阴丽华的葬礼过后，那位被送入宫中、接替“侍奉之情”的阴美人，日子并不好过。椒房殿赏赐的锦缎珠宝堆在案头，光华流转，却暖不进心里。指派的两位“教导嬷嬷”寸步不离，目光如筛，滤掉她每一句话、每一个眼神里可能的不安分。她像一株被移栽到华贵瓷盆里的弱草，水土不服，且被刻意修剪去了所有可能旁逸斜出的枝叶。
入宫前夜，伯母（阴丽华生母）攥着她的手，枯瘦的指节冰凉，声音压得极低，每一个字都像从牙缝里挤出来，带着刻骨的寒意与无尽的悲愤：“孩子，宫里……那椒房殿的，是吃人不吐骨头的笑面虎。丽华怎么没的，我心里……有杆秤！你去了，万事小心，莫信人，莫多言，活着……活着才有以后！”
那些关于堂姐孕中不适、产后血崩、皇子夭折的破碎传闻，关于堂姐最后形销骨立、寒彻骨髓的惨状，伴随着伯母绝望的泪水和“小心皇后”的泣血告诫，一同沉甸甸地压在了年仅十四岁的阴美人胸口。她害怕，怕这深不见底的宫墙，更怕那位看起来温和宽厚、却让伯母恨之入骨的皇后娘娘。
最初的惶恐过去，求生的本能和被赋予的家族使命，像暗夜里的藤蔓，开始在这颗稚嫩而惊惧的心中艰难攀爬。她知道自己别无选择，阴家已失一局，她不能再无声无息地折损。她需要站住脚，需要……在这铁桶般的禁锢里，找到一丝缝隙，透一口气，攫取一点光。
第一步，是“绝对的顺从”与“无害的透明”。
她将伯母的警告深埋心底，脸上不敢泄露半分。对着椒房殿来的赏赐，她表现出恰到好处的受宠若惊与感恩戴德，每次必亲自到殿门外谢恩，哪怕郭圣通十次有九次不见。她严格遵守两位嬷嬷定下的规矩，作息、饮食、女红、读书，一丝不苟，甚至比要求做得更刻板。她将自己的存在感降到最低，在宫道上遇见高位嫔妃或得宠宫人，总是早早退避一旁，垂首肃立，待对方走远才敢挪步。
她主动向嬷嬷“汇报”一切。今日读了哪段《女诫》，绣的花样何处不满意，甚至午睡时梦到了家乡的桑树……事无巨细，毫无保留。她要让椒房殿觉得，她是一张白纸，一笔一划皆在对方掌控之中；她是一只被吓坏了的小雀，早已收起所有羽翼，只想缩在指定的笼角。
第二步，是“寻找独特的价值”与“建立微弱的联结”。
绝对的无害，也意味着绝对的无用。阴美人知道，若想不被轻易遗忘或丢弃，她必须有一点用处，哪怕这用处微不足道。
她想起伯母偶尔提及，陛下念旧，有时会提起南阳故乡的风物。她自己是阴家远支，家境寻常，对南阳最深刻的记忆，不过是祖母灶台边那一缕艾草熏染的烟火气，和田间陌上几种常见的野花野草。她悄悄将这点记忆拾起。
一次，刘秀偶然路过她居住的偏殿附近（这“偶然”有多少是郭圣通默许或安排的试探，她不得而知），闻到了一股淡淡的、有些熟悉的草药熏蒸味道。他脚步略顿，随口问起。
阴美人被带到御前，心跳如擂鼓，头埋得极低，声音细若蚊蚋：“回、回陛下……妾……妾幼时在祖母身边，每逢湿冷天气，祖母便用艾草、苍术等寻常草药为妾熏蒸衣物驱寒……入宫后，妾……妾有时觉得宫中阴凉，便斗胆依样熏一熏，惊扰圣驾，妾死罪……”
她吓得瑟瑟发抖，言语笨拙，却恰恰勾勒出一幅南阳民间最质朴的生活图景。那艾草苍术的气息，平凡至极，却莫名勾起了刘秀心底一丝遥远而模糊的乡愁。他看着眼前这个吓得脸色发白、与记忆中明媚鲜活的阴丽华截然不同的小女孩，难得地没有斥责，只淡淡说了句：“宫中自有法度，这些民间习气，少用。” 便离开了。
