建武十四年秋，嫡皇孙刘建周岁宴刚过三日。
这一日清晨，太子刘强如常至椒房殿问安。晨光透过雕花长窗，在地面投下细密的光斑。郭圣通正端坐案前，手中握着一卷《盐铁论》，见儿子进来，抬眸微微一笑。
“坐。”她示意宫人奉茶，“建儿昨日抓周，抓了印章和竹简，陛下很是欢喜。”
刘强脸上浮起温和的笑意：“父皇昨日抱着建儿不肯撒手，还说要亲自教他认字。”
“这是应当的。”郭圣通放下书卷，细细打量儿子。不过二十出头的年纪，眉眼间已褪尽少年的青涩，取而代之的是储君应有的沉静与持重。这些年她倾注的心血，在这个孩子身上渐渐长成她所期望的模样。
茶香氤氲中，她缓缓开口：“强儿，今日母后想与你说些体己话。”
刘强神色一正：“母后请讲。”
“建儿周岁已过，健康活泼，是大汉之福，也是你的福分。”郭圣通的语气平静如常，“太子妃这一年来精心养育，身子也调养得当了。太医令前日来报，说她气血已复，凤体康健。”
她顿了顿，观察着儿子的神色：“所以母后想着，东宫该添人了。”
刘强微微一怔，随即明白了话中深意。他沉默片刻，才低声道：“母后，芷冉她……才刚恢复。”
“正因她恢复得好，才更该为她长远打算。”郭圣通的声音温和却坚定，“强儿，你是太子，身上担着大汉江山的未来。子嗣之事，从来不只是家事，更是国事。”
她起身走到窗前，望着庭院中初开的金桂：“你与太子妃感情深厚，这是好事。但你要明白，东宫的稳固，靠的不仅是夫妻恩爱，更是朝堂上百家千姓的心。”
刘强眉头微蹙：“母后的意思是……”
“度田令推行三年，胶东太守耿纯、渔阳太守张堪功勋卓着。”郭圣通转身，目光清明如镜，“陛下前日还与我说，这些功臣赏无可赏，除了加官进爵，总该有些殊恩。”
她走回案前，指尖轻轻划过书卷：“耿纯之女年方十六，知书达理；张堪的侄女亦在闺中，性情温婉。这两家都是忠贞之士，若能结为姻亲，于你、于朝廷，都是好事。”
刘强沉默良久。他明白母亲话中未尽之意——这是在为他织就一张更广、更密的政治网络。胶东、渔阳皆是战略要地，这两家的支持，远比金银赏赐更有分量。
“可是芷冉那里……”他仍有犹豫。
“太子妃那里，母后自有交代。”郭圣通重新坐下，语气放缓，“强儿，你要记住，为东宫添人，不是为了分薄太子妃的恩宠，恰恰是为了巩固她的地位——也是巩固建儿的地位。”
她凝视儿子的眼睛，一字一句道：“东宫越稳固，那些暗中窥伺的眼睛就越不敢妄动。多一些可靠的家族站在你身后，太子妃和建儿就多一分安稳。这道理，你要懂。”
刘强深吸一口气。这些年的教导让他早已明白，储君之位如履薄冰，每一着棋都关乎生死。
“母后思虑周全。”他终于开口，“只是……此事是否操之过急？”
“不急。”郭圣通摇头，“建儿周岁只是个由头。真正要做，须待三个条件齐备：一是建儿健康无虞，在朝臣心中已是未来的皇太孙；二是太子妃身心俱安，能够明白这是为了大局；三是前朝恰有需要拉拢或褒奖的势力。”
她端起茶盏，徐徐道：“如今前两个条件已足，第三个条件——耿纯、张堪的功勋，正是最好的时机。若错过，等下一次这样的机会，又不知要多久。”
殿内一时寂静。桂花的香气随风潜入，甜中带苦。
“此事，儿臣全凭母后安排。”刘强最终躬身道，“只是……请母后容儿臣先与芷冉说清利害。”
郭圣通眼中掠过一丝欣慰：“这是应当的。太子妃是个明理的孩子，你好好与她说。告诉她，这不是不信任，而是母后对她的爱护——有可靠之人分担生育之责，她也无须再独自承担各方压力。将来无论东宫添多少子嗣，建儿都是嫡长，她的地位无可动摇。”
刘强点头应是。
“还有，”郭圣通补充道，“人选既定，入宫后的位份不必过高。先封良娣，以示重视，又留有余地。至于如何相处，母后届时会亲自训诫她们。”
“是。”
“你去吧。”郭圣通温声道，“这些日子多陪陪太子妃。告诉她，无论东宫添多少人，她都是你明媒正娶的正妻，是大汉未来的皇后。这个位置，谁也动摇不了。”
刘强郑重行礼，退出殿外。
看着他离去的背影，郭圣通重新拿起那卷《盐铁论》，指尖摩挲着书页边缘。
窗外的桂花簌簌落下，金黄细碎，如撒了一地碎金。
采苓轻声入内，换上新茶。
“娘娘，”她低声问，“太子殿下似乎……还有些犹豫。”
“犹豫才是对的。”郭圣通淡淡道，“若他毫不犹豫便应下，反倒说明他不够重情。重情之人，才更懂得权衡与守护。”
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她望向窗外，目光悠远：“东宫这盘棋，每一个子都要落在最恰当的位置。添人不是目的，巩固才是。”
“那两位淑女……”
“耿纯之女，我见过一面。”郭圣通回忆道，“举止端庄，眼神清澈，是个聪明却懂分寸的。张堪的侄女虽未见过，但张堪为人刚正，家教必不会差。”
她顿了顿，又道：“去准备些上好的阿胶、人参，还有前日新进的那匹云锦，送去东宫给太子妃。就说本宫念她养育皇孙辛苦，让她好生补养。”
“是。”
“还有，”郭圣通补充，“传话给宗正夫人，请她三日后入宫一趟。有些事，需她出面才合适。”
采苓一一记下，躬身退去。
殿内重归宁静。郭圣通缓缓展开书卷，却未读进去一个字。
她在心中反复推演着接下来的每一步：如何让刘秀点头，如何安抚邓家，如何引导舆论，如何在纳妾后维持东宫的平衡……
每一个细节，都不能有失。
因为这不是简单的后宫添人，而是一次精密的政治运作。她要借这个机会，将更多势力绑上太子的战车，让东宫的根基深扎进大汉王朝的每一寸土地。
而在这个过程中，太子妃邓芷冉不能受伤，太子的感情不能受损，新人的家族要感恩戴德，朝堂各方要看到太子的地位更加稳固。
这需要极其精细的拿捏。
郭圣通闭目片刻，再睁开时，眼中已是一片清明。
她已不是那个初入宫廷、只能被动应对的郭圣通。十三年的经营，让她深谙这深宫的每一道潜流，懂得如何在权力的棋盘上落子无声。
桂花香愈来愈浓了。
秋日尚暖，而布局已经开始。
三日后，宗正夫人奉诏入宫。又过半月，胶东太守耿纯、渔阳太守张堪先后收到密旨。朝堂上隐约有风声流传，说陛下念及功臣劳苦，欲施殊恩。
而东宫之中，太子刘强握着妻子邓芷冉的手，将母亲的谋划细细说与她听。烛光下，太子妃初时眼中有泪，听完后却渐渐平静。
“妾身明白。”她轻声道，“为了殿下，为了建儿，也为了大汉。”
窗外秋月如霜，洒满庭院。
一场无声的布局，正在这深宫秋夜里，悄然铺开。