河谷前哨站带回的黑色碎片和那个令人不安的消息，像一块投入平静水面的石头，在“新华夏”高层中激起了层层涟漪。
那名狩猎队员被立刻带到了行政木屋。他显然还心有余悸，脸色发白地描述着当时的场景：「……就在那个新河谷往西大概五里地的一片林间空地上，到处都是折断的树木，地上有……有好多道又深又宽的刮痕，像是被什么巨大的爪子刨过！还有几处地面都塌陷下去了！我就是在那些塌陷的土里，捡到了这个。」
他将那块黑色碎片放在桌上。碎片约莫巴掌大小，触手冰凉，质地非金非石，异常坚硬，边缘参差不齐，像是从某个更大的整体上崩裂下来的。最引人注目的是上面刻着的扭曲符号，线条流畅而怪异，完全不属于我所知的任何文字体系，透着一股难以言喻的古老和神秘。
「你确定……那不是野兽的痕迹？」韩锋拿起碎片，仔细端详，眉头紧锁。他见识过最凶猛的熊虎，但也无法想象何种野兽能造成如此大规模的破坏。
「绝对不是！」狩猎队员激动地摇头，「韩统领，我打猎十几年，什么野兽的脚印、抓痕都认得！那痕迹……太大了！而且，现场没有一点野兽的毛发或者血迹，倒是有股……股说不出的怪味，有点像硫磺，又有点腥。」
硫磺味？这更增添了诡异色彩。
「此事还有谁知道？」我沉声问道。
「就……就我们前哨站一起出去的几个弟兄，我都叮嘱他们先别往外说，怕引起恐慌。」
「做得对。」我赞许地点点头，「此事暂时列为最高机密，严禁外传。你先回去休息，记住，不要对任何人提起。」
待狩猎队员离开后，木屋内陷入了一片沉寂。所有人都看着桌上那块诡异的碎片。
「主子，您看这是……」李掌柜试探着问道，语气中带着一丝不易察觉的惶恐。未知，往往是恐惧最大的来源。
我摩挲着冰凉的碎片，感受着那奇特的质感，大脑飞速运转。系统赋予我的知识库中，也没有关于这种材质和符号的记载。这超出了我的认知范畴。
「有两种可能，」我缓缓开口，分析道，「第一，是某种我们尚未知晓的、极其强大的远古生物，或者……是某种来自天外的东西。」我想起了某些关于陨石和未知文明的传说。
「天外？」余叔倒吸一口凉气，「这……这太匪夷所思了！」
「第二，」我继续道，眼神锐利起来，「是人为的。某种我们尚不了解的、极其高超的工艺技术，或者……是某种伪装。」
「伪装？」韩锋若有所思。
「不错。别忘了，‘血牙’部落溃逃的方向，正是西北山区。这会不会是他们，或者他们背后可能存在的势力，故布疑阵，弄出来迷惑我们的东西？」我提出了一个相对现实的假设。
这个假设让众人稍微松了口气。比起未知的恐怖巨兽或者天外来客，显然人为的阴谋更容易被理解和应对。
「但无论如何，此事必须查清！」我下定决心，「韩锋，加派一支精锐小队，由你亲自带队，秘密前往发现地，进行更详细的勘察！注意安全，带上强弩和火枪，如果发现任何异常，立刻撤退，不要恋战！」
「是！末将这就去准备！」韩锋领命，立刻转身出去点兵。
「余叔，」我转向他，「加强对海岸线的巡逻，特别是夜间，留意任何可疑的光源或声响。李掌柜，前哨站的建设照常进行，但提醒所有人提高警惕，外出必须结伴，携带武器。」
一道道指令发出，刚刚松弛下来的神经再次绷紧。
韩锋的勘察小队在三天后返回，带回了更加详尽却也更加令人困惑的信息。他们确认了那片区域的破坏程度远超想象，绝非普通野兽或人力所能及。他们还在更深的土层下，发现了几块类似的、更细小的黑色碎片，以及一些凝固的、散发着微弱刺鼻气味的暗红色胶状物质。
「我们仔细搜索了周边数里范围，没有发现任何生物巢穴或者人类活动的据点。」韩锋汇报道，脸上带着浓浓的疑惑，「那痕迹和碎片，就像是凭空出现的一样。」
事情变得更加扑朔迷离。
我将新发现的碎片和胶状物质单独收藏起来，严令知情者保密。但在内心深处，一种莫名的不安感开始萦绕。这片看似原始富饶的土地，似乎隐藏着比西方殖民者和土着部落更深层的秘密。
与此同时，前哨站的建设也在稳步推进。得益于《贡献积分制》的激励，开垦队的工作效率极高，大片大片的荒地披上了绿装。煤矿的勘探也取得了进展，确认了那是一片浅层优质煤田，开采难度不大。
然而，麻烦总是不期而至。几天后，前哨站传来急报：一支外出勘测煤矿边界的小队，遭遇了不明身份者的袭击！两人轻伤，携带的工具被抢走！
「看清是什么人了吗？」我接到消息，立刻赶到前哨站临时指挥所。
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「没有，」受伤的小队长懊恼地汇报，「他们躲在树林里用吹箭偷袭，动作很快，得手后就立刻消失了。看吹箭的样式……不像是‘林影’部落的，也不像我们之前见过的‘血牙’部落的。」
新的敌人？还是“血牙”部落改变了攻击方式？
我立刻派人前往“林影”部落，邀请巨岩祭司前来商议。
巨岩祭司看到我带给他的吹箭样本后，脸色变得凝重起来。他仔细辨认了箭杆上用一种红色染料绘制的细微图腾，沉声道：「这是‘雾隐’部落的标记。他们居住在更西方的深山沼泽里，很少与外界接触，擅长使用吹箭和陷阱，性情……颇为排外和凶悍。」
「雾隐部落？」这是我第一次听到这个名字，「他们为何会袭击我们？我们与他们并无交集。」
巨岩祭司摇了摇头：「‘雾隐’部落行事诡秘，很难揣度。或许是因为你们开辟新的土地，侵入了他们传统的猎场范围？又或者……是受到了什么人的蛊惑？」
他的目光意有所指地望向了西北方向——那是“血牙”残部隐匿的山区。
内忧未平，外患又起。神秘的碎片和痕迹尚未查明，现在又冒出了一个敌友不明的“雾隐”部落。“新华夏”的扩张之路，果然步步荆棘。
我谢过巨岩祭司，送他离开后，独自站在前哨站新搭建的了望台上，望着远方层峦叠嶂、云雾缭绕的群山。
那片未知的领域，究竟还隐藏着多少秘密和危险？那黑色的碎片，那巨大的痕迹，与这新出现的“雾隐”部落，是否存在着某种联系？
一种山雨欲来风满楼的预感，越来越强烈。
我知道，平静的日子，恐怕真的要结束了。