没有惩罚，甚至没有太多情绪。但阴美人知道，这微弱的“不同”，这勾起陛下片刻乡思的“无意之举”，是她第一道浅浅的刻痕。她不能常用，但需记住这个方式——用最不惹眼、最卑微的姿态，唤起一点陛下对旧日、对故乡的温和联想。
她开始更加“笨拙”地学习。学习宫规时，她会有意露出些无关紧要的、属于“民间女子”的不解；学习音律时，她弹奏的调子总带点生涩的、仿佛来自乡野小调的质朴。她要小心翼翼地塑造一个“努力想融入宫廷，却难脱乡土底色”的单纯形象。这个形象不能威胁任何人，却能在一众刻意雕琢的宫廷女子中，留下一点极其淡薄的、或许能让陛下在某刻觉得“真实”的印象。
第三步，是“沉默的观察”与“被动的机遇”。
她不敢主动打探任何事，但耳朵和眼睛是闭不上的。她从嬷嬷们偶尔松懈的闲聊中，从路过宫人压低声音的只言片语里，拼凑着宫廷的格局：皇后如何受宠，太子如何贤明，哪位美人又得了赏赐，哪位皇子开始进学……
她特别留意椒房殿的动向。皇后再次有孕的消息传来时，她看到两位嬷嬷交换了一个意味深长的眼神。她立刻明白，这是宫廷权力天平的又一次重磅加码。她将自己缩得更小，同时，心底那簇微弱的火苗却开始以另一种方式燃烧——皇后孕期、产褥，或许会是宫中注意力转移、规矩略有松动的时期？当然，这念头她绝不敢有丝毫表露。
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她的“利益最大化”策略，在现阶段卑微而务实：
1. 活下去：不惜一切代价，避免成为任何纷争的焦点或牺牲品。皇后的任何旨意，都是铁律。
2. 获取一丝微弱的帝王关注：不争宠，不献媚，只在不经意间，以最无害的方式，提醒陛下她的存在，以及她与“南阳”、“旧日”那一点点可怜的联系。
3. 等待可能的缝隙：比如陛下心情极其抑郁或怀念旧时光时，比如宫中因大事（如皇后生产）而略微忙乱时，她或许能凭借那点“乡土真实感”，获得一次平静的、不带**的交谈，或一次微不足道的关怀。这足以让她在宫中活得稍微像样一点。
4. 终极且遥远的目标：若上天眷顾，若能侥幸活得足够久，或许……或许能在未来的某一天，凭借岁月积累下的一点点淡薄情分，以及绝对恭顺的姿态，为自己、也为已逝的堂姐和日渐式微的阴家，争取一个稍微好些的待遇，比如未来皇子公主的抚养权（如果她有福气生育），或是对阴家子弟一丝半缕的看顾。但这目标遥远如星辰，她目前连想都不敢深想。
阴美人知道，自己的前路布满荆棘，头顶悬着郭圣通那双看似温和、实则洞察一切的眼睛。她没有任何资本抗衡，唯一的武器就是“绝对的顺从”、“无害的差异”和“耐心的蛰伏”。她要像苔藓一样，附着在宫廷最阴暗潮湿的角落，依靠极少的光照和水分，缓慢而顽强地存活下去，等待也许永远不会到来的、属于她的一隙微光。
这光或许永远不会让她枝繁叶茂，但只要能活下去，能在深宫的铜墙铁壁上，留下一点点属于阴氏女子挣扎过的、潮湿的痕迹，或许，就是她此刻所能企及的最大利益了。