的光泽。
“当年御气宗的功法玉简中记载，其他六色气丸都可用各种术法染成。”
“唯独这紫色气丸……”
“必须借助朝阳初升时的紫气，才能炼就。”
但陈阳也绝不可能去找莫北寒讨教练法。
他事后反复琢磨，越来越觉得，或许莫北寒自己，根本就不知道这七色罡气的真正价值。
“罢了，机缘未到，强求无益。”
陈阳摇摇头，不再纠结。
翌日，休息日。
天光未亮，洞府外便传来一阵清脆而略显急促的呼唤：
“楚宴师兄！楚宴师兄在吗？”
陈阳推开石门，见是几名身着药园杂役服饰的年轻女修，正眼巴巴地等在门外，手中捧着些尚未处理的灵草。
“楚宴师兄，这些月光兰和星辉草催化的时限快到了，我们手法生疏，怕坏了药性，能不能麻烦师兄……”
“还有这些火纹果，炮制时火候总是掌握不好……”
“师兄帮帮忙吧！”
几名女修围了上来，语气带着讨好与急切。
自从陈阳催化草木的绝活在低阶弟子中传开后，便常有药园杂役寻上门来求助。
陈阳为人随和，只要不耽误正事，大多会顺手帮一把。
他知道，这一切都源于自己身份的变化。
大炼丹房杂役，在天地宗弟子中，已算是高人一等。
这些药园杂役巴结自己，无非是想拉近关系……
将来或许能得些照拂，或请教些丹道知识。
陈阳正要接过那些灵草。
忽然。
一道清冷中带着几分凌厉气息的声音，自不远处响起：
“楚宴，你在做什么？”
声音不大，却让那几名女修如同受惊的小鹿般，齐齐一颤，下意识地退开几步。
陈阳抬眼望去。
晨雾微茫中，一道红衣身影款款而来。
身姿窈窕，面容稚嫩却带着沉静，腰间悬剑，周身隐隐有剑气缭绕。
正是苏绯桃。
数月前，这位凌霄宗白露峰的剑主亲传，不知从何处打听到陈阳在天地宗，竟真的寻上门来，将当初那瓶造血丹的灵石，一分不少地还给了他。
剑修重诺，不喜亏欠。
陈阳倒也能理解。
自那之后，苏绯桃偶尔会来天地宗一趟。
有时是兑换些丹药，有时似乎只是路过。
陈阳与她并无深交，但此女性情爽利，不扭捏作态，倒也不算难相处。
此刻。
苏绯桃走到近前，目光平静地扫过那几名噤若寒蝉的药园女修，又看向陈阳。
那几名女修被她目光一扫，顿觉如剑锋掠过肌肤，寒意顿生，哪里还敢停留，连忙道：
“楚宴师兄既有贵客，我等先行告退！”
“药草……”
“药草我们改日再来请教！”
说罢，匆匆行礼，逃也似的离开了。
陈阳看着瞬间清净下来的门口，无奈一笑，对苏绯桃拱手道：
“苏道友，别来无恙。”
苏绯桃点了点头，目光落在陈阳脸上，语气直接：
“我听闻，你接了宗门任务，要去远东接收一批药材？”
陈阳一怔，点了点头：
“确有此事。”
“大炼丹房两位师兄前去接应，逾期未归，高执事命我去查看一二。”
“并非什么危险任务，只是走个过场。”
此事他并未对外宣扬，不知苏绯桃从何得知。
苏绯桃闻言，却微微蹙眉：
“远东之地，宗门势力混杂，散修横行。你一个炼丹师，孤身前往，恐有风险。”
陈阳笑道：
“多谢苏道友关心。不过是循着固定路线，去往交接点查看，应当无碍。”
……
“我随你同去。”
苏绯桃语气平淡，却带着不容置疑的意味：
“远东混乱，有剑修同行，更稳妥些。正好，我也有些私事，需往远东一行。”
陈阳愕然，看着苏绯桃那张平静无波的脸。
这位剑主亲传，似乎总有些出人意料的举动。
“这……会不会太麻烦苏道友？”
陈阳迟疑道。
他虽觉有剑修同行确实更安全，但对方身份特殊，他不想欠下人情。
“不麻烦。”
苏绯桃言简意赅：
“何时出发？”
陈阳见她态度坚决，心知推脱不得，便道：
“高执事已安排我今日启程，我打算午后动身。”
“好。”
苏绯桃点头：
“午后，山门外见。”
说罢，不再多言，转身离去，红色身影很快消失在晨雾与山道之间。
陈阳站在原地，望着她离去的方向，心中念头转动。
苏绯桃主动要求同行，真的只是顺路？
罢了，多想无益。
他转身回洞府，开始收拾行装。
几瓶常用丹药，一些灵石，以及最重要的惑神面，需时刻佩戴。
远东……号称东土最混乱的边疆之地。
“两位逾期未归的师兄，究竟遇到了什么？”
陈阳心中，隐隐升起一丝不太好的预感